Változatos színezet, a hátuk általában az aljzathoz hasonló színezetű, amelyben élnek, ami a testük textúrájával kiegészülve nagyon jó álcázást biztosít a talajon. A színük a sárgás, homokszínű, világosbarnától, szürkétől a narancssárgáig, vörösesig, rózsaszínűig stb. terjed. A sok foltos egyedektől a simább vagy egyenletesebb színezetűekig. Az alapszínen, egyedtől függően, sötétebb foltok jelennek meg, amelyek gyakran négyszögletesek, kissé lekerekítettek vagy keresztirányú sávok formájában vannak jelen mind a hátoldalon, ahol nagyobbak, mind az oldalon, ahol kisebbek és gyakran ritkábbak. Egyes egyedek igen feltűnő és összetett mintázatot mutatnak, akár kékes vonalakkal és foltokkal is. A fiatal egyedek gyakran feltűnőbb és kontrasztosabb mintázatúak.

A fejükön általában egy sötét szem utáni sáv (a szemtől a száj sarkáig) látható. A nyelv, különösen a fiatal egyedeknél, lehet háromszínű (fekete, vörös, fehér).

A hasi pikkelyek világos színűek (fehér, krémszínűek).

Rövid farok, amelynek csúcsa lehet sötét, akár fekete is.

A fogazata a Viperidae család többi tagjához hasonlóan szolenoglifikus, azaz két hosszú, bordázott elülső agyara van, amelyekkel mérget fecskendez a zsákmányolt zsákmányba. Hemotoxikus méreg, citotoxikus hatású (Gruber, U., 1993; Martínez del Mármol et al., 2019).

A nőstények általában nagyobbak, mint a hímek (Schleich et al., 1996).

A legtöbbnek szarva van, ami összetéveszthetetlen fajjá teszi. A szarvak nélküli egyedek esetében a Cerastes vipera fajjal lehet leginkább összetéveszteni, a faj meghatározásában alapvető fontosságú a szemek elhelyezkedése, a Cerastes cerastes esetében oldalt, a Cerastes vipera esetében pedig szinte a fej tetején (Martínez del Mármol et al., 2019).

Ökológia és szokások

Az aktivitása főként éjszakai, különösen a melegebb hónapokban, de megfigyelhetők termoreguláló (gyakran sziklák között vagy hasadékokban félig elrejtett) vagy nappal, különösen a kora reggeli órákban aktív egyedek is (Gruber , U., 1993; Schleich et al., 1996; Martínez del Mármol et al., 2019). Amikor a nap lenyugszik, elhagyja a menedéket, és sajátos, oldalra kanyargó mozgásával mozog, nagyon jellegzetes, hosszúkás és keskeny, egymástól elválasztott és egymással párhuzamos nyomokat hagyva a homokban, amelyek nagyon hasonlítanak az avicena vipera (Cerastes vipera) nyomaira.

Ez a faj több száz méteres mozgása miatt szürkületkor már megfigyeltek nyomokat a homokban (B. Rebollo & R. León, pers. Obs.). És vannak utalások több mint fél kilométeres mozgásokra egy éjszaka alatt (Schleich et al., 1996)

A vadászati stratégiájuk általában a lesben járás, a sziklák között, a növényzet közelében stb. lesben állva várják a potenciális zsákmány átvonulását. Feltételezzük, hogy a “caudal lure”-nak nevezett stratégiát kell alkalmazniuk, amelynek során a kígyó rejtőzködve, féregszerűen rázza a farkát, hogy bizonyos zsákmányállatokat, például szauruszokat vagy madarakat vonzzon (ez a stratégia már ismert a nemzetség más fajainál; Heatwole és Davison 1976; Schweiger 2012). A farok hegyének színe, általában eltér a test többi részének színétől. Hosszú ideig képesek várni, amíg a zsákmány elég közel kerül, ekkor nagyon gyors mozdulattal lecsap, és a zsákmányba harapva mérget fecskendez be. Amint a zsákmány megadja magát, a kígyó elkezdi lenyelni azt.

Vannak megfigyelések egy fiatal egyedről (alábbi fénykép), amely egész éjszaka lesben állt, teljesen mozdulatlanul, álcázva, fekete színű farkával láthatóan arra készült, hogy képes legyen zsákmányt vonzani, és több órával hajnal után ugyanebben a pozícióban folytatta (B. Rebollo & R. León, pers. obs.). Az is megfigyelhető, hogy aktívan keresi a zsákmányt (Schleich et al, 1996).

Táplálékspektruma a kisemlősöktől és hüllőkön át a madarakig, sőt gerinctelenekig terjed. A hüllők közé tartoznak a Ptyodactylus, Stenodactylus, Trapelus, kis Uromastyx, Scincus, Acanthodactylus, Mesalina, kis Varanus griseus nemzetségekbe tartozó szauruszok stb. Az ophidiophagia néhány esete: egy moilai kígyó (Rhageris moilensis) ragadozása. A madarak közül néhány, például a Motacilla, Phylloscopus, Lanius, Ammomanes és Luscinia nemzetséghez tartozók. Emlősök a Psammomys, Meriones és Gerbillus nemzetségekből (Schleich, 1996) (.). További kisebbségi nemzetségek lennének a Rattus és a Mus (Schleich et al., 1996; Barnestein, et al., 2013; G. Martínez del Mármol & R. León, Pers. Obs).

A ragadozói között szerepel az európai kurtafülű (Circaetus gallicus), az ophidák ragadozására specializálódott sas, a sivatagi sün (Paraechinus aethiopicus), a Rüppell-róka (Vulpex rueppelli), a hüllők közül pedig a sivatagi monitorgyík (Varanus griseus).

A fenyegetéssel szembesülve a kígyó megpróbál észrevétlen maradni, mozdulatlan marad, és bízik az álcájában. Ha felfedezik, gyorsan elmenekül egy menedékhelyre. Ha nincs más választása, és egy ragadozóval kell szembenéznie, védekező pozíciót vesz fel, amelyben testét különböző “S” hurkokba helyezi. Felfújja a testét, hogy nagyobbnak szimulálja magát, horkant, sőt testmozdulatokkal legelteti, a teste oldalán lévő pikkelyek erősen kuporodva, jól hallható figyelmeztető hangot (striduláció) adnak ki. Ha szükséges, védekező harapásokat tesz. Számos viperafajnál nem ritka az úgynevezett száraz harapás, amely során figyelmeztetésként vagy fenyegetés esetén életmentés céljából harapnak, de nem fecskendeznek mérget (Chafiq et al., 2016). Álcázása szintén a ragadozók elől való elmenekülést szolgálja. Képes arra, hogy testének összehangolt mozdulataival beássa magát, hogy eltűnjön a homok alatt.

Elterjedés, élőhely és abundancia

A cerastes cerastes széles körben elterjedt Afrika sivatagos területein, mint Marokkó, Mauritánia, Algéria, Niger, Mali, Csád, Szudán, Egyiptomig és az Arab-félszigetig (Bons és Geniez, 1996; Martínez del Mármol et al., 2019).

Marokkóban a sivatagi ökoszisztémák számos típusában jelen van, és elterjedt a Szahara előtti peremvidéken és az atlanti Szahara nagy részén, de kerüli a tengerparti területeket és a nagy dűneformációkat, ahol hiányzik vagy ritka (Geniez et al ., 2004; Crochet et al., 2015; Martínez del Mármol et al., 2019).

A faj élőhelyét tekintve úgy tűnik, meglehetősen nagy ökológiai amplitúdót mutat, mivel megtalálható a növényzettel borított dűnék, a sziklákkal borított dűnék, a kősivatagok (regs), az elszórtan növényzettel borított kősivatagok, a hamadák stb. területén. (Geniez et al., 2004; Martínez del Mármol et al., 2019).

A gyakoriságát tekintve általában kiemelik, hogy minden bizonnyal az egyik leggyakoribb vipera Marokkó sivatagos területein (Geniez et al., 2004; Martínez del Mármol et al., 2019).

Veszélyeztetettsége és természetvédelmi problémái ugyanazok, mint sok más kis állaté az élőhelyén. Egyrészt az élőhelyük elvesztése vagy megváltozása az infrastruktúra építése és egyéb okok miatt. Nagyon gyakoriak a közúti balesetek, valamint számos egyed mesterséges csapdákba, például víznyelőkbe, gödrökbe vagy ciszternákba esése. A gyűjtés mind az illegális kereskedelem által, hogy egzotikus háziállatként tartsák a terrariofilia területén, mind a hagyományos kígyóvadászok (Aïssaouas) által, hogy bemutatókon, városi tereken, mint például Marrakechben, mutogassák őket, szintén jelentős csökkenést jelentenek e faj populációjában.