A napóleoni legenda szerint Franciaország leendő császára sápadtan és megrendülten lépett ki az egyiptomi Nagy Piramisból, miután órákat töltött egyedül a királyi kamrában. Soha nem árulta el, mi rázta meg, de állítólag az epizód megváltoztatta az életét. Akár igaz ez a történet, akár nem, mindenképpen bizonyítja, hogy a Nagy Piramis képes megmozgatni egy nagy vezető képzeletét és a miénket is: Mit láthatott Napóleon, ami ilyen reakciót váltott ki? Mi van pontosan a Nagy Piramis belsejében? Az egyszerű válasz az, hogy igazából nem sok minden.

A Nagy Piramis vagy Khufu piramisa a legrégebbi és a legmagasabb a Gíza fölé magasodó három piramis közül. Az i. e. 2551-2528 körül épült, eredetileg 481,4 láb (147 méter), azaz körülbelül 45 emelet magas volt. Hatalmas mérete miatt csodálatra méltó látvány, de a Nagy Piramis és szomszédai, a Khafre és Menkaure piramisok többnyire csak tömör kőtömegek – pontosabban 2,3 millió darab vágott mészkőtömb, amelyből a Nagy Piramis megközelítőleg ennyiből áll. Eredetileg mindhárom piramisnak világosabb mészkőből készült külső burkolata lehetett, ahogyan az Khafre piramisának tetején is látható. Csak elképzelni tudjuk, hogy a csillogó fehér mészkő még káprázatosabb látványt nyújtott volna a piramisoknak, mint amilyenek most.

A gízai piramisok, akárcsak az előttük és utánuk álló egyiptomi piramisok, királyi sírok voltak, végső nyughelye fáraóiknak, vagyis királyaiknak. Gyakran egy kiterjedt temetkezési komplexum részei voltak, amely magában foglalta a királynők temetkezési helyeit és a napi áldozatokra szolgáló halotti templomokat. A fáraó végső nyughelye általában a piramis alatti földalatti sírkamrában volt. Bár a Nagy Piramisnak vannak földalatti kamrái, ezeket soha nem fejezték be, és Khufu szarkofágja a Királyi Kamrában nyugszik, ahol állítólag Napóleon is tartózkodott, mélyen a Nagy Piramis belsejében.

A Nagy Piramisnak – szomszédaihoz hasonlóan – nagyon kevés nyílt tere van hatalmas tömege belsejében. Napóleon egy nagyon szűk, felfelé vezető folyosón keresztül jutott volna el a Királyi Kamrába, a Királynői Kamra (téves elnevezés) mellett, majd egy magasabb, koronázott folyosón, a Nagy Galérián keresztül. A királyi kamrában Napóleon láthatta, hogy az kicsi, és a többi királyi kamrához hasonlóan vastag gránittömbökkel van kibélelve. A tér nagyon szigorú lehetett, mivel az egyiptomiak csak a későbbi piramisokban kezdték el hieroglifákkal díszíteni a sírkamrákat. Ráadásul Napóleon 18. század végi egyiptomi hadjáratának idejére a piramisokat már rég kifosztották. A kamrában nem talált volna semmilyen hírhedt kincset, csak a hatalmas gránitszarkofágot, amely egykor a király múmiáját tartalmazta, és amely szilárdan a padlóba volt helyezve.

Mivel nem sok látnivaló van a Nagy Piramis, vagy a Gízához közeli többi piramis egyikének belsejében, csak elképzelni tudjuk, mi hozhatta zavarba a büszke Napóleont – ahogyan a piramisok egyéb rejtélyeit is csak elképzelni tudjuk: a királyi kincseket, amelyeket egykor rejthettek, azt, hogy milyen ragyogó látvány lehetett, amikor elkészült, és azt, hogy milyen fegyelmezett erőfeszítésbe került az építésük.