1. Brontosaurus

Esatto, il dinosauro di riferimento della cultura pop non è mai esistito.

Come può accadere una cosa simile? Beh, fondamentalmente, i paleontologi sono degli idioti.

Ok, bene. Forse no. Ma verso la fine del 20° secolo, due paleontologi molto famosi (O.C. Marsh e Edward Drinker Cope) erano in un gioco ad alta posta di pubblicare o perire1 e correvano per pubblicare nuovi nomi di dinosauri. Nella sua fretta di pubblicare, Marsh scrisse la descrizione di un dinosauro che era una versione schiacciata di due dinosauri: un corpo di Apatosaurus, con il cranio di un dinosauro completamente diverso.

Due anni dopo, fu trovato un enorme scheletro di dinosauro. Questo Marsh chiamò il Brontosauro, a.ka. Thunder Lizard!

Purtroppo, era solo un Apatosaurus cresciuto. Con il suo cranio appropriato.2

Brontosauro! Il primo nome è quello definitivo. Secondo la scienza.

Brontosauro morde la polvere, ma il nome vive nella cultura popolare.3

2. Triceratops

Ci potrebbe essere ancora speranza per il nostro amato Triceratops. La scienza è divisa su ciò che sta succedendo con il favorito dai fan e un sacco di nuova scienza è venuta fuori negli ultimi anni.

Più recentemente, sembra che la parte Tri di Triceratops, sembra essersi evoluta nel tempo, facendo apparire i primi del Triceratops in modo diverso da come pensavamo una volta.

John Scanella e il suo team di ricerca hanno recentemente pubblicato un articolo su PNAS sostenendo che il “Triceratops è passato dall’avere un piccolo corno nasale e un lungo becco ad avere un lungo corno nasale e un becco più corto. “4

Certo, sono comunque erbivori, quindi anche se giganteschi, i Triceratops erano meno predatori, più… prede. E quelle corna? Apparentemente – quasi totalmente ornamentali. I Triceratopi sono stati spesso ritratti come bestie temibili che combattono il T.rex fino alla morte, probabilmente a causa dei segni dei denti del T.rex trovati sui loro scheletri. Ma, ora che sappiamo che il T.rex scavava tanto spesso quanto combatteva, gli scienziati credono che il Triceratops possa essere stato un pasto post-mortem.

Niente di tutto ciò mette in discussione l’effettiva esistenza del fantastico dinosauro. Ma, un rapporto precedente ha davvero messo in agitazione gli appassionati di scienza di tutto il mondo. Nel 2010, John Scanelle stava lavorando con Jack Horner. La coppia ha scoperto che è possibile che il Triceratopo fosse in realtà un giovane del più grande Torosaurus. Questo significherebbe che le corna sono cresciute in un modo molto insolito, ma non è umpossibile. Il motivo per cui non dovremmo farci prendere dal panico? Il Triceratopo è stato nominato prima. Proprio come il Brontosauro è stato identificato come un Apatosauro, il risultato finale di questa stravaganza di ri-nominazione scientifica è che il Torosauro non esisterebbe più.

Così tutti voi fan del Torosauro là fuori, preparate le vostre t-shirt!

3. Archaeoraptor

L’Archaeoraptor è semplicemente una frode. Il National Geographic è stato completamente ingannato e, nel 1999, ha annunciato il ritrovamento di uno dei primi dinosauri volanti e piumati. Si scopre che, invece di un teropode, quello che avevano in realtà era un mash up di un antico uccello e un dinosauro dromaeosauro. Anche nel momento in cui il National Geographic veniva stampato, sia Nature che Science (importanti riviste scientifiche peer reviewed) avevano rifiutato di pubblicare la “scoperta”. Dimostrando che, anche se può essere difettoso, il processo di revisione tra pari è ancora meglio di un dannato libero per tutti.

4. Gli pterosauri

Gli pterosauri esistevano. Sorvolando i paesaggi mesozoici, in picchiata per le prede – dalle dimensioni di un passero a quelle di un aeroplano completo. Il problema è che non sono dinosauri. No, davvero. I dinosauri erano una cosa reale, definiti come evoluti da due cladi particolari e tutti con la stessa postura eretta. Mentre gli pterosauri erano rettili volanti, semplicemente non erano dinosauri. È come per Plutone. Plutone esiste, solo che non è un pianeta. È un pianeta nano.

5. Hadrosaurus

Hadrosaurs non sono un singolo dinosauro. Sono in realtà una famiglia di dinosauri dal becco d’anatra. Mentre una sottofamiglia è senza cresta, l’altra ha una cresta simile a un boccaglio che non permetteva al dinosauro né di respirare sott’acqua né di sniffare fuoco, entrambi suggerimenti solidi in un momento o nell’altro.5

Fin qui tutto bene, giusto? Bene, il problema sorge quando si considera che l’archetipo dell’adrosauro (più o meno il primo dinosauro scoperto negli Stati Uniti), l’Hadrosaurus foulkii, era l’unico del suo genere mai scoperto e, beh, non abbiamo il suo cranio. E probabilmente non assomigliava molto al modo in cui è stato modellato. Gli scienziati hanno effettivamente suggerito che l’intera famiglia deve essere rinominata. Ma, una nuova esplorazione dettagliata dello scheletro originale ha mantenuto viva la tassonomia. Almeno per un altro paio d’anni.

Messaggio da portare a casa: tenete gli occhi aperti per altre notizie sulla continua esistenza degli adrosauri.

Immagine in evidenza: /Jaroslav Moravcik

1. più tardi chiamate le Guerre delle Ossa

2. L’errore fu riconosciuto abbastanza rapidamente. Identificato già nel 1903 e dopo il 1938 Brontosaurus è stato raramente usato nella letteratura scientifica, ma il nuovo nome semplicemente non avrebbe preso nella cultura popolare.

3. Brinkman, P. (2006) “Bully for Apatosaurus” Endeavour, Vol. 30, Iss. 4, pp. 126-130

4. CNN

5. http://www.ucmp.berkeley.edu/diapsids/ornithischia/hadrosauria.html