Az idő előre jelzésére és előrejelzésére szolgáló módszer tökéletesítése már a legkorábbi feljegyzett történelemtől kezdve foglalkoztatta őseinket. A Nap, a Hold és a csillagok véget nem érő útja az égbolt hatalmas kiterjedésében számos időmegjelölési módszerhez nyújt támpontokat, amelyek közül az ősember számára a legnyilvánvalóbb a nap (világos/sötét) és a hónap (a Hold fázisain alapuló) múlása volt.

Az év pontos hosszának mérése nehéz, de ősi őseink számára a kevésbé szigorú paraméterek, például az, hogy egy bizonyos fa mikor virágzik, elegendő bizonyíték volt az új év kezdetének jelölésére.

Az ókori egyiptomiak tudták, hogy az év pontos mérésének kiszámításához fel kell jegyezni, hogy az adott időpontban hol állnak a csillagok az égen. Konkrétan az egyiptomi papok a Szíriuszt, a Kutyacsillagot használták arra, hogy évente megjósolják a Nílus áradását, ami azt a látszatot keltette, hogy képesek megjósolni ezt az eseményt. A Szíriusz tanulmányozása lehetővé tette azt is, hogy az egyiptomiak legyenek az első civilizáció, amely a holdnaptárról áttért a napnaptárra.

Az ókori babilóniaiak holdnaptárt használtak. A muszlim és a zsidó naptárak még ma is holdalapúak. Szép, ha szereted a hagyományokat, de a holdnaptár használata komoly problémát is felvet. Egy holdhónap 29,5 napos, ami azt jelenti, hogy 12 holdhónap összesen 354 holdnapot tesz ki, ami körülbelül 11 nappal kevesebb, mint egy napév. E probléma megoldására egyes holdnaptárak időről időre hozzáadnak egy plusz hónapot, hogy pótolják az elvesztegetett időt, így kezelik ezt a zsidó naptárban is.

Az egyiptomi papok azonban a Szíriusz tanulmányozása révén pontosan meg tudták számolni a napév napjainak számát. Ezután a holdhónapokat 12 hónapos intervallumokba rendezték, így mindegyik 30 napos lett, és az év végén öt napot hozzáadtak.

Ez elég jól hangzik, de van egy probléma, mégpedig az, hogy a Szíriusz minden negyedik évben egy nappal később jelenik meg. Ennek az az oka, hogy a napév valójában közelebb van a 365 naphoz és hat órához, amit az egyiptomiak soha nem vettek figyelembe, bár tisztában voltak a problémával. Ez azt eredményezte, hogy a naptár ugyanúgy visszafelé csúszott, mint a holdnaptár, csak sokkal lassabb ütemben.

A Julius Caesar vezette Római Birodalom idejére a naptár, amely körülbelül három hónapot tért el a szinkronból, kétségbeesetten rászorult a kiigazításra. Sosigenes, egy neves alexandriai csillagász segítségével Julius Caesar Kr. e. 45. január 1-jén új naptárat indított – egy olyan naptárat, amely közelebb állt a napévhez, mint bármelyik elődje, és “Juliánus naptár” néven vált ismertté.

Sosigenes tájékoztatta Caesart, hogy a napév tényleges hossza 365 nap és hat óra, ahogy azt az egyiptomi papok is tudták. Sosigenes úgy vélte, az a logikus megoldás, ha egyszerűen minden negyedik évben hozzáadnak egy napot a februárhoz, a római hónapok legrövidebbikéhez. Ez pótolta a különbséget, és ezzel az okos ötlettel megszületett a szökőév.

Ez a naptár gyorsan elterjedt az egész Római Birodalomban, és évszázadokon át az egész kereszténységben is használták. És mégis, ismét felbukkant egy hiba. Kiderült, hogy a napév valójában mégsem 365 nap és hat óra. Valójában 365 nap, 5 óra, 48 perc és 46 másodperc. Ez 130 év alatt mindössze egyetlen nap eltérést jelent, de ha évezredekről van szó, akkor nincs más választásunk, mint a piszkálódás.

Az 1500-as évekre az a látszólag apró hiba, hogy a napév 11 perccel és 14 másodperccel rövidebbnek számított, mint amilyen valójában, körülbelül 10 napos eltérést eredményezett a naptár és a valódi napév között. Ez különösen a napéjegyenlőségek környékén jelentett problémát, amelyek 10 nappal korábban következtek be, mint ahogyan a naptárban szereplő dátumoknak kellett volna.

Elég nyilvánvalóan tenni kellett valamit, ezért XIII. Gergely pápa felkérte Christopher Claviust, egy jezsuita csillagászt, hogy segítsen megoldani a problémát. Gyorsan rájött, hogy a szóban forgó hiba 400 év alatt 3 napot tesz ki, ezért zseniális megoldást talált ki a szorult helyzetre.

A zseniális csillagász azt a javaslatot vetette fel, hogy a 00-ra végződő évek ettől kezdve csak akkor legyenek szökőévek, ha 400-zal oszthatók. Ezáltal három évszázadonként három szökőév eltörlésre kerül, rendezett megoldást nyújtva a problémára.

A javaslatot, amely az ötletgazda (és nem az ötletgazda) felbérléséért felelős pápáról kapta a nevét, 1582-ben alkalmazták a Pápai Államban. A Gergely-naptárt a következő évben gyorsan átvette Spanyolország, Portugália, Franciaország és az olasz államok is.

Európában ekkoriban nagy vallási felfordulás volt, és a protestáns államok közül sokan nem nagyon siettek elismerni, hogy Róma püspökének bármiben is igaza van. Németország lutheránus államai végül 1700-ban jutottak el a változásig, míg Nagy-Britannia 1752-ig halogatta azt. Bár Nagy-Britannia ekkorra már jelentős, 11 napos különbséget halmozott fel, sokan hevesen tiltakoztak, amikor a változtatásra sor került.

Oroszország csak az 1917-es orosz forradalom után tért át a Gergely-naptárra. (A vicces az volt, hogy 1908-ban az orosz olimpiai csapat emiatt 12 nap késéssel érkezett a londoni olimpiára.)

A 20. században a további technológiai fejlődés lehetővé tette, hogy a Gergely-naptár pontosságát még tovább csiszolják. Például azt javasolták, hogy a Gergely-naptár apró hibájának kijavítására minden 3323 évben hozzá kell adni egy napot, és a 4000-es számmal osztható évek nem lesznek szökőévek.

Amikor tehát legközelebb a következő fogorvosi időpontot firkantja be a kéznél lévő naptárába, szánjon rá egy pillanatot, hogy értékelje hosszú és nemes fejlődését. Az ünnepek alatt oly lazán kezébe adott naptár az egyiptomi papok, Julius Caesar és társai, valamint egy pápa és hűséges jezsuita csillagásza közreműködésének köszönhetően van a kezében.

Ha tetszett ez a cikk, akkor talán új, népszerű podcastunk, a The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed) is tetszeni fog, valamint:

• A “Once in a Blue Moon”
• Miért van hétnapos hetünk és a hét napjainak nevének eredete
• Miért osztjuk a napot másodpercekre, Percekre és órákra
• A kontinensek nevének eredete
• Miért hívják a nyár legmelegebb időszakát “kutyanapoknak”

Bónusz tény:

• A tó túloldalán egy közép-amerikai kultúra, az olmecok találtak ki egy naptárat, amely nem különbözött attól, amit a rómaiak találtak ki, és amelyet a maják finomhangoltak a Kr. u. első század körül. A maják, miután megállapították, hogy egy év 365 napból áll, egy 18 hónapból álló naptárat alkottak, amely egyenként 20 napból állt. Az évet úgy egészítették ki, hogy a végére öt napot tettek, amelyeket nagyon szerencsétlennek tartottak. Egy másik, a maja naptárban egyedülálló szempont az úgynevezett “naptárkör”, amely egy 52 évig tartó ciklus, amelyben minden napnak saját, egyedi neve van – egyik sem ismétlődik.