Az életpálya “intézményeken és társadalmi struktúrákon keresztül történő, életkor szerinti átmenetekből áll, és olyan kapcsolatokba ágyazódik, amelyek korlátozzák és támogatják a viselkedést – mind az egyéni életpálya, mind a személy fejlődési pályája összekapcsolódik mások életével és fejlődésével” (Elder 1998). Az életciklus fogalmával ellentétben, amely az egyéni életet egy fejlődési folyamat lineáris, normatív, életkorhoz kötött szakaszaiként értelmezi, az életpálya-elmélet a kontextualista és az életrajzi megközelítés kölcsönhatására épül. Az életpálya kulcsfontosságú átmenetei társadalmi időbe és helybe ágyazódnak – a társadalmi körülmények és a történelmi események befolyásolják az átmeneteket (Heinz, 2009). Ugyanakkor az egyének aktívan konstruálják életrajzukat, és az egyéni cselekvőképesség az életpálya eseményeinek sorrendjében, az értelmező beszámolók konstruálásában és a jelentésalkotási folyamatokban érvényesül.

Az életpálya intézményesített konstrukciói meghatározzák az életkori és nemi átmenetek normális mintáit, amelyeket a politika támogat, ugyanakkor igyekszik korlátozni a devianciákat. A társadalmi változások azonban folyamatosan aláássák a normalitás ilyen elképzeléseit. Az életpálya perspektíva az életpálya minden szakaszát magában foglalja, felismerve, hogy a fejlődési növekedés a felnőttkoron át egészen az öregkorig folytatódik. Ezért holisztikus megközelítést javasol, amely az ökológiai modellt támogatja, a családokat és az egyéneket a történelmi, demográfiai és társadalmi változások kontextusába helyezi, valamint multidiszciplináris fókuszt. Az életpálya-kutatás alapvetően összehasonlító jellegű, és gyakran alkalmaz esettanulmányi logikát az összehasonlításokra a kvalitatív kutatás alapján, így sűrű leírást nyújt kisszámú esetről, számos változó közötti kölcsönhatással.

Az e területen végzett kutatások olyan általános társadalmi fejleményeket emeltek ki, mint a gyors demográfiai változások és az életpálya de-standardizációs folyamatai, amelyek azt mutatják, hogy az életpálya szakaszainak lefolyása és sorrendje már nem vehető természetesnek, hanem egyre bizonytalanabbá és bizonytalanabbá válik, különösen a fiatal felnőttek esetében.

A fentiek fényében az életpályakutatás bevált kutatási módszertant kínál az egyéni és szubjektív dimenziók vizsgálatára, vizsgálva a fiatal felnőttek rendkívül változatos életkörülményeit Európa-szerte, pluralitásukat az ifjúsági kultúrák, életstílusok, a fiatalok élettervei, szakmai választásuk és munkaerő-piaci pályájuk tekintetében, különös tekintettel a nemekre, a migrációra és egyéb dinamikákra (Nilsen et al, 2012). Emellett az életpálya-kutatás logikai keretet kínál a fiatal felnőttek felfogásának és elvárásainak, informális/nem formális kompetenciáiknak, valamint annak a képességüknek a kutatásához, hogy életpályájuk különböző szakaszai, területei és szférái mentén szubjektív értelmet és folytonosságot teremtsenek. A YOUNG_ADULLLT azt vizsgálja, hogy ezek a különbségek hogyan közvetítik és befolyásolják az egész életen át tartó tanulási politikákat, és így részben magyarázzák azok hatékonyságát vagy hatástalanságát.

(Siyka Kovacheva, Thomas Verlage & Andreas Walther)