Felháborítja a muszlim vezetőket
Rushdie A sátáni versek (1988) című műve két indiai férfi túlélésével kezdődik, akik lezuhannak az égből, miután az Angliába tartó Jumbo gépüket terroristák a levegőben felrobbantják. Ez a két szereplő ezután isteni és démoni hatalomra tesz szert. Rushdie szokása, hogy a történelem – különösen a vallással kapcsolatos – szörnyűségeit használja fel, a Sátáni verseket az ijesztő prekogníció (még meg nem történt események leírása) könyvévé tette: a regény egy másik szereplője egy vallási vezető által halálra ítélt író.
A regény címe a Koránból (az iszlám hit szent könyvéből) a későbbi iszlám történészek által eltávolított versekre utal, amelyek egy olyan időszakot írnak le, amikor az arab próféta (vallási éleslátással rendelkező személy) Mohamed (az iszlám alapítója) rövid időre megváltoztatta az egyetlen istenben való hitét, és megengedte, hogy három helyi istennőt említsenek. Ezt az iráni vezető, Ruhollah Khomeini ajatollah sértőnek és az iszlámot sértőnek tartotta, és fatvát, azaz vallási parancsot adott ki, amelyben Rushdie halálát követelte. Rushdie bujkált, és éjjel-nappal brit biztonsági őrök védelmét élvezte. Rushdie tizenhárom hónapos felesége, Marianne Wiggins írónő a halálos fenyegetés bejelentésekor vele együtt bujkált. Hamarosan előbújt, és bejelentette, hogy házasságuknak vége.
Khomeini halálos fenyegetése nemcsak magára Rushdie-ra terjedt ki, hanem A sátáni versek kiadóira, minden könyvkereskedőre, aki a könyvet forgalmazta, és minden muszlimra, aki nyilvánosan jóváhagyta a kiadását. Angliában és Amerikában több könyvesbolt is bombafenyegetést kapott, és a regényt rövid időre levették a legnagyobb amerikai könyvárusító láncok polcairól. Az angliai Londonban meggyilkoltak két iszlám tisztségviselőt, mert egy talkshow-ban megkérdőjelezték Rushdie halálos ítéletének helyességét. Világszerte számos könyvégetést tartottak.
Maga Rushdie és a bujkálás közbeni esetleges álruhái számos vicc tárgyává váltak. Például az 1990-es Oscar-díj átadásakor, amelyet becslések szerint egymilliárd néző látott világszerte, Billy Crystal (1947-) humorista azzal viccelődött, hogy “a bájos fiatal nő”, aki általában átadja az Oscar-szobrocskákat a díjazottaknak, “természetesen Salman Rushdie”.