Il rene è un organo a forma di fagiolo situato verso la parte posteriore del corpo, sotto la gabbia toracica. Una persona nasce di solito con due reni, situati su entrambi i lati della colonna vertebrale. La funzione primaria del rene è quella di agire come un filtro per pulire il sangue dai prodotti di scarto e di produrre ormoni per sostenere la pressione sanguigna e la produzione di cellule del sangue. I reni sono composti da tubuli microscopici che funzionano come unità di filtraggio. Mentre filtrano il sangue, i prodotti di scarto si accumulano nell’urina, che esce dai reni attraverso lunghi tubi, gli ureteri, che passano nella vescica dove l’urina viene immagazzinata e, infine, espulsa dal corpo.

Il cancro ai reni (noto anche come carcinoma a cellule renali) è una crescita anormale delle cellule che rivestono i tubuli del rene. I tumori si formano quando le cellule normali iniziano a crescere rapidamente e senza controllo. Le normali difese del corpo, formate dal sistema immunitario, non sono in grado di distruggere le cellule cancerose perché crescono così rapidamente. Come risultato, queste cellule si raggruppano e formano una massa, conosciuta come un tumore o un cancro. Una volta che un cancro inizia a formarsi, può continuare a crescere in modo incontrollato e possibilmente diffondersi oltre l’area in cui è iniziato. Pezzi microscopici di tumore possono anche staccarsi e diffondersi in diverse parti del corpo attraverso il sistema sanguigno o il sistema linfatico. Questa diffusione delle cellule tumorali è chiamata metastasi. La diffusione metastatica è ciò che rende il cancro una malattia mortale.

Carcinoma a cellule renali

Carcinoma a cellule renali è il nome medico della forma più comune di cancro ai reni. Circa 33.000 nuovi pazienti con cancro del rene a cellule renali saranno diagnosticati negli Stati Uniti quest’anno. Molti fattori sono stati identificati come potenziali cause del carcinoma a cellule renali. Questi includono: il fumo di sigaretta, che raddoppia il rischio e contribuisce a ben un terzo dei casi; l’obesità; la pressione alta e i farmaci legati alla pressione alta; l’esposizione professionale a prodotti petroliferi, metalli pesanti o amianto; e gli squilibri ormonali.

Tradizionalmente, molti pazienti con cancro ai reni hanno scoperto la loro malattia perché hanno visto del sangue nelle urine, hanno notato una massa in un lato del loro corpo, o a causa di un dolore laterale (fianco). Purtroppo, il cancro del rene non sempre rivela la sua presenza in questi modi e molti tumori del rene rimangono inosservati fino a quando non diventano molto grandi semplicemente perché non ci sono segni o sintomi che indicano specificamente la sua diagnosi. Attualmente, non ci sono test di laboratorio disponibili per rilevare specificamente il cancro al rene. Tuttavia, alcuni segnali di avvertimento possono avvisare della possibilità di un cancro ai reni. Questi includono: sangue nelle urine (anche al microscopio), fastidio al fianco o alla schiena che non andrà via, sentirsi stanchi, perdere l’appetito, sperimentare la perdita di peso senza dieta, avere conteggi del sangue anormali. Molti pazienti non sperimentano mai alcun sintomo e il cancro viene diagnosticato quando vengono esaminati o testati per un disturbo non correlato o durante una normale visita medica. Queste scoperte “accidentali” sono il modo in cui la maggior parte dei tumori del rene vengono scoperti.

La maggior parte dei test che un medico ordinerà per determinare se hai davvero un carcinoma a cellule renali sono studi radiologici. Uno studio ad ultrasuoni è uno studio iniziale comune: prende un’immagine del rene che può essere vista su uno schermo televisivo. L’ecografia è una tecnica molto sensibile per differenziare i tumori solidi da quelli liquidi (cisti). La diagnosi di cancro al rene richiede spesso una TAC o una risonanza magnetica. Questi sono studi di imaging sofisticati che immaginano gli organi del corpo molto da vicino e sono considerati il miglior test per determinare la presenza di masse sul rene. La risonanza magnetica può anche essere usata per verificare la presenza di un tumore nei vasi sanguigni dei reni. Una scansione ossea può essere ordinata per determinare se il cancro ai reni si è diffuso alle ossa. Una scansione renale può aiutare a determinare il funzionamento dei reni. Gli esami del sangue possono essere eseguiti per cercare livelli anormali di creatinina, un segno di compromissione del funzionamento dei reni, o livelli anormali di enzimi epatici, che possono suggerire che il cancro coinvolge il fegato.

La “stadiazione” si riferisce al processo di determinazione di quanto cancro è presente nel corpo e dove si trova. A tutti i tumori viene assegnato uno “stadio” prima del trattamento. Tale stadiazione è importante perché aiuta a determinare la prognosi così come il tipo di trattamento che sarebbe più vantaggioso. Lo stadio del cancro è semplicemente un mezzo per definire l’estensione del tumore: se il cancro è solo nel rene o se si è diffuso in altri luoghi del corpo. Al fine di stadiare un cancro, si possono ottenere diversi test diagnostici: imaging dell’addome, del bacino, del torace e, forse, della testa. Ci potrebbe essere una radiografia del torace, una scansione delle ossa, e/o esami del sangue.

Stadi del carcinoma a cellule renali:

◦ Stadio I: Il cancro è solo nel rene e la dimensione del tumore è inferiore o uguale a 7,0 cm di diametro.

◦ Stadio II: Il cancro è solo nel rene ma le dimensioni del tumore sono superiori a 7,0 cm di diametro.

◦ Stadio III: Il tumore nel rene può essere di qualsiasi dimensione, ma si estende oltre lo strato di tessuto (fascia di Gerota) che incapsula il rene e la ghiandola surrenale. Inoltre, il cancro può essersi diffuso ai vasi sanguigni che portano il sangue lontano dal rene, o alla ghiandola surrenale adiacente.

◦ Stadio IV: Il tumore nel rene si estende oltre la fascia di Gerota e/o il cancro si è diffuso a uno o più linfonodi vicino al rene. Inoltre, ci possono essere prove che il cancro si è diffuso ad altri organi del corpo, come i polmoni, il fegato, il cervello o le ossa.

Lo stadio del cancro, così come l’età e la salute generale del paziente, aiutano a determinare quale trattamento sarà più efficace. La chirurgia è solitamente indicata per il trattamento del cancro ai reni. L’intervento consiste in una nefrectomia radicale, che comporta la rimozione dell’intero rene e dei tessuti che lo circondano, o in una nefrectomia parziale (nephron-sparing surgery), dove viene rimossa solo l’area del rene che contiene il tumore. In generale, una nefrectomia radicale non mette in pericolo la capacità del corpo di filtrare i prodotti di scarto se il paziente ha un rene opposto normale: molte persone possono vivere una vita sana con un solo rene. Tuttavia, ogni volta che è possibile, una nefrectomia parziale è preferita in quanto fornirà al paziente la maggior quantità di funzione renale normale dopo l’intervento.

Sono utilizzate sia tecniche chirurgiche aperte che mininvasive (laparoscopiche assistite da robot e/o laparoscopiche) per eseguire la chirurgia renale. La chirurgia laparoscopica e robotica sono tecniche minimamente invasive in cui il chirurgo visualizza l’anatomia ed esegue l’operazione utilizzando una telecamera e strumenti inseriti attraverso piccoli fori nella pelle del paziente. Gli approcci mininvasivi sono preferiti per il recupero accelerato che offrono. La ghiandola surrenale, che si trova sopra il rene, può essere rimossa o meno, a seconda della situazione individuale. I linfonodi che circondano il rene possono essere rimossi o meno, a seconda della situazione individuale. Queste questioni sono meglio lasciate a una discussione tra il paziente e il suo chirurgo.

Opzioni di trattamento chirurgico per il cancro al rene

La maggior parte dei tumori solidi del rene sono scoperti incidentalmente – nel senso che sono trovati per caso durante studi radiologici ottenuti durante il work-up di una condizione medica non correlata. La maggior parte di questi tumori renali sono cancerosi. Fortunatamente, molti possono essere curati con la chirurgia. Alcuni tumori renali non sono cancerosi e le cisti (tumori pieni di liquido) possono essere cancerose o benigne. Il rischio relativo che una data massa renale sia un cancro si basa principalmente sulle caratteristiche radiologiche (come le componenti solide o cistiche, l’irregolarità della forma e la presenza di grasso). Tuttavia, la maggior parte delle “masse solide con contrasto” o “lesioni cistiche complesse” (nel lessico medico) sono cancerose e generalmente richiedono la rimozione.

Una vasta gamma di opzioni terapeutiche sono disponibili per il trattamento del carcinoma a cellule renali. Queste includono: nefrectomia radicale (rimozione dell’intero rene), e nefrectomia parziale (rimozione solo della parte cancerosa del rene). Inoltre, alcune lesioni possono non richiedere un trattamento e possono essere seguite con studi di imaging (sorveglianza attiva) e diversi trattamenti farmacologici che possono essere utilizzati in combinazione con, o al posto della chirurgia, a seconda delle dimensioni e dell’estensione del tumore.

Nefrectomia radicale

Questa comporta la rimozione dell’intero rene, della ghiandola surrenale adiacente, e del tessuto grasso circostante (tutto contenuto nella Fascia di Gerota). Questa operazione è comunemente usata per grandi carcinomi a cellule renali che non sono suscettibili di nefrectomia parziale. Le nefrectomie radicali possono essere eseguite in modo aperto o laparoscopico (minimamente invasivo). Il recupero dopo la chirurgia laparoscopica è più rapido e, quindi, è la tecnica preferita quando possibile.

◦ Se il tumore invade gli organi circostanti (come il fegato o la milza) o coinvolge la vena cava inferiore, queste strutture possono essere rimosse oltre al rene. A seconda della posizione e dell’estensione di tale malattia localmente avanzata, possono essere utilizzate tecniche aperte o laparoscopiche.

◦ Spesso questa operazione è combinata con una dissezione linfonodale.

◦ I tumori renali più grandi possono ripresentarsi anche dopo la completa rimozione chirurgica. Pertanto, i farmaci anticancro (terapia medica sistemica) possono essere somministrati dopo l’intervento chirurgico per aiutare a prevenire le recidive.

Nefrectomia parziale

La nefrectomia parziale è anche conosciuta come nefrochirurgia separativa. Questo comporta la rimozione del solo tumore, lasciando intatto il tessuto renale normale circostante. Questa operazione è l’approccio preferito alla chirurgia del cancro ai reni ed è cruciale se un paziente ha o è a rischio di insufficienza renale (come una grave pressione alta, calcoli renali, diabete). È anche usato per i pazienti che hanno un solo rene o tumori in entrambi i reni.

◦ Le nefrectomie parziali possono essere eseguite in modo aperto o laparoscopico assistito da robot, o laparoscopico (mininvasivo). Il recupero dopo la chirurgia laparoscopica è più veloce e, quindi, è la tecnica preferita quando possibile.

◦ La nefrectomia parziale è un’operazione più complicata della rimozione dell’intero rene e un paziente che è un potenziale candidato per la chirurgia che risparmia i nefroni dovrebbe considerare di essere valutato in un centro medico accademico che esegue un alto volume di nefrectomie parziali, come i chirurghi urologici oncologici con formazione di fellowship nel Dipartimento di Urologia UMass.

Cancro a cellule transizionali

Un secondo tipo di cancro al rene è chiamato cancro a cellule transizionali. Questo tipo di cancro è molto simile al cancro della vescica e può coinvolgere il rene o gli ureteri, i tubi che svuotano il rene e scaricano l’urina nella vescica. Questi tumori sono relativamente rari e colpiscono circa 4.000 persone negli Stati Uniti ogni anno. C’è una forte associazione con l’esposizione al fumo e l’impiego nell’industria chimica e petrolifera. È importante in questi pazienti valutare la vescica per la presenza di cancro, poiché la malattia concomitante è comune. Quindi, la maggior parte dei pazienti con cancro a cellule transizionali del tratto superiore (reni o ureteri) saranno anche sottoposti a cistoscopia, un esame della vescica con un piccolo strumento telescopico.

L’estensione del cancro, così come l’età e la salute generale del paziente, aiutano a determinare quale trattamento sarà più efficace per il cancro a cellule transizionali. Il trattamento iniziale più probabile sarà quello chirurgico. La chirurgia comporta quasi sempre una nefroureterectomia, che comporta la rimozione dell’intero rene e dell’uretere, dei tessuti che li circondano e di una piccola “cuffia” della vescica dove si inserisce l’uretere.

Se il tumore è limitato ad una piccola sezione dell’uretere, il paziente può essere un candidato per una ureterectomia. Questa operazione comporta la rimozione del segmento di uretere che contiene il cancro e poi la riconnessione delle due estremità, lasciando il rene al suo posto. L’opportunità di questa operazione dipende dall’aggressività, dalla localizzazione e dall’estensione del cancro e lo standard di cura rimane la nefroureterectomia (rimozione dell’intero rene, dell’uretere e della “cuffia” della vescica). In casi molto selezionati, un paziente può essere sottoposto a chirurgia endoscopica, in cui il tumore viene rimosso mentre il rene e l’uretere vengono lasciati intatti. Questo viene eseguito raramente e di solito è riservato ai pazienti con scarsa salute, scarsa funzionalità renale e tumori molto piccoli, molto superficiali e non aggressivi.

Nefroureterectomia

◦ Questo comporta la rimozione del rene, dell’uretere, della cuffia della vescica e di tutto il tessuto circostante.

◦ La nefroureterectomia può essere eseguita in modo aperto, laparoscopico (mininvasivo) o laparoscopico assistito da robot.

◦ La nefroureterectomia può essere combinata con la rimozione dei linfonodi regionali e, raramente, la rimozione della vescica (una cistectomia).

◦ Una ureterectomia comporta la rimozione di tutto o parte dell’uretere, lasciando il rene intatto. Le ureterectomie possono essere eseguite in modo aperto o laparoscopico (minimamente invasivo).

◦ La chirurgia endoscopica comporta la rimozione di un cancro a cellule transizionali del rene o dell’uretere attraverso un telescopio inserito attraverso l’uretra e nella vescica. Questa operazione non è comunemente eseguita.

◦ Se il cancro si è diffuso al tessuto che circonda il rene o l’uretere, o se ha metastatizzato ad organi lontani (come il polmone o il fegato), la terapia farmacologica (chemioterapia) può essere utilizzata in aggiunta alla chirurgia.

Altri tumori del rene

Ci sono altri tumori che possono colpire il rene. I sarcomi renali sono trattati in modo simile al carcinoma a cellule renali, ma spesso richiedono l’aggiunta della chemioterapia. Gli angiomiolipomi (un tumore composto da grasso, muscoli e vasi sanguigni) possono essere trattati in vari modi: tra cui la chirurgia, l’embolizzazione (bloccando l’afflusso di sangue al tumore) e l’osservazione. I linfomi sono trattati con terapie farmacologiche. Gli oncocitomi sono lesioni benigne che assomigliano ai carcinomi a cellule renali e la diagnosi viene spesso fatta dopo un intervento chirurgico.