Thomas “Stonewall” Jackson és egy kis csapatnyi ember 1863. május 2-án, szürkületben lovagolt végig a még gőzölgő csatatér határán. Nappal a konföderációsok lenyűgöző győzelmet arattak Chancellorsville-nél, Va. Robert Lee és Stonewall Jackson tábornokok vezetése a markáns létszám- és eszközhátrány ellenére szó szerint menekülőre fogta az uniós “Harcos” Joe Hooker tábornokot a csatatérről. Jackson esti őrjárata a stabilitást volt hivatott biztosítani, és meghatározta a másnapi tervét.
Az ösvényen a fogyatkozó fényben más konföderációs katonákkal találkozva a Jackson-járőr szót váltott a férfiakkal, de az észak-karolinai kontingens katonái nem hitték, hogy a közeledő lovasok konföderációsak, ezért közéjük lőttek. Jackson tábornok két lőtt sebet szenvedve elesett. A nagy kaliberű (.58-as), lágy ólomból készült aknagolyó nehéz volt, és a szöveteken áthatolva kitágult, ami csonttörést és a belső lágyrészek elszakadását eredményezte. A karon vagy lábon szerzett minigolyós sérülések általában amputációt jelentettek, a törzs- vagy fejsérülések pedig leggyakrabban halálosak voltak.
A baráti tűz volt a forrása Jackson tábornok felső karján szerzett halálos sérülésének. A 27 éves sebész, Hunter McGuire doktor, a Jackson tábornok parancsnoksága alá tartozó Észak-Virginiai Hadsereg balszárnyának orvosigazgatója látta el. Jackson a jobb kezén egy kisebb sebet, a bal felkarján pedig egy súlyos, erősen vérző sebet szenvedett. Dr. McGuire kloroformos érzéstelenítéssel amputálta a bal karját körülbelül két hüvelykkel a válla alatt. A műtét után Dr. McGuire tüdőgyulladást állapított meg a betegénél. Jackson beteg maradt, és egy héttel később – feltehetően tüdőgyulladásban – meghalt. Érdekes módon egyes történészek azon tűnődnek, hogy valójában tüdőembóliában halt-e meg, mivel egy hétig ágynyugalomban volt, és légzőszervi eseményben halt meg. Akárhogy is, a kezdeti sérülésének szövődményeibe halt bele.
A polgárháború korabeli műtétek borzalmas események voltak; figyelemre méltó, hogy a katonák közül ilyen sokan valóban túlélték a megpróbáltatásokat. Az érzéstelenítést úgy végezték, hogy egy zsebkendőt tettek az orrra és a szájára, és kloroformot csepegtettek a kendőre, amíg a beteg el nem vesztette az eszméletét. A sebésznek ezután körülbelül 10-15 perc állt rendelkezésére, hogy elvégezze a műtétet úgy, hogy a beteg aludt. A leggyakoribb polgárháborús műtét egy végtag amputálása volt, és ezt általában körülbelül 10 perc alatt végezték el. Elsőszemélyes beszámolók és fényképes dokumentációk igazolják a polgárháborús tábori kórházak előtti eldobott végtagok halmait. Érdekes megjegyezni, hogy a védett légutak nélküli érzéstelenítés alkalmazása – mint Stonewall Jackson esetében – volt a műtét utáni (aspirációs) tüdőgyulladás valószínű kiváltó oka.
Bár az angol sebész, Joseph Lister volt úton az antiszeptikus sebészet szabványosítása felé, ez a koncepció csak az 1860-as évek után jutott el az Egyesült Államokba. A polgárháború 1865-ben ért véget. A polgárháború alatt a sebészeti műszereket az esetek alatt és között egy egyre véresebb hideg vízzel teli kádban öblítették. A sebész gennyes és vérfoltos ruhákban járt betegről betegre; nem csoda, hogy a láz gyakori és rettegett műtét utáni esemény volt. A műtéti láz gyakran a pyemia (szó szerint genny a vérben) következménye volt, ami feltehetően ugyanaz a diagnózis volt, mint a szepszis. Más halálos szövődmények közé tartozott az erysipelas, a csontvelőgyulladás, az üszkösödés, a tetanusz és a tüdőgyulladás. Az orvosoknak szinte semmi lehetőségük nem volt az áthatoló törzsi sérülések kezelésére. Alkalmanként megkísérelték a műtétet, de az általában végzetes volt. Mivel nem volt semmilyen módszer a hasüreg vagy a mellkas sérülésének műtét előtti lokalizálására, és felismerve, hogy a műtétet perceken belül be kell fejezni, a törzsműtét általában nem volt opció.
Akik túlélték a sebeiket – és a kezelésüket -, azok szívós emberek lehettek. Elgondolkodtató, hogy vajon hány életet lehetett volna megmenteni az aszeptikus technika csak kezdetleges ismereteivel. Ma ugyanezekkel a problémákkal kell szembenéznünk: amputáció, műtét utáni tüdőgyulladás és tüdőembólia, valamint sebfertőzések. A tegnap problémái még mindig a ma és a holnap problémái maradnak. TH