La data di priorità è un concetto di immigrazione degli Stati Uniti – è la data in cui un richiedente principale rivela per la prima volta il suo intento di immigrazione al governo degli Stati Uniti. Per i richiedenti sponsorizzati dalla famiglia, la data di priorità è la data in cui una petizione di immigrazione, presentata a suo nome, viene ricevuta dagli United States Citizenship and Immigration Services (USCIS). Per i beneficiari dell’immigrazione basata sull’impiego, la data di priorità è la data in cui una petizione di immigrazione è depositata all’USCIS, nelle categorie in cui non è richiesta una certificazione di lavoro, o quando il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti riceve una domanda di certificazione di lavoro, nelle categorie in cui è richiesta una certificazione di lavoro. In tutti i casi, le date di priorità non sono stabilite finché l’USCIS non approva la petizione di immigrazione. La data stabilisce il posto di una persona nella coda per una domanda di permesso di residenza permanente (nota anche come “carta verde”) o basata sull’occupazione o sponsorizzata dalla famiglia.

Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti pubblica un Visa Bulletin mensile che elenca le date limite per diverse categorie di immigrazione e paesi di nascita. Solo gli aspiranti con data di priorità prima della data limite sono autorizzati a presentare le loro domande di Adjustment of Status (AOS) o a partecipare alle interviste per i visti di immigrazione presso i consolati. Le date limite generalmente si spostano in avanti nel tempo man mano che i vecchi casi vengono approvati o abbandonati. Tuttavia, in alcuni casi, come ad esempio se un gran numero di vecchi casi si fa strada nel sistema più o meno nello stesso momento, le date limite possono effettivamente retrocedere (o tornare indietro). Se una persona ha già una domanda AOS in sospeso quando si verifica un regresso che pone la data limite prima della data di priorità del richiedente, USCIS mette da parte la domanda e non la giudicherà fino a quando la data di priorità sarà di nuovo attuale. Per esempio, dopo mesi di stagnazione, nel giugno 2007 le date di priorità per i richiedenti di seconda e terza preferenza (EB2 e EB3) basati sul lavoro (la maggior parte dei richiedenti di green card basati sul lavoro) sono aumentate notevolmente per tutti i paesi di nascita. Al livello più basso, il cut-off è avanzato di otto mesi per gli immigrati dalla Cina continentale per la categoria EB2. EB3 per i richiedenti nati in India si è spostato in avanti di 25 mesi, il più di qualsiasi altra categoria, influenzando così un enorme numero di lavoratori con lavori che richiedono lauree di primo livello.

Per gli individui che iniziano ora il processo della carta verde basata sull’occupazione, il paese di imputabilità e i requisiti di lavoro sono fondamentali nel determinare quanto tempo richiederà il processo complessivo. Gli individui provenienti da paesi a pagamento diversi dalla Cina o dall’India con lavori che richiedono un master possono completare l’intero processo, dalla certificazione del lavoro alla ricezione della carta verde, in circa 1-2 anni dall’inizio alla fine, se non ci sono arretrati nella disponibilità dei visti, cioè se tutte le date di priorità sono attuali. I lavoratori i cui visti d’immigrazione sono imputabili alla Cina o all’India con lavori che richiedono solo una laurea di primo livello possono aspettarsi di aspettare diversi anni dopo che il loro datore di lavoro ha presentato la certificazione del lavoro e la petizione per il visto d’immigrazione per diventare idonei a presentare la domanda finale per la carta verde stessa.