Un programma informatico artificialmente intelligente può ora diagnosticare il cancro della pelle in modo più accurato di un dermatologo certificato dalla commissione.1 Meglio ancora, il programma può farlo più velocemente e in modo più efficiente, richiedendo un set di dati di allenamento piuttosto che un decennio di educazione medica costosa e laboriosa. Mentre potrebbe sembrare che sia solo una questione di tempo prima che i medici siano resi obsoleti da questo tipo di tecnologia, uno sguardo più attento al ruolo che questa tecnologia può svolgere nella fornitura di assistenza sanitaria è giustificato per apprezzare i suoi attuali punti di forza, limiti e complessità etiche.

L’intelligenza artificiale (AI), che comprende i campi di apprendimento automatico, elaborazione del linguaggio naturale e robotica, può essere applicata a quasi tutti i campi della medicina,2 e i suoi potenziali contributi alla ricerca biomedica, alla formazione medica e alla fornitura di assistenza sanitaria sembrano senza limiti. Con la sua solida capacità di integrare e imparare da grandi insiemi di dati clinici, l’IA può svolgere ruoli nella diagnosi,3 nel processo decisionale clinico,4 e nella medicina personalizzata.5 Per esempio, gli algoritmi diagnostici basati sull’IA applicati alle mammografie stanno aiutando a individuare il cancro al seno, fungendo da “seconda opinione” per i radiologi.6 Inoltre, avatar umani virtuali avanzati sono in grado di impegnarsi in conversazioni significative, che hanno implicazioni per la diagnosi e il trattamento delle malattie psichiatriche.7 Le applicazioni dell’IA si estendono anche all’ambito fisico con protesi robotiche, sistemi di supporto ai compiti fisici e manipolatori mobili che assistono nella fornitura di telemedicina.8

Nonostante, questa potente tecnologia crea una nuova serie di sfide etiche che devono essere identificate e mitigate poiché la tecnologia dell’IA ha l’enorme capacità di minacciare le preferenze del paziente, la sicurezza e la privacy. Tuttavia, la politica attuale e le linee guida etiche per la tecnologia AI sono in ritardo rispetto ai progressi che l’AI ha fatto nel campo dell’assistenza sanitaria. Mentre sono emersi alcuni sforzi per impegnarsi in queste conversazioni etiche,9-11 la comunità medica rimane poco informata sulle complessità etiche che la tecnologia AI in erba può introdurre. Di conseguenza, ci aspetta una ricca discussione che trarrebbe grande beneficio dal contributo dei medici, dato che i medici probabilmente si interfacceranno con l’IA nella loro pratica quotidiana nel prossimo futuro.

Questo numero tematico dell’AMA Journal of Ethics mira ad affrontare alcuni dei dilemmi etici che sorgono quando la tecnologia IA viene utilizzata nell’assistenza sanitaria e nella formazione medica. Alcune delle preoccupazioni più urgenti sollevate in questo numero includono la gestione del rischio aggiunto per la privacy e la riservatezza del paziente, l’analisi dei confini tra il ruolo del medico e della macchina nella cura del paziente, e l’adeguamento della formazione dei futuri medici per affrontare in modo proattivo i cambiamenti imminenti nella pratica della medicina. Inoltre, il dialogo su queste preoccupazioni migliorerà la comprensione da parte di medici e pazienti del ruolo che l’IA può svolgere nell’assistenza sanitaria, aiutando le parti interessate a sviluppare un senso realistico di ciò che l’IA può e non può fare. Infine, anticipare le potenziali insidie etiche, identificare le possibili soluzioni e offrire raccomandazioni politiche sarà di beneficio per i medici che adottano la tecnologia AI nella loro pratica e per i pazienti che ricevono le loro cure.

Un tema importante da affrontare in questo numero è come bilanciare i benefici e i rischi della tecnologia AI. C’è un beneficio nell’integrare rapidamente la tecnologia AI nel sistema sanitario, poiché l’AI pone l’opportunità di migliorare l’efficienza dell’erogazione dell’assistenza sanitaria e la qualità della cura del paziente. Tuttavia, c’è la necessità di minimizzare i rischi etici dell’implementazione dell’IA – che possono includere minacce alla privacy e alla riservatezza, al consenso informato e all’autonomia del paziente – e di considerare come l’IA deve essere integrata nella pratica clinica. Le parti interessate dovrebbero essere incoraggiate ad essere flessibili nell’incorporare la tecnologia AI, molto probabilmente come uno strumento complementare e non una sostituzione del medico. Nel loro commento su un caso di implementazione di un algoritmo di computer artificialmente intelligente nel flusso di lavoro di un medico, Michael Anderson e Susan Leigh Anderson sottolineano l’importanza della competenza tecnica dell’utente nell’interpretazione dei risultati dei test guidati dall’IA e identificano potenziali dilemmi etici. In un caso simile riguardante l’uso di IBM WatsonTM come strumento di supporto alle decisioni cliniche, David D. Luxton delinea i benefici, i limiti e le precauzioni nell’uso di tale strumento. Inoltre, in uno studio empirico, Irene Y. Chen, Peter Szolovits, e Marzyeh Ghassemi dimostrano che gli algoritmi di apprendimento automatico potrebbero non fornire previsioni ugualmente accurate dei risultati attraverso la razza, il sesso o lo status socioeconomico. Infine, rispondendo a un caso che considera l’uso di un robot artificialmente intelligente durante la chirurgia, Daniel Schiff e Jason Borenstein affermano l’importanza di un corretto consenso informato e di un uso responsabile della tecnologia AI, sottolineando che i potenziali danni legati all’uso della tecnologia AI devono essere trasparenti per tutte le persone coinvolte.

Un secondo grande tema in questo numero ruota intorno al ruolo che l’AI può svolgere nella formazione medica, sia nel preparare i futuri medici per una carriera che integra l’AI sia nell’utilizzare direttamente la tecnologia AI nella formazione degli studenti di medicina. Steven A. Wartman e C. Donald Combs sostengono che, data l’ascesa dell’IA, l’educazione medica dovrebbe essere riformulata da un focus sul richiamo della conoscenza a un focus sull’addestramento degli studenti a interagire e gestire macchine artificialmente intelligenti; questa riformulazione richiederebbe anche una diligente attenzione alle complessità etiche e cliniche che sorgono tra pazienti, assistenti e macchine. In un articolo correlato, C. Donald Combs e P. Ford Combs esplorano l’uso di pazienti virtuali artificialmente intelligenti (VP) nella formazione medica. Con le loro entusiasmanti applicazioni nell’insegnamento dell’anamnesi, come nella valutazione psichiatrica, i VP offrono una piattaforma facilmente accessibile con diversi vantaggi rispetto ai tradizionali pazienti standardizzati; tuttavia, gli svantaggi e le carenze sono altrettanto importanti, sottolineando la necessità di chiarezza sul ruolo dei VP nella formazione medica.

Un ultimo tema affrontato in questo numero chiarisce i conflitti legali e di politica sanitaria che sorgono con l’uso dell’IA nella sanità. Hannah R. Sullivan e Scott J. Schweikart svelano i problemi legali come la negligenza medica e la responsabilità del prodotto che sorgono con l’uso di algoritmi “black-box” perché gli utenti non possono fornire una spiegazione logica di come l’algoritmo è arrivato al suo dato risultato. Inoltre, Nicole Martinez-Martin scopre una lacuna politica che governa la protezione delle immagini fotografiche dei pazienti come si applicano alla tecnologia di riconoscimento facciale, che potrebbe minacciare il corretto consenso informato, la segnalazione di risultati accidentali, e la sicurezza dei dati. Infine, Elliott Crigger e Christopher Khoury riferiscono sulla recente adozione da parte dell’American Medical Association di una politica sull’IA nell’assistenza sanitaria, che richiede lo sviluppo di una tecnologia IA pensata, di alta qualità e clinicamente validata, che può servire come una politica prototipale per il sistema medico.

Non c’è dubbio che l’IA avrà ramificazioni diffuse che rivoluzioneranno la pratica della medicina, trasformando l’esperienza del paziente e la routine quotidiana dei medici. L’uso dell’IA nell’assistenza sanitaria può anche estendersi in aree inaspettate come la pratica artistica, come indagato da Sam Anderson-Ramos, con nuovi dilemmi che emergono dall’aumento delle macchine pensanti in attività precedentemente umane. Inoltre, Elisabeth Miller rappresenta visivamente il potenziale impatto dell’IA sui corpi umani meccanizzati. Ciononostante, c’è molto lavoro da fare per gettare le giuste basi etiche per utilizzare la tecnologia AI in modo sicuro ed efficace nell’assistenza sanitaria. Questo numero tematico dell’AMA Journal of Ethics intende fornire tali basi con una visione approfondita delle complessità indotte dall’IA nella medicina black-box, esplorando la privacy e l’autonomia del paziente, l’educazione medica e altro. In definitiva, i pazienti saranno ancora trattati dai medici, non importa quanto l’IA cambi la fornitura di cure, e ci sarà sempre un elemento umano nella pratica della medicina.