Para entender la estructura y la función de los hospitales de la Guerra Civil, es necesario conocer la organización del departamento médico del ejército anterior a la Guerra Civil y su posterior desarrollo en los ejércitos de la Unión y de la Confederación.

Antes de que Carolina del Sur se separara de los Estados Unidos en diciembre de 1860, el pequeño Ejército Regular constaba de 1.117 oficiales comisionados y 11.907 hombres alistados. Su Departamento Médico estaba compuesto por un cirujano general, con el rango de coronel; treinta cirujanos, con el rango de mayor; y ochenta y cuatro cirujanos asistentes, con el rango durante los primeros cinco años de teniente primero, y después, hasta el ascenso a cirujano, el rango de capitán. Estos oficiales formaban parte del Estado Mayor del ejército y no estaban adscritos permanentemente a ningún regimiento o mando. Estaban sujetos al servicio cuando y dondequiera que se requirieran sus servicios. Este sistema sirvió bien a un ejército disperso en un gran territorio en comandos de menos de la fuerza del regimiento (había aproximadamente 1.000 hombres en un regimiento.)

El llamado del presidente Lincoln para la supresión de la rebelión en 1861, levantó un gran número de tropas estatales (milicia). Cada regimiento contaba con un cirujano y un asistente de cirujano comisionados por el estado que alistaba las tropas. Estos oficiales figuraban en las listas de reclutamiento, estaban adscritos permanentemente a su regimiento y no se les separaba a menos que surgiera una situación urgente. En 1865, se nombraron 547 cirujanos y cirujanos asistentes de voluntarios. Los cirujanos de regimiento eran 2.109, y los cirujanos asistentes de regimiento 3.882. El Ejército de la Unión también empleaba a 85 cirujanos interinos y 5.532 cirujanos asistentes interinos, que servían como «cirujanos contratados» en los hospitales generales. Excepto durante las grandes batallas, como Antietam y Gettysburg, no servían en el campo de batalla.

El Congreso cambió radicalmente la estructura del Departamento Médico del Ejército de la Unión el 16 de abril de 1862, elevando el rango del cirujano general de coronel a general de brigada, asegurando su control a través del Departamento Médico del cuidado y bienestar de los pacientes en el Ejército de la Unión. La ley también libró al ejército de oficiales médicos senescentes de alto rango cuyo rango se basaba en la antigüedad y no en la capacidad. Ordenaba que el cirujano general, el cirujano general adjunto, el inspector general médico y los inspectores médicos fueran nombrados inmediatamente por el presidente, con el consejo y el consentimiento del Senado, mediante una selección entre el cuerpo médico del ejército o entre los cirujanos del servicio voluntario, sin tener en cuenta el rango, sino únicamente las cualificaciones. Nueve días más tarde, Lincoln nombró al doctor William A. Hammond, cirujano general.

El Sur fue muy afortunado al tener un solo cirujano general competente, Samuel Preston Moore, desde el 30 de julio de 1861 hasta la conclusión de la guerra. Antes de la guerra, Moore era miembro del Departamento Médico del Ejército de los Estados Unidos, por lo que no es de extrañar que estructurara el Departamento Médico del Ejército Confederado de la misma manera.

El número de oficiales médicos en el Ejército Confederado se ha estimado en 834 cirujanos y 1.668 cirujanos asistentes; también había setenta y tres oficiales médicos en la Armada Confederada. A diferencia del Departamento Médico de la Unión, que al principio estaba empantanado con médicos senescentes y desorganizados, el cuerpo médico confederado no tenía tradiciones que obstaculizaran a sus oficiales.

Examinemos ahora cómo se atendía a los soldados heridos en el campo de batalla. Inicialmente caminaban o eran llevados a una estación de campo, donde eran clasificados por gravedad de la herida. Las tropas cuyas heridas eran tan graves que no podían ser ayudadas recibían narcóticos; las que requerían atención inmediata eran tratadas en una estación de campo; las que tenían una lesión que no requería tratamiento de emergencia, eran transportadas a un hospital de campaña fuera del alcance de la batalla. Los que requerían un hospital general eran trasladados en consecuencia. Al principio de la guerra también había hospitales de regimiento, pero estos eran pequeños y se encontraban en los campos de entrenamiento del regimiento, donde el cirujano y el cirujano asistente del regimiento atendían a los hombres heridos o enfermos. Destinados a admitir sólo hombres de un único regimiento, el personal del hospital rechazaba a los forasteros. Cuando estos pequeños hospitales se llenaban, no había alojamiento ni siquiera para los hombres del mismo regimiento. En 1862, el Ejército de la Unión abolió los hospitales de los regimientos y los sustituyó por un amplio sistema de hospitales de división, de cuerpo y generales bien dotados de personal.

Los cirujanos establecían estaciones de campaña en el borde del campo de batalla antes de que ésta comenzara. El Dr. Clyde Kernek describe cómo funcionaba una estación en Gettysburg. Un grupo de soldados estaba luchando a sólo 100 metros de la estación. «Se ató una bandera roja de hospital a la rama más baja de un árbol cercano para marcar la ubicación del puesto de curas y ayudar a guiar a los heridos». Las heridas sangrantes se taponaban con pelusa (material raspado de las sábanas o la ropa). Las fracturas se entablillaban; a los que podían caminar se les indicaba que fueran a pie hasta una ambulancia. Se colocaron torniquetes de uso temporal y se aplicaron vendajes de presión para detener la hemorragia hasta la «pronta» cirugía en el hospital de campaña. Las heridas abdominales con protuberancia intestinal o las heridas de tórax recibían alivio del dolor y se enviaban a un hospital de campaña. Un dedo sostenido en la mano de un soldado sólo con piel se amputaba en la estación y el dedo se arrojaba a la maleza. Los auxiliares daban píldoras de opio y agua a los heridos, mantenían la presión sobre las heridas sangrantes y ayudaban a los cirujanos a vendarlas.

Las tareas adicionales de los cirujanos en un puesto de campaña incluían el traslado del puesto y de los heridos a las ambulancias y su salida de la zona a medida que el enemigo se acercaba. En una estación de Gettysburg se trataron más de 60 hombres en una tarde. Después de la batalla, los cirujanos se quedaban en el campamento para tratar a cualquier otro herido y luego partían hacia el hospital de campaña para trabajar toda la noche con los heridos allí. Las actividades en otra estación de campo fueron descritas por John G. Perry, un cirujano auxiliar voluntario contratado en el ejército de la Unión antes de la Campaña del desierto (mayo-junio de 1864). No había asistido a la escuela de medicina, ni tenía ninguna experiencia con un médico en ejercicio antes de la guerra. Justo antes de que comenzaran los combates, se situó detrás del regimiento, abrió su equipo médico y envió a los camilleros al campo. Poco después ató una herida del cuero cabelludo que sangraba con fuerza, trabajando en el suelo. Más tarde, ese mismo día, se le ordenó trasladar a todos los heridos a la retaguardia, ya que las tropas tenían que retroceder. Después de un golpe de calor, el cirujano Perry fue trasladado de su regimiento en el campo a un hospital de campaña a tres millas en la retaguardia, operando todo el día con un cirujano experimentado.

El hospital de campaña sirvió como el segundo nivel de atención dado a los heridos. Ya hemos aprendido que los cirujanos que servían sin parar en los puestos de campo de Gettysburg se reportaban rápidamente a una casa convertida en hospital de campaña, donde trabajaban toda la noche con los heridos allí. Operaban a la luz de las velas. Los largos cuchillos de amputación y las sierras para huesos se colocaban en agua con sangre entre las operaciones. En lo que respecta a una herida de bala en el codo que destrozaba la parte superior del brazo a la altura de la articulación del codo, «era necesario amputar inmediatamente. El hombre podía mover los dedos y casi cerrar el puño. Si la situación no fuera tan desesperada y apremiante, se podría haber considerado la extirpación del hueso en la articulación y la salvación de una extremidad que se tambalea, pero que está intacta, con una mano que funciona. Eran condiciones limitadas y de emergencia. Esa noche este joven soldado herido recibiría una amputación». Las ventanas de la casa estaban abiertas para disipar el olor a cloroformo. Un cirujano lanzó el brazo amputado por la ventana. Por la mañana los miembros amputados estaban apilados en el patio de la casa. Los heridos que esperaban ser operados habrían presenciado las heridas de sus compañeros, ya que no había privacidad en el patio de la casa; también habrían presenciado las cirugías, cuando se realizaban al aire libre en fardos de heno. En el hospital de campaña se realizaba otro triaje, después de la intervención quirúrgica o de la cura de las heridas. A los heridos mortales se les daba consuelo. Las heridas menores eran vendadas; los heridos graves esperaban en el patio para ser llevados a la casa para ser operados. En este hospital se utilizaban tanto los cuchillos que había que afilarlos. Cuando 6 mesas de operaciones en el interior no eran suficientes, se instalaban 2 más en el exterior sobre fardos de heno. La luz del día era mejor que las velas, y el cloroformo se estaba agotando. El éter, el otro anestésico disponible en aquella época, era muy inflamable, por lo que no podía utilizarse en el interior, donde las velas iluminaban a los cirujanos. La llamada de atención matutina obligaba a los cirujanos a abandonar el quirófano para atender a los enfermos en el campamento. Una vez realizada la mayor parte de la cirugía, las tareas de los cirujanos en los hospitales de campaña incluían el cambio de vendajes, el tratamiento de las fiebres y la preparación de los soldados menos graves para el viaje al depósito del ferrocarril para el viaje en tren a los hospitales generales en las grandes ciudades del este. Algunos prisioneros confederados fueron puestos en libertad condicional para trabajar como enfermeros y camilleros en un hospital de campaña después de la batalla de Gettysburg.

A medida que los hombres mejoraban o eran trasladados a otros hospitales, los hospitales de campaña cerraban. Muchos enfermos o heridos en Gettysburg fueron transportados al Hospital General de Camp Letterman. Aquí los pacientes veían cientos de tiendas de campaña de hospital, una casa de cocina, pequeños refugios de hospital para los oficiales heridos, una casa de muertos, un cementerio, una tienda de embalsamamiento, tiendas para la Comisión Sanitaria y acceso a las vías del ferrocarril para los trenes de hospital que llevaban a los soldados convalecientes desde Letterman a los grandes hospitales generales de Washington, Filadelfia y Baltimore. Su mundo dentro de las tiendas giraba en torno a las rondas matutinas diarias de un cirujano, acompañado por un auxiliar que anotaba las órdenes del médico y un soldado destinado como enfermero, pero sin ninguna formación. El cirujano «observó que la papeleta que colgaba a los pies de cada catre plegable de madera estaba casi en blanco, salvo el nombre y el rango del paciente. En ninguno de los boletos se había rellenado la compañía, el regimiento, la enfermedad o la lesión, o la fecha de ingreso». La grave escasez de médicos dejó a las enfermeras sin supervisión. Había gusanos y los vendajes estaban sucios. Las tareas de las enfermeras consistían en cambiar los vendajes, alimentar a los hombres que no podían alimentarse por sí mismos, ayudarles a ir al baño, incluyendo el uso de bacinillas y orinales, y bañarlos cuando era posible. Todos estaban gravemente heridos; «si no lo estuvieran, ya habrían sido evacuados». La Comisión Sanitaria pudo proporcionar a los experimentados algunos voluntarios civiles para ayudar con la enfermería. Los pacientes hospitalizados también eran atendidos por estudiantes de medicina, a los que se llamaba cadetes.

En los de Lynchburg, Virginia, Houck ofrece más información sobre la vida de los pacientes en los hospitales generales. «Antes de la Guerra Civil, los heridos en batalla eran tratados en el campo de batalla o en hospitales de campaña; así que el uso de los ferrocarriles, las ambulancias y la innovación de estos edificios reconvertidos» mejoraron la atención a los pacientes. No había hospitales en Lynchburg antes de la Guerra Civil. El soldado debía tener una tarjeta en la cabecera de su cama con el número de la misma, su nombre, el diagnóstico y la fecha de ingreso. No se menciona, sin embargo, una ficha que reflejara su estado día a día o la respuesta al tratamiento. Podría haber observado al cirujano a cargo mientras inspeccionaba cada sala y cada parte del hospital diariamente. «Todas las grandes ciudades hospitalarias, como Lynchburg, estaban obligadas a tener una casa central de muertos donde se enviaban los cadáveres y se preparaban para su entierro». «Si una familia podía permitirse el transporte de un cadáver, éste se enviaba a casa; de lo contrario, los soldados que no eran nativos de la zona eran enterrados en el cementerio confederado». Es probable que los pacientes conocieran la casa de la peste, una instalación para aislar a los enfermos de sarampión, fiebre tifoidea y viruela en Lynchburg. Un cirujano, John J. Terrell, escribió que las llagas de viruela que lloraban eran tan fétidas que vomitó al entrar en el lugar. Descubrió que esparcir arena seca eliminaba el olor, lo que mejoraba la comodidad de los pacientes que vivían y de los que se dirigían a la casa de los muertos. A finales de la Guerra, la CSA designó hospitales para problemas particulares, como la cirugía, la viruela y la enfermería de cuidados intensivos a cargo de cuerpos femeninos. «Las mujeres debutaron como futuras trabajadoras en los hospitales, siendo pioneras en la profesión de enfermería como un papel aceptable para las mujeres»

Una discusión sobre los hospitales de campaña y generales estaría incompleta sin mencionar las infecciones adquiridas en los hospitales. Ciertamente, los hombres adquirían enfermedades en el hospital, pero la fuente definitiva de dicha información, The Medical and Surgical History of the War of the Civil War, afirma que no era posible tabularlas, principalmente porque había mucho movimiento de pacientes al ser admitidos, dados de alta o trasladados a otros hospitales. La gangrena hospitalaria y la erisipela (posiblemente causada por el estreptococo «comecarne» u otras variedades de estreptococo) ocurrieron y fueron aisladas rápidamente y el material infectado fue retirado quirúrgicamente. La viruela también se aislaba rápidamente.

La gangrena hospitalaria era una de las más temidas, ya que podía extenderse rápidamente a las heridas de otros pacientes, con terribles consecuencias: la carne podía desaparecer en cuestión de horas o días, dejando los tendones, nervios y vasos sanguíneos colgando en el espacio sin apoyo. El dolor era intenso, la muerte era frecuente y la amputación por encima de los tejidos moribundos era a menudo la única opción de tratamiento. Aparecía con más frecuencia en las heridas de carne que en las fracturas, aunque el muñón posterior a la amputación se veía a menudo afectado. La historia natural de la gangrena hospitalaria se refleja en la experiencia del cirujano J. H. Brinton, U.S.V. Fue enviado a Annapolis, donde se había trasladado a un gran número de prisioneros de Richmond. Su misión era investigar el origen de la gangrena hospitalaria, su tratamiento y su evolución clínica. La mayoría del primer grupo de 153 en enero de 1863 eran heridos, y todos habían sido alojados en las prisiones y hospitales de Richmond. Cuatro tenían gangrena hospitalaria al ser admitidos, y 31 la contrajeron poco después. «El 29 de enero, 421 pacientes adicionales fueron admitidos desde el mismo lugar y bajo las mismas circunstancias; de estos, la gangrena existía en 14… en su admisión. Para el 5 de febrero el número de pacientes afectados ascendía a 60. Todos los casos en los que el proceso de destrucción estaba avanzando, o en los que… no se había instalado del todo, fueron recogidos en salas especiales aisladas de todos los demás edificios, y se les proporcionó ropa de cama especial, mantas, utensilios, esponjas, vendajes quirúrgicos e instrumentos. De esta manera, la enfermedad quedó confinada casi por completo a los prisioneros en libertad condicional»

Al principio de la guerra, ambos ejércitos convirtieron estructuras civiles (casas privadas, iglesias, fábricas, entre otras) en hospitales temporales o permanentes. Ampliaron el número de camas colocando tiendas de campaña de conexión junto a dichas estructuras. Una vez que se hizo evidente que la guerra no iba a terminar en unos pocos meses, que llevar a los soldados enfermos y heridos por escaleras de caracol era un problema, y que los servicios de apoyo (quirófanos, farmacia, servicio de comidas, letrinas) no se construían de manera eficiente, ambos bandos erigieron grandes hospitales generales. Normalmente se diseñaban como «hospitales pabellón», con las camas de los pacientes en el centro y los servicios de apoyo dispuestos en la periferia. Aunque tenían dos pisos, sólo se ocupaba la planta inferior. El piso superior no tenía suelo, y sólo contenía grandes ventanas que podían abrirse ampliamente, lo que permitía que el «aire viciado» (la creencia médica de la época sostenía que los humos nocivos que emanaban de la tierra o de los pantanos causaban enfermedades) escapara lejos de los pacientes. El Ejército de la Unión contaba con 16 departamentos médicos, siendo los dos primeros por capacidad de camas los de la ciudad de Washington (D.C.) y los de Pensilvania. Sólo Filadelfia tenía más de 14.000 camas. Sus dos mayores hospitales generales, Satterlee y Mower, tenían 4.000 y 3.000 camas, respectivamente. El mayor hospital, sin embargo, era el Chimborazo, operado por los confederados en Richmond, con 7.000 camas.

Además de los hospitales generales había hospitales especializados en ambos ejércitos. El Dr. Alfred Jay Bollet tomó nota del Hospital Federal Desmarres en Washington, D.C., construido en 1863 para tratar lesiones oculares, y de una instalación similar del ejército confederado en Athens, Georgia, en 1864. También describió los hospitales especializados para tratar las fracturas que no se curaban y para fabricar piernas artificiales para los amputados establecidos por ambos ejércitos. Estos últimos se denominaban «hospitales de muñones». Las lesiones de mandíbula y faciales también se trataban en hospitales especializados.

El cirujano general de EE.UU. autorizó la formación del Turner’s Lane Hospital en el norte de Filadelfia en mayo de 1863. Esta institución atendía a soldados con lesiones en la médula espinal, el cerebro y los nervios, así como con epilepsia. Tres médicos, Silas Weir Mitchell, George Read Morehouse y William Williams Keen, Jr, dirigían este hospital. Todos ellos eran cirujanos auxiliares en funciones del ejército de los Estados Unidos, también conocidos como cirujanos contratados. Diez meses después de que se estableciera Turner’s Lane, el Cirujano General en funciones Barnes publicó su documento Parálisis refleja, resultado de las heridas de bala, y lo hizo circular entre todos los oficiales médicos de la Unión a principios de 1864. El libro de Mitchell, Gunshot Wounds, 1864, seguía siendo utilizado por los franceses en la Primera Guerra Mundial. Estos notables hombres también realizaron investigaciones sobre las lesiones nerviosas, los narcóticos y la respiración en las tortugas, además de describir el miembro fantasma (la percepción defectuosa de los amputados de que su miembro perdido seguía presente).

Otros hospitales especializados incluían la gangrena, en Memphis; las enfermedades de los ojos y los oídos, en St. Louis (1863); la erisipela, en Nashville; los pies y los dedos de los pies perdidos por congelación, en Wilmington, DE los soldados «mutilados», en la ciudad de Nueva York (1862); el hospital número once, el «hospital venéreo femenino», en Nashville, TN; el hospital número quince, el «hospital sifilítico del soldado», en Nashville, TN. Hospital para enfermedades venéreas graves, 1864, Kingston, Georgia.

Ninguna obra sobre los hospitales de la Guerra Civil estaría completa sin reconocer el legado del cirujano Samuel Hollingsworth Stout. Stout, director médico de los hospitales del ejército confederado de Tennessee, desarrolló el Mobile Army Hospital cuando tuvo que trasladar a sus pacientes al sur antes de la invasión de los ejércitos de la Unión.

• James I. Robertson Jr., The Medical and Surgical History of the Civil War (Wilmington, NC: Broadfoot, 1990), 12:899-901 (en adelante citado como MSHCW).
• Ibídem, 12: 899-901.
• Ibídem, 12:899-901
• S. P. Moore «Regulations of the Confederate States of America Medical Department», en Regulations for the Army of the Confederate States. (Richmond: Randolph, 1862), reimpresión, San Francisco: Norman Publishing, 1992), 236-58.
• M.A. Flannery, Civil War Pharmacy: A History of Drugs, Drug Supply and Provision, and Therapeutics for the Union and Confederacy (Binghamton, NY: Haworth Press, 2004), 21.
• Clyde B Kernek, M.D., Field Surgeon at Gettysburg (Indianapolis: Guild Press of Indiana, 1998,), 45-9.
• Ibídem, 50, 54; Harold Elk Straubing, In Hospital and Camp (Harrisburg, PA: Stackpole Books, 1993), 14-17.
• Kernek, Field Surgeon, 56-9, 66-7, 69, 71, 81.
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• Peter W. Houck, A Prototype of a Confederate Hospital Center in Lynchburg, Virginia. (Lynchburg, VA: Warwick House, 1986), 33. 182, 35, 37, 56, 21-23.
• MSHCW, 12: 830.
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• Alfred Jay Bollet, Civil War Medicine: Challenges and Triumphs (Tucson, AZ: Galen Press, 2002), 70, 227-228.
• MSHCW, 12:729; S. Weir Mitchell, George R. Morehouse y William W. Keen, Gunshot Wounds and Other Injuries of Nerves (Philadelphia: J.B. Lippincott, 1864).
• John Fahey, comunicación personal el 12 de octubre de 2007, Conferencia Anual del Museo Nacional de Medicina de la Guerra Civil, Frederick, MD; Thomas P. Lowry, The Story the Soldiers Wouldn’t Tell (Mechanicsburg, PA: Stackpole Books, 1994), frente a la p. 82; Ibídem, 107.