Un rapport intitulé « 100 ans de stéréotypes anti-arabes et anti-musulmans » par Mazin B. Qumsiyeh, directeur des relations avec les médias pour l’American Arab Anti-Discrimination Committee, précise ce que certains dans la communauté arabo-américaine appellent « le syndrome des trois B » : « Les Arabes, à la télévision et au cinéma, sont dépeints comme des poseurs de bombes, des danseurs du ventre ou des milliardaires », en référence aux hommes arabes dépeints soit comme des terroristes soit comme de riches pétroliers, et aux femmes arabes dépeintes comme des objets sexuels. Le rapport mentionne également que même les caricatures ont été insultantes pour les Arabes et les musulmans et que les personnes qui vivent aux États-Unis et interagissent avec leur communauté sont les plus touchées par ces stéréotypes car elles seront traitées différemment à de nombreux égards. Le rapport explique également que ces stéréotypes ne causent pas seulement des dommages psychologiques (culture, insulte) mais qu’ils contribuent également à alimenter des actions physiquement nuisibles en déshumanisant d’abord un groupe avant de l’attaquer. Selon Mazin B. Qumsiyeh:
Thomas Edison a réalisé un court métrage en 1897 pour son Kinetoscope breveté dans lequel des femmes « arabes » aux vêtements aguichants dansent pour séduire un public masculin. Le court-métrage s’appelait Fatima Dances (stéréotype de la danseuse du ventre). La tendance a évolué au fil des ans et a été dominée par les « milliardaires » pendant un court moment, notamment pendant les crises pétrolières des années 70. Cependant, au cours des 30 dernières années, le stéréotype prédominant, et de loin, a été celui des « bombardiers arabes ».
Dans un article du Los Angeles Times publié le 28 juillet 1997, Laila Lalami propose un guide en 12 étapes pour réussir un film de dénigrement des Arabes, comprenant des éléments tels que « les méchants doivent tous avoir une barbe », « ils doivent tous porter des keffiehs », « ils doivent tous avoir des noms comme Ali, Abdul ou Mustapha » et « les faire menacer de faire exploser quelque chose. »
Après les attaques terroristes du 11 septembre, les acteurs arabo-américains se sont retrouvés encore plus susceptibles d’être catalogués comme terroristes.
Jack Shaheen, professeur émérite de communication de masse à l’Université de l’Illinois du Sud, a documenté ces tendances dans son livre The TV Arab (ISBN 0-87972-309-2), qui identifie plus de 21 films majeurs sortis en dix ans qui montrent l’armée américaine tuant des Arabes avec des Arabes dépeints comme étant des terroristes ou des ennemis des États-Unis. Il s’agit notamment de :
- Iron Eagle (1986)
- Navy SEALs (1990)
- Patriot Games (1992)
- Executive Decision (1996)
Dans Reel Bad Arabs (ISBN 1-84437-019-4), Shaheen écrit que « l’image télévisée de l’Arabe est omniprésente fait partie du folklore américain. » Il écrit également que les Arabes sont « constamment apparus dans la culture populaire américaine comme des milliardaires, des poseurs de bombes et des danseuses du ventre. »
Les Arabes musulmans sont des fanatiques qui croient en un dieu différent, qui ne valorisent pas la vie humaine autant que nous, ils ont l’intention de nous détruire (l’Occident) avec leur pétrole ou avec leur terrorisme ; les hommes cherchent à enlever et à séduire brutalement nos femmes ; ils sont sans famille et résident dans un endroit primitif (le désert) et se comportent comme des êtres primitifs. Les femmes sont soumises – ressemblant à des corbeaux noirs – ou nous les voyons dépeintes comme des demoiselles de harem muettes et quelque peu exotiques.
Les films que Shaheen identifie comme les cinq pires en termes de représentation négative des Arabes dans les films modernes sont :
- Rules of Engagement (2000) ; « un film qui « justifie » les Marines américains tuant des femmes et des enfants arabes. »
- The Delta Force (1986)
- Death Before Dishonor (1987)
- True Lies (1994) ; « Arnold S. INC. » tire sur des Palestiniens morts comme des pigeons d’argile. «
- Wanted : Dead or Alive (1987) ; « Les voyous arabes… prévoient d’enflammer Los Angeles… en tuant des millions de personnes. »
Le problème de ces stéréotypes est le point central du film semi-autobiographique Driving to Zigzigland, où l’acteur/chauffeur de taxi Bashar Daas se retrouve invariablement catalogué comme un extrémiste arabe musulman dans les auditions de films américains.