Secondo la leggenda napoleonica, il futuro imperatore di Francia uscì dalla Grande Piramide d’Egitto pallido e scosso, dopo aver passato ore da solo nella Camera del Re. Non ha mai rivelato cosa lo avesse scosso, ma si suppone che l’episodio abbia cambiato la sua vita. Che la storia sia vera o no, certamente attesta il potere della Grande Piramide di risvegliare l’immaginazione di un grande leader e anche la nostra: Cosa può aver visto Napoleone per provocare una tale reazione? Cosa c’è esattamente all’interno della Grande Piramide? La risposta semplice è, beh, non molto, in realtà.

La Grande Piramide, o Piramide di Khufu, è la più antica e la più alta delle tre piramidi che sovrastano Giza. Costruita intorno al 2551-2528 a.C., originariamente era alta 481,4 piedi (147 metri), o circa 45 piani. Le sue immense dimensioni la rendono una meraviglia per gli occhi, ma la Grande Piramide, e le sue vicine, le Piramidi di Khafre e Menkaure, sono per lo più solo solide masse di pietra – 2,3 milioni di blocchi di pietra calcarea tagliata, per essere più precisi, che è il numero approssimativo che compone la Grande Piramide. Tutte e tre le piramidi avrebbero avuto in origine un involucro esterno di pietra calcarea più chiara, come si vede sulla calotta della piramide di Khafre. Possiamo solo immaginare come la pietra calcarea bianca scintillante avrebbe reso le piramidi uno spettacolo ancora più abbagliante di quello che sono ora.

Le Piramidi di Giza, come le piramidi egiziane che vennero prima e dopo di loro, erano tombe reali, un luogo di riposo finale per i loro faraoni, o re. Erano spesso parte di un vasto complesso funerario che comprendeva i luoghi di sepoltura delle regine e i templi mortuari per le offerte quotidiane. Il luogo di riposo finale del faraone era di solito all’interno di una camera funeraria sotterranea sotto la piramide. Anche se la Grande Piramide ha camere sotterranee, non furono mai completate, e il sarcofago di Khufu riposa nella Camera del Re, dove si dice che abbia soggiornato Napoleone, nelle profondità della Grande Piramide.

Come i suoi vicini, la Grande Piramide ha molto poco spazio aperto all’interno della sua massa massiccia. Napoleone avrebbe raggiunto la Camera del Re attraverso un passaggio ascendente molto stretto, passando per la Camera della Regina (un termine improprio), e poi attraverso un passaggio più alto e coronato chiamato la Grande Galleria. Una volta dentro la Camera del Re, Napoleone avrebbe visto che era piccola e rivestita, come le altre camere dei re, di spessi blocchi di granito. Lo spazio sarebbe stato molto austero, poiché gli egiziani iniziarono a decorare le camere sepolcrali con testi geroglifici solo nelle piramidi successive. Inoltre, all’epoca della campagna d’Egitto di Napoleone alla fine del XVIII secolo, le piramidi erano già state saccheggiate da tempo. Egli non avrebbe trovato alcun tesoro vociferato nella camera, solo l’enorme sarcofago di granito, un tempo contenente la mummia del re, incastonato saldamente nel pavimento.

Non essendoci molto da vedere all’interno della Grande Piramide, o delle altre piramidi vicino a Giza, possiamo solo immaginare cosa possa aver sconcertato l’orgoglioso Napoleone, così come possiamo solo immaginare gli altri misteri delle piramidi: i tesori reali che potrebbero aver nascosto, lo spettacolo brillante che devono essere stati quando furono completati, e lo sforzo disciplinato che ci volle per costruirli.