Par Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) – Stephanie Kwolek, une chimiste américaine qui a inventé en 1965 une fibre super résistante appelée Kevlar qui a révolutionné les gilets pare-balles et protégé des balles d’innombrables policiers et soldats, est décédée à l’âge de 90 ans.

Kwolek, qui a travaillé pour la société chimique DuPont pendant quatre décennies à partir de 1946, est décédé dans le Delaware après une courte maladie. La société a confirmé son décès.

« Nous sommes tous attristés par le décès de la scientifique de DuPont, Stephanie Kwolek, une chimiste créative et déterminée et une véritable pionnière pour les femmes dans la science », a déclaré Ellen Kullman, directrice générale de DuPont, dans un communiqué. « Sa synthèse du premier polymère à cristaux liquides et l’invention du Kevlar de DuPont ont mis en lumière une carrière distinguée. »

La Kwolek de 4 pieds et 11 pouces travaillait à trouver une fibre pour renforcer les pneus radiaux quand elle est tombée sur une solution fine et laiteuse de polymères qui semblait vraiment prometteuse.

Elle a déclaré au journal News Journal de Wilmington, Delaware, en 2007 que ce n’était pas exactement un « moment eurêka ». Mais cela a conduit au développement du Kevlar, qui est maintenant un élément essentiel des gilets pare-balles, des casques et d’autres composants de gilets pare-balles, ainsi qu’une gamme d’autres applications comme les pneus, les combinaisons de pompiers, les coques de bateaux, les câbles de fibre optique, les tuyaux de carburant, les pièces d’avions et d’engins spatiaux et les skis.

Le Kevlar est léger mais extrêmement solide – cinq fois plus résistant que l’acier.

« Au moins, j’espère que je sauve des vies », a déclaré Kwolek au journal. « Il y a très peu de personnes dans leur carrière qui ont l’occasion de faire quelque chose au bénéfice de l’humanité. »

Elle a pris soin de ne s’attribuer que le mérite de la découverte initiale de la technologie qui a conduit au développement du Kevlar et a crédité le travail des autres personnes impliquées dans les efforts.

Dans les commentaires de 2007, elle a dit qu’elle avait peur de le dire à ses gestionnaires et a effectué des tests répétés juste pour être sûre.

« Je ne voulais pas être embarrassée. Quand je l’ai dit à la direction, ils n’ont pas fait l’idiot. Ils ont immédiatement assigné tout un groupe pour travailler sur différents aspects », a-t-elle déclaré.

Kwolek est née le 31 juillet 1923 à New Kensington, en Pennsylvanie, a obtenu un diplôme de chimie à la Carnegie Institution of Technology et a été embauchée par Dupont un an après la fin de la Seconde Guerre mondiale.