A tevék több mint 5000 éve segítik az embereket, amióta háziasították őket Szomáliában és Arábiában. Hódítások, kereskedelem, felfedezések és terjeszkedések évszázadai zajlottak ezen állatok púpján, köszönhetően hihetetlen alkalmazkodásuknak a szélsőséges sivatagi élethez. A tevék napokig képesek elviselni a 100 foknál magasabb hőmérsékletet, és teljes testsúlyuk akár 25 százalékát is elveszíthetik egy-egy vízlelőhely felkeresése között. Összehasonlításképpen, a testsúly mindössze 15 százalékának elvesztése a legtöbb emlős számára végzetes.

Ezeknek az alkalmazkodási képességeknek a gyökere azonban mindeddig rejtély volt. Hogy megpróbálja betömni az ismerethiányt, a kínai, szaúd-arábiai és dániai intézményekből álló nagy kutatócsoport úgy döntött, hogy kiváló minőségű teljes genomszekvenciákat végez a világ két tevefajának, a baktriai tevének – az Ázsiában élő kétpúpú, bozontos fajtának – és az Afrikában és a Közel-Keleten élő egypúpú dromedár tevének. Összehasonlításképpen a csapat az alpakához is fordult, amely egy közeli rokon teve, de kevésbé tolerálja a zord, forró környezetet. Az alpakáknak nincs púpjuk, és nyugodtabb életet élnek Dél-Amerika hűvös hegyvidékein.

A Nature Communications című folyóiratban ma megjelent beszámolóból kiderül, hogy a tevék és az alpakák genomjának mintegy 83 százaléka közös az emberrel és a szarvasmarhával. A gének arra utalnak, hogy a tevék és az alpakák közös őse nagy valószínűséggel 42,7 millió évvel ezelőtt szakadt el a szarvasmarhától, ami egybeesik az Észak-Amerikában talált legkorábbi teveszerű fosszíliákkal. Ez a lény aztán körülbelül 16,3 millió évvel ezelőtt vált szét tevékre és alpakákra. A baktriai és a dromedár tevék apró, halmozott mutációk révén kezdtek diverzifikálódni, miután közös rokonuk körülbelül 4,4 millió évvel ezelőtt Észak-Amerikából Eurázsiába vándorolt.

Amilyen közeli rokonságban lévén, mindkét tevefaj és az alpaka genetikai felépítésében csak néhány kulcsfontosságú különbség van. De miután mindhárom faj több mint 20 000 génjét megvizsgálták, a kutatócsoport azt találta, hogy különösen a tevéknél viszonylag rövid idő alatt kivételesen nagy arányú evolúciós változást mutattak. Ez “felveti a sivatagi környezethez való alkalmazkodáshoz szükséges tevespecifikus evolúció lehetőségét” – írják a szerzők. Más szóval, a tevéknek gyorsított evolúciós pályájukon előre kellett lépniük, hogy túlélhessenek a sivatagban.

Az alkalmazkodási képességek közé tartozik a fokozott stresszre adott válaszreakció olyan dolgokra, mint a hőség, az intenzív UV-sugárzás és a porviharok; a zsír- és vízanyagcsere finomítása; jobb szemvédelem a hosszú szempillák és az erős napfénynek ellenálló szemek formájában; és a sivatagi porral szembeni nagyobb ellenállás a légzőszervi betegségekkel szemben. Úgy tűnik, hogy különösen a baktriai tevék speciális vesefunkciókat fejlesztettek ki, amelyek lehetővé teszik számukra a magas vércukorszint felhasználását, ami a sejtek és a környezetük közötti ozmotikus nyomás szabályozására és végső soron a víz megtartására szolgál. Ez megmagyarázza, hogy a szerzők szerint miért tűnik úgy, hogy a tevék folyamatosan hiperglikémiás állapotban léteznek.

A tevék púpja – a legszembetűnőbb tulajdonságuk – e genetikai módosítások mellett jelent meg. Ezek az óriási zsírdombok akár 80 kilót is nyomhatnak, és energiatartalékként szolgálnak, ha kevés a táplálék. A szerzők úgy vélik, hogy a tevék púpjainak száma megfelel a zsíranyagcseréjük különböző fejlődési módjainak az evolúciós idővonal mentén, bár további kutatásokra van szükség ennek a kapcsolatnak a bizonyításához.

Míg a tevék átmentek a természetes szelekció húsdarálóján, az alpakáknak csak a hűvös időjárással kellett megküzdeniük, amely az utolsó jégkorszaki maximum körül, körülbelül 44 000 évvel ezelőtt érkezett. Egyébként ezek a hosszú lábú, bolyhos lények élvezték, hogy gyarapodnak és terjeszkednek Közép-Amerikából Dél-Amerikába, és soha nem találkoztak azzal, hogy szükségük lenne valami olyan nehézkes és furcsa dologra, mint a púp. Így míg a tevéket a sivatagban egyébként biztos halállal szemben tanúsított hihetetlen ellenálló képességük miatt becsülték, addig az alpakát a vastag, színes bolyhuk miatt.