Aki valaha is vásárolt használt ruhát – manapság az elegánsak és a rongyosok számára is ez a tevékenység -, az tudja, hogy egy jól viselt kasmírpulóverben vagy egy kétsoros szmokingban megmarad az eredeti tulajdonos életének és korának valamilyen visszhangja, még ha halványan is. A régi házakhoz hasonlóan a megélt ruháknak is van mit mesélniük.
A kötődésnek ez az érzése különösen erős lehet olyan ruhák esetében, amelyek egy jól ismert személyhez tartoztak. A Judy Garland által Dorothy-ként viselt rubinpapucs és Jackie Kennedy beiktatási ruhája mára már szinte mitikus mágnességet öltött. Nemcsak egy személyhez kötjük ezeket a dolgokat, hanem életünk egy korszakához és a nemzet történelmének egy időszakához is. Így amikor Harry Rubenstein, a National Museum of American History kurátora néhány hónappal a szakszervezeti vezető 1993. április 23-án, 66 éves korában bekövetkezett halála után megkérte Cesar Chavez családját, hogy adjon neki valami emléktárgyat a múzeum számára, örömmel fogadta Chavez szakszervezeti kabátját. Fekete nejlonszaténból készült, a cipzár bal oldalán a United Farm Workers sasos emblémája, jobb oldalán pedig a “Cesar Chavez” hímzés látható.
“A kabát egyszerű kijelentést tesz” – mondja Rubenstein. “Egyenruhaszerű, de nem csicsás – nagyon amerikai stílusú.”
Chavez esetében az egyszerűnek van értelme. Ő nem a manierizmusra született. A Robert Kennedy által “korunk egyik hősies alakjának” nevezett Chavez első generációs amerikai volt, akinek mexikói születésű szülei 1937-ben, a nagy gazdasági világválság idején, 10 éves korában elvesztették arizonai farmjukat. A családból vándormunkások lettek. Az 1935-ös Nemzeti Munkaügyi Kapcsolatok Törvénye kizárta a mezőgazdasági munkásokat a jogaikból és védelmükből, így a migránsok munkakörülményei a munkáltató hozzáállásától… vagy szeszélyétől függően az elfogadhatótól a siralmasig terjedtek. 1962-ben Chavez, aki ekkor már haditengerészeti veterán volt, otthagyta állását a Community Service Organizationnél, egy latin-amerikai polgárjogi csoportnál, és Mahatma Gandhi és Martin Luther King Jr. elvei által inspirálva megalapította a National Farm Workers Associationt (a későbbi United Farm Workers-t).
A fiatal szakszervezet és vezetője számára 1965 szeptemberében jött el az izzasztó pillanat, amikor Chavez csatlakozott a kaliforniai Delanóban a szőlőtermelők elleni sztrájkhoz, amelyet néhány héttel korábban filippínó földmunkások kezdtek el. A sztrájk öt évig tartott, és a csemegeszőlő országos bojkottjához vezetett. Mire a sztrájk véget ért, Chavez széles körben ismert és majdnem ugyanilyen széles körben csodált volt. A “La causa” megmozgatta a mozgalmat, és olyan embereket vonzott, akik korábban soha nem gondoltak arra, hogyan termesztik és szedik le a szupermarketben kapható termékeiket. “Sokat olvastam a mezőgazdasági szakszervezetekről, sokat gondolkodtam róluk, és minden olyan mezőgazdasági munkást megkérdeztem, akit csak találtam, aki részt vett sztrájkban” – mondta Chavez életrajzírójának, Jacques E. Levynek az 1970-es évek elején. “A vereségek szomorú története vereséget vereség után követett…. De minél jobban tanulmányoztam a múltban elkövetett hibákat, annál inkább hittem, hogy a termelők nem legyőzhetetlenek. Ha jól harcolunk ellenük, legyőzhetjük őket…. Úgy éreztem, hogy egy szakszervezet sikeres lehet.”
A hetvenes évek elejére egy közvélemény-kutatás szerint 17 millió amerikai nem volt hajlandó csemegeszőlőt vásárolni. A viharos 1968-as évben mintegy 5000 ember vonult végig San Francisco utcáin, azt kiabálva: “Viva la huelga , viva Chavez”. (Sok évvel később az Army Streetet, San Francisco egyik főutcáját átkeresztelték Cesar Chavez utcára.)
Chavez mélyen megértette a nyilvános, erőszakmentes tiltakozás erejét. Háromszor böjtölt – kétszer 25 napig, egyszer pedig 1988-ban 36 napig -, hogy felhívja a figyelmet a rossz munkakörülményekre és a peszticidek által a mezőgazdasági munkásokra és családjaikra jelentett veszélyre. 1966 tavaszán 340 mérföldes menetet vezetett Delanóból a sacramentói Capitolium lépcsőjéig, amely az Egyesült Államok történetében az első szakszervezeti szerződés aláírását eredményezte a termelők és a mezőgazdasági dolgozók között. 1975 júniusában Kalifornia kormányzója, Jerry Brown aláírta azt az állami törvényt, amely garantálta a mezőgazdasági munkásoknak a kollektív tárgyalásokhoz való jogot.
Chavez kabátja egyike volt a szakszervezet tisztviselői és magas rangú tagjai számára készített kabátoknak. Az ország legszegényebb, legkevésbé befolyásos munkásainak szolidaritását jelképezi, akik együtt álltak ki a jobb körülmények követelése érdekében. Természetesen egy karizmatikus embert is jelképez, aki az ellenállás és a reneszánsz szimbólumává vált ezeknek a munkásoknak. Megszerzése óta számos múzeumi kiállítás része volt, többek között az “America’s Smithsonian: Celebrating 150 Years” című kiállításon 1996-ban.
Harry Rubenstein emlékszik, hogy röviddel Cesar halála után megkereste a Chavez családot. “Akkoriban az egyik feladatom az volt – mondja -, hogy az amerikai munkásság kurátora legyek, így sok mindenről tudtam, amit Chavez képviselt. De a legnagyobb körültekintéssel tettem a felkérést, és természetesen nem vettem félvállról ezt az ajándékot.”
Ami így is van rendjén, hiszen a történet, amit ez az egyszerű ruhadarab elmesél, nem kevesebb, mint egy amerikai eposz.