(sz. 1921. június 22., New York City; megh. 1991. október 31., New York City), Pulitzer-díjas producer, színházi rendező, a New York-i Shakespeare Fesztivál alapítója és művészeti vezetője.
Papp Josef Yosl Papirofsky néven született a New York-i Brooklyn Williamsburg városrészben. Samuel Papirofsky lengyelországi ládakészítő és Yetta Miritch litván varrónő második gyermekeként született a négy gyermek közül. Szülei szegény zsidó bevándorlók voltak, és a nagy gazdasági világválság idején nevelkedett. Vállalkozó kedvű fiatalként cipőt pucolt, filléres perecet árult, havat lapátolt és csirkéket kopasztott, számos alkalmi munkát végzett, hogy gyarapítsa a család anyagi forrásait. Miközben a brooklyni Eastern District High Schoolba járt, szerkesztője volt a diákújságnak, vezette a vitacsoportot, énekelt a kórusban, és szerepelt az iskolai színdarabokban, miközben éjszakánként egy mosodában dolgozott. Elismerte, hogy középiskolai angoltanára, Miss McKay hatása, aki Julius Caesarból olvasott fel, és a harmincas évek társadalmi légköre (Papp tizenöt éves korától a harmincas évei elejéig kommunista volt) hozzájárult ahhoz, hogy egy szabad Shakespeare-színház létrehozására irányuló vágyához. A középiskolát 1938-ban végezte el. Főiskolai tervei nem valósultak meg.
1942-ben Papp bevonult az amerikai haditengerészethez, ahol először egy repülőgép-hordozóra osztották be, amelynek feladata német tengeralattjárók mélységi bombázása volt. 1945-ben a Különleges Szolgálathoz osztották be, egy szórakoztató egységhez, amely szigetről szigetre repült a Csendes-óceánon, ahol fellépett a csapatoknak. Miután főtiszti rangban leszerelt, színészként dolgozott, és a hollywoodi Actors’ Laboratory Theater ügyvezető igazgatója volt, ahol megismerkedett a nonprofit színházi politikával. 1950-ben, miután az iskolát a House Un-American Activities Committee nyomására bezárták, Papp segédrendezőként turnézott a National Company előadásával, Arthur Miller Az ügynök halála című darabjával. 1952-ben visszatért New Yorkba, ahol az Equity Library Theater igazgatója volt, 1952 és 1960 között pedig a CBS televízió Studio One című élő drámaantológiájának és az I’ve Got a Secret című celebjáték show-nak volt a színpadmestere. Amikor 1958-ban a House Un-American Activities Committee elé idézték, az ötödik kiegészítésre hivatkozott, és a CBS kirúgta, de egy választottbírósági döntés után visszahelyezték.
Amíg 1953-ban a CBS-nél dolgozott, Papp megszervezte az Elizabethan Workshopot, amelyet később Shakespeare Workshopnak neveztek át,egy manhattani Lower East Side-i templomban egy csapat lelkes színésszel, akiknek szenvedélyük volt az angol klasszikusok iránt. 1954-ben ideiglenes alapítólevelet kapott egy nonprofit színház létrehozására, amely Shakespeare és az Erzsébet-koriak művei iránti érdeklődést ösztönözné és ápolná; a javaslat egy Erzsébet-kori játszóház mintájára épített színház felépítését is tartalmazta. 1955-ben bemutatta a Sok hűhó semmiért, az Ahogy tetszik, a Rómeó és Júlia, a Veronai két úr és a Cymbeline című darabokat. 1956-ban a szabadtérre költözött az East River Park amfiteátrumába, ahol a Julius Caesar és a The Taming of the Shrew című előadásokat mutatta be. 1957-ben debütált a Mobil Színháza a Rómeó és Júlia előadásával, amelyet egy harmincöt méteres platós pótkocsis teherautóra szerelt. A Mobil Színház egyik New York-i parkból a másikba utazott; és amikor a teherautó lerobbant a Central Parkban lévő Turtle Pond partján, otthagyta, és még abban az évadban színpadra állította a Rómeó és Júliát, a Két veronai úriembert és a Macbeth-et. Így kezdődött a Central Parkban a szabad Shakespeare hagyománya.
A Macbeth-et azon az őszön a Heckscher Színházba, a 104. utca és az Ötödik sugárút sarkára költöztették, amely 1964-ig a Shakespeare Műhely fedett otthona lett, mivel Papp továbbra is az évadnak megfelelően váltogatta a színpadokat. 1964 nyarán egy új, külön erre a célra épített Mobil Színház járta be New York öt kerületét, és harminckilenc parkban és játszótéren mutatta be a Szentivánéji álmot. A spanyol nyelvű Mobil Színház a La zapatera prodigiosa (A cipész csodálatos felesége) és az El retablillo de don Cristóbal (Don Cristóbal bábszínháza), Federico García Lorca két darabjának turnéjával egy újabb közönségre terjesztette ki a szabad színházi tevékenységét. Producerként Papp idejének nagy részét azzal töltötte, hogy alapítványoktól, magánszemélyektől és városi hivatalnokoktól gyűjtött pénzt. És jóval azelőtt, hogy bárki olyan kifejezéseket használt volna, mint a “multikulturalizmus” vagy a “nem hagyományos szereposztás”, ő már multikulturális produkciókat küldött nyári turnékra a New York-i városrészekbe.
1957-ben Papp megkapta első Obie-díját “Shakespeare életre keltéséért egy kis Eastside-i színházban, gyakorlatilag költségvetés nélkül”. 1958-ban Tony-díjat kapott a színháznak tett kiemelkedő szolgálataiért. 1959-ben Papp sikeresen összeveszett Robert Moses New York-i parkfelügyelővel, aki véget akart vetni a parkban tartott előadások ingyenes látogathatóságának. 1962-ben a Shakespeare Műhely állandó alapítólevéllel hivatalosan is New York-i Shakespeare Fesztiválra (NYSF) változtatta nevét, mire Papp elhagyta a CBS-t, hogy teljes munkaidőben vállalkozásának szentelhesse magát.
1962-ben a NYSF beköltözött a Delacorte Színházba, egy állandó szabadtéri amfiteátrumba ugyanott, a Turtle Pondon, és A velencei kalmárral nyitott, George C. Scottal Shylock szerepében. Ugyanebben az évadban Papp rendezte a Lear királyt, 1963-ban pedig az Antonius és Kleopátrát Colleen Dewhurst főszereplésével, valamint a Tizenkettedik éjszakát. Alkalmanként továbbra is rendezett: Tizenkettedik éjszaka (1958, 1963, 1969), Hamlet (1964, 1967, 1968, 1983), David Rabe In the Boom Boom Room (1973), Thomas Babe Buried Inside Extra (1983) és Measure for Measure (1985). Ő rendezte a CBS televíziós produkcióit is: A velencei kalmár (1962), Antonius és Kleopátra (1963) és Hamlet (1964).
1967-ben Papp megvásárolta és felújította a Lafayette Street 425. szám alatti Astor Place könyvtárat, és a helyszínt a New York Shakespeare Public Theater egész éves központjává alakította – irodákkal, próbatermekkel és egy hat színházi komplexummal, amely a kortárs darabok téli repertoárprogramjainak bemutatására szolgál. Az első színház, amely megnyílt, az Anspacher volt, és az 1967-es évadot a Hair című rockmusical előadásával nyitotta meg. Az előadás egy előfizetéses sorozat első darabjaként jelezte Papp elkötelezettségét az új drámaírók és a társadalmi jelentőségű kortárs darabok iránt. A második előadás a Hamlet modern ruhás változata volt, egy kísérleti színházi darab rockbetétekkel, amelyet Papp rendezett. Bár mindkét produkciót felháborodott kiáltások fogadták, Papp kijelentette, hogy őt nem a középosztálybeli Broadway-közönség érdekli, hanem a kortárs kérdésekkel foglalkozó fiatal közönség.
Charles Gordone No Place to Be Somebody című darabját 1969-ben mutatták be a Public Theaterben, és 1970-ben elnyerte a Pulitzer-díjat drámáért, ami elismerést hozott az NYSF-nek és egy kisebbségi drámaírónak. 1973-ban Pulitzer-díjat kapott Jason Miller That Championship Season című darabja, amelyet 1972-ben mutattak be a Public Theaterben. És közel két évadnyi kiváló produkció után a kritikusok megállapították, hogy a New York-i Shakespeare Fesztivál a kor legerősebb és művészileg legígéretesebb színházává vált.
1972-ben a That Championship Season (amely abban az évben a legígéretesebb drámaírónak járó Tony-díjat is elnyerte) átkerült a Broadwayre, hogy csatlakozzon az NYSF által 1971-ben indított produkciókhoz: Two Gentlemen of Verona (amely elnyerte a legjobb musicalnek járó Tony-t) és a Sticks and Bones (amely elnyerte a legjobb színdarabnak járó Tony-t). Amikor a Sok hűhó semmiért 1972 novemberében megnyílt, Papp négy kereskedelmi vállalkozással büszkélkedhetett a Great White Way-en. Bár közvetlenül a Broadwayre soha nem készített előadást, tizenhét NYSF-darabot vittek át, köztük a For Colored Girls Who Have Considered Suicide When the Rainbow Is Enuf (1975), The Pirates of Penzance (1981), The Mystery of Edwin Drood (1985), Cuba and His Teddy Bear (1986) és a Serious Money (1988) című darabot. Az A Chorus Line (1975) tizenöt éven át futott, rendszeres támogatást és hosszú távú enyhülést biztosítva az anyagi gondoktól.
1973-ban Papp kiszélesítette intézményi bázisát, átvette a tekintélyes Lincoln Center Színház vezetését, amely a Vivian Beaumont és a Forum (később átnevezték Mitzi E. Newhouse) színházakat foglalja magában, ahol az amerikai drámaírók új műveinek bemutatására irányuló politikája elidegenítette a repertoárszínházi előfizetőket. Az első évadot David Rabe In the Boom Boom Room (1973) című darabjával nyitotta, de a második évad közepén kénytelen volt a klasszikusok és a kasszasikerek felé fordulni. Henrik Ibsen Egy babaháza (1975) Liv Ullmann főszereplésével volt az első olyan produkció, amely teltházzal ment. Az éves hiány fedezéséért folytatott véget nem érő küzdelem miatt 1977-ben távozott, hogy a Public Theaterben új darabok és televíziós produkciók fejlesztésének szentelje magát.
1982-ben bevezette a Festival Latino de Nueva Yorkot; 1983-ban cserekapcsolatot kezdeményezett a londoni Royal Court Theatre-rel; 1986-ban pedig kidolgozta a rövid életű Belasco Projectet, amely Shakespeare-t mutatott be a Broadwayn iskolásoknak. 1987-ben megnyitotta a Shakespeare-maratont, a Bárd iránti egész életen át tartó szenvedélyének ünneplését, a Szentivánéji álom című előadással az Anspacherben. A maraton célja az volt, hogy Shakespeare összes darabját színpadra állítsák egy olyan időkeretben, amelyet Papp hat évre becsült; a projektet nem érte meg a végéig. Utódjául JoAnne Akalaitist nevezte ki, nem sokkal azelőtt, hogy 1991. október 31-én elvesztette a prosztatarákkal vívott négyéves küzdelmet. Greenwich Village-i otthonában halt meg, és a New York-i Staten Islanden, a Baron Hirsch temetőben, az egyik legrégebbi északkeleti zsidó temetőben temették el. A New York-i Shakespeare Public Theater-t 1992. április 23-án (a feltételezések szerint Shakespeare születésnapján) újra Papp tiszteletére szentelték fel, és átkeresztelték Joseph Papp Public Theater-re.
Számos díja mellett Papp 1976-ban megkapta a színházban elért kiemelkedő teljesítményéért járó Tony különdíjat, 1977-ben az Equity Paul Robeson-díját, 1988-ban pedig, első díjazottként, a Folger Shakespeare Könyvtár William Shakespeare-díját a klasszikus színházért. 1990-ben Tony-díjat kapott a cenzúra elleni bátor kiállásáért, miután visszautasított 323 000 dollárt a National Endowment for the Arts-tól azzal, hogy nem volt hajlandó aláírni egy obszcenitási záradékot, amelyet a vitatott Robert Mapplethorpe-kiállítás nyomán adtak ki, amelyet a NEA finanszírozott.
A határtalan energiájú emberként jellemzett Pappot lobbanékony természetéről, a drámaírók időnkénti megfélemlítéséről és a rendezők megfélemlítéséről ismerték, de úgy dicsérték, mint egy gyakorlatias, erőteljes producert és dráma-doktort; a New York-i színház reneszánszának dinamikus erejét; és a kortárs amerikai színház egyik legbefolyásosabb és legtermékenyebb emberét. Négyszer nősült, és öt gyermeke született. Első három házassága válással végződött. Első házasságát 1941-ben kötötte Betty Ball-lal; a párnak egy lánya született. Második házasságát Sylvia Ostroffal kötötte, akivel egy fia született. Harmadik házassága Peggy Bennionnal (1951) volt, akitől egy lánya és egy fia született (aki 1991-ben AIDS-ben halt meg). 1976-ban feleségül vette Gail Merrifieldet, aki halálakor még életben volt. Pappnak volt egy lánya Irene Ball-lal is, akit a szolgálat alatt ismert meg.
A nonprofit NYSF-ben eltöltött negyven éve alatt Papp producerként, rendezőként, színházi újítóként, tudósként, a viták szószólójaként és a művészetek bajnokaként tűnt ki. Korának egyik legfontosabb színházi ereje volt. Élete során mintegy 450 darabot állított színpadra és több mint 40-et rendezett. A Public Theater égisze alatt olyan kisebbségi drámaírókat nevelt, mint Adrienne Kennedy, Alice Childress, Charles Gordone, Ntozake Shange, Derek Walcott, Aishah Rahman és David Henry Hwang, valamint a színház legnagyobb kortárs drámaíróit, köztük Vaclav Havelt, David Mamet, David Rabe-ot, Caryl Churchillt, John Guare-t, Sam Shepardot, David Hare-t és Larry Kramert. Papp rendezései lehetőséget biztosítottak pályakezdő színészeknek, köztük George C. Scott, Colleen Dewhurst, James Earl Jones, Al Pacino, Kevin Kline, Raul Julia, Meryl Streep és William Hurt számára; és az ő rendezésében mutatták be New York első női Hamletjét (Diane Venora, 1984) a modern időkben.
A teljes New York Shakespeare Festival Newsclippings Collection (harminckét tekercs mikrofilm) Papp halála után a New York Public Library for the Performing Arts, Lincoln Center Billy Rose Theatre Collection-nek adományozták. Helen Epstein hivatalos életrajza, Joe Papp: An American Life (1994), részleteket közöl az újságírói szakirodalomhoz, például az annotált bibliográfiákhoz: Barbara Lee Horn, Joseph Papp: A Bio-Bibliography (1992), valamint Brenda Coven és Christine E. King, Joseph Papp and the New York Shakespeare Festival: An Annotated Bibliography (1988). Stuart W. Little, Enter Joseph Papp: In Search of a New American Theater (1974) című könyvében Papp számos szerepét vizsgálja, mint producer, rendező, adománygyűjtő és a művészetek nyilvános bajnoka; valamint azokat az elveket, amelyek lehetővé tették, hogy a fesztivál sikeressé váljon. A New York Timesban (1991. nov. 1.) gyászjelentés olvasható.
Barbara Lee Horn