Nelle ultime newsletter, ci siamo concentrati sui sentimenti universali, incorporati, con cui tutti gli esseri umani sono nati. Abbiamo descritto come il lavoro di Darwin, Tomkins, Ekman e altri hanno dimostrato che i bambini umani nascono con varie risposte agli stimoli. Questi li chiamiamo sentimenti: interesse, divertimento, sorpresa, angoscia, rabbia, paura, vergogna, disgusto e dissenso (reazione agli odori nocivi).

Quando invecchiamo, queste risposte si combinano con l’esperienza per formare la nostra vita emotiva più complessa. Abbiamo discusso cosa sono i sentimenti, come funzionano e perché sono importanti – dopo tutto, i sentimenti causano i comportamenti!

Siamo ora in grado di discutere l’importante questione della punizione fisica – perché la punizione fisica di un bambino suscita proprio i sentimenti che non si vogliono. In generale, si vuole suscitare interesse e divertimento. La punizione fisica suscita angoscia, rabbia, paura e vergogna.

Panoramica della punizione fisica

La punizione fisica è un importante problema di salute pubblica in questo paese. Circa il 65% degli adulti approva ancora le punizioni fisiche, nonostante le prove convincenti che non funzionano, che peggiorano le cose e che ci sono alternative efficaci.

La punizione fisica comporta l’uso della forza fisica con l’intenzione di far provare al bambino dolore o disagio corporeo in modo da correggere o punire il comportamento del bambino. Questo include sculacciare, colpire, pizzicare, imbottire, frustare, schiaffeggiare, e così via.

Sculacciare è un eufemismo per colpire. Non è permesso colpire il proprio coniuge o un estraneo; queste azioni sono considerate violenza domestica e/o aggressione. Né si dovrebbe essere autorizzati a colpire un bambino più piccolo e ancora più vulnerabile. Gli studi dimostrano che i bambini che vengono picchiati si identificano con l’aggressore e hanno maggiori probabilità di diventare essi stessi picchiatori: cioè, bulli e futuri abusatori dei loro figli e coniugi. Tendono a imparare a usare il comportamento violento come un modo per affrontare le controversie. Se colpire un bambino non è sbagliato, allora niente è sbagliato.

Ricerca sulle punizioni fisiche

I dati in questo settore sono stati recentemente riassunti da Elizabeth Gershoff (Report on Physical Punishment in the United States, 2008) e Susan Bitensky (Corporal Punishment of Children, 2006). L’evidenza mostra che la punizione fisica è incredibilmente deleteria ad ogni livello di sviluppo.

Meta-analisi di centinaia di studi documentano che la punizione fisica è associata a: aggressività verbale e fisica; comportamento delinquenziale, antisociale e criminale; peggiore qualità delle relazioni genitori-figli; salute mentale compromessa; e successivo abuso del proprio coniuge e dei propri figli.

La comunità internazionale e le punizioni fisiche

A livello internazionale, c’è un crescente consenso sul fatto che la punizione fisica dei bambini viola le leggi internazionali sui diritti umani. Diversi trattati delle Nazioni Unite affrontano la violenza verso i bambini, con la Convenzione delle Nazioni Unite sui Diritti del Bambino (CRC o Convenzione dei Bambini, adottata nel 1989) che presenta uno dei casi più completi per quanto riguarda la proibizione della punizione fisica dei bambini.

Gli Stati Uniti non hanno vietato le punizioni fisiche, ma l’approvazione delle punizioni fisiche negli Stati Uniti è diminuita gradualmente e costantemente negli ultimi 40 anni. Gli Stati Uniti hanno firmato, ma non ratificato, la CRC.

Significativamente, 30 paesi hanno ora vietato le punizioni fisiche in tutti gli ambienti, compresa la casa. Tra questi paesi ci sono Svezia, Germania, Spagna, Grecia e Venezuela. Più di 100 paesi hanno vietato le punizioni fisiche nelle scuole. Le leggi e le conseguenze tendono ad essere più educative (sullo sviluppo) che punitive. Negli Stati Uniti, la punizione fisica nelle scuole è ancora legale in 19 stati.

Alternative efficaci alla punizione fisica

Esiste una varietà di programmi e alternative che forniscono ai genitori una maggiore comprensione dello sviluppo dei loro figli, presentano strategie che possono portare a un comportamento meno violento nei bambini e negli adulti, e diminuiscono la frustrazione e l’impotenza dei genitori che spesso porta alla punizione fisica.

Uno dei modi più utili per ottenere un sano sviluppo dei bambini è promuovere le parole invece delle azioni. Come ha riassunto eloquentemente Anny Katan: “Se un bambino verbalizzasse i suoi sentimenti, imparerebbe a ritardare l’azione”. Aumentare la capacità del bambino di mettere parole ai sentimenti e alle azioni ha come risultato una maggiore regolazione della tensione, la consapevolezza di sé e un processo decisionale ponderato. Questo processo può essere realizzato da:

• Parlare e usare parole invece di azioni-parlare invece di colpire. Parlate con il bambino di quali comportamenti sono accettabili o meno, cosa è sicuro o pericoloso, e perché.
• Ascoltate il bambino – scoprite perché ha fatto o non ha fatto qualcosa.
• Spiegate le vostre ragioni; questo migliorerà le capacità decisionali del bambino.
• La parola “disciplina” deriva dalla parola latina per “insegnamento” o “apprendimento”. I comportamenti dei bambini hanno un significato, e i comportamenti sono direttamente collegati ai sentimenti interiori. Così, la disciplina è un processo che affronta i comportamenti e i sentimenti che li causano.
• Aiutate il bambino ad etichettare i suoi sentimenti con le parole il più presto possibile. I nove sentimenti innati (interesse, godimento, sorpresa, angoscia, rabbia, paura, vergogna, disgusto e odore) dovrebbero essere etichettati con parole. Questo faciliterà la regolazione della tensione e aiuterà la transizione verso modi più maturi di gestire le emozioni.
• Il rinforzo positivo – premi e lodi – aumenterà l’autostima del bambino quando vengono soddisfatti standard appropriati. Il rinforzo positivo è più efficace per ottenere una conformità comportamentale a lungo termine rispetto alle punizioni spaventose e umilianti.
• Dare il buon esempio al bambino. Il bambino vuole essere come i genitori. I bambini si identificano con i loro genitori, e metteranno i sentimenti e le azioni in parole quando vedono i loro genitori fare questo. Chi sono i genitori e come si comportano avranno un profondo impatto sullo sviluppo dei loro figli. Il vostro bambino seguirà il vostro esempio.

Sommario

L’American Academy of Pediatrics e l’American Psychoanalytic Association sono tra le molte organizzazioni nazionali e internazionali che hanno dichiarazioni di posizione complete che chiedono il divieto delle punizioni fisiche e descrivono alternative efficaci.

L’Accademia Americana di Pediatria conclude: “La punizione corporale è di efficacia limitata e ha effetti collaterali potenzialmente deleteri. L’Accademia Americana di Pediatria raccomanda che i genitori siano incoraggiati e assistiti nello sviluppo di metodi diversi dalla sculacciata per gestire il comportamento indesiderato.”

Dal punto di vista della salute pubblica, tre questioni sono cruciali per diminuire le punizioni fisiche: l’educazione (sullo sviluppo del neonato e del bambino); la legislazione (per aiutare i genitori che sono a rischio e per proteggere i bambini); e la ricerca continua (specialmente sulle alternative).

Uno sforzo concertato per diminuire il fumo negli Stati Uniti fu iniziato negli anni 60, con il risultato che la prevalenza del fumo è stata dimezzata. Abbiamo bisogno di un’iniziativa di salute pubblica simile per fare lo stesso con le punizioni fisiche.

Gli obiettivi di salute pubblica di prevenire i problemi e migliorare il potenziale sono idealmente adatti ad affrontare il dilemma della punizione fisica dei bambini. Se vogliamo veramente una società meno violenta, non picchiare i nostri figli è un buon punto di partenza.