Beverly Cleary ha festeggiato questo mese il suo 104° compleanno! La tanto amata autrice americana ha intrattenuto bambini e giovani adulti per decenni. Prima di personaggi come Harry Potter e The Hunger Games, Cleary ha fatto conoscere al mondo personaggi come Ramona, Beezus e Henry Huggins.

Ha venduto circa 90 milioni di libri nella sua vita. Ma come è iniziato tutto per questo tesoro nazionale? Cleary è nata nella città di McMinnville Oregon, nel 1916. Suo padre era un agricoltore e sua madre un’insegnante. Questa combinazione di vita all’aperto e stimolazione mentale sembra idilliaca. Era un tempo in cui i genitori leggevano ad alta voce ai loro figli, o almeno lo facevano prima che i mass media risucchiassero l’attenzione delle persone.

Naturalmente c’erano delle difficoltà. Come il musicista Jason Isbell sottolinea tempestivamente su Twitter, Cleary “aveva 2 anni quando è arrivata l’influenza spagnola ed è ancora qui”

Beverly Cleary. Getty Images

Le sfide che ha dovuto affrontare si sono estese tanto alla biblioteca quanto a qualsiasi altro posto. A 6 anni, la famiglia si trasferì in Oregon e lei ebbe difficoltà ad adattarsi. Leggere divenne un lavoro di routine per la futura grande letterata. Fin dalla giovane età, Cleary scoprì che i libri e le aule non sempre andavano d’accordo.

Parlando al sito web Reading Rockets, ha rivelato: “Quando ero alla scuola elementare, a volte sentivo che la scuola non voleva che leggessimo, perché c’erano lunghe domande dopo ogni cosa che leggevamo, e dovevamo scrivere recensioni di libri e dare il tema del libro… quella era la domanda che odiavo di più: ‘Qual era il tema di questo libro? Volevo solo leggere un libro e godermelo. E penso che questo è ciò che i bambini dovrebbero fare.”

Beverly Cleary all’ultimo anno dell’Università della California, Berkeley, 1938.

Lentamente ha sviluppato le sue capacità di lettura, mettendola sulla strada della grandezza. Forse all’epoca non sembrava così. La carriera scelta da Cleary fu quella di bibliotecaria per bambini. È finita all’Università della California, dove ha ottenuto una laurea in inglese. Il suo master in Scienze Bibliotecarie fu completato all’Università di Washington e lei andò a Yakima per prendere un lavoro in una biblioteca lì. Oakland, Cali fu la sua prossima destinazione, dove lavorò all’Ospedale dell’Esercito degli Stati Uniti come bibliotecaria di bordo.

Cleary era perfettamente in grado di consigliare i bambini su cosa leggere. Scoprì però che i suoi assistiti non erano troppo impressionati da ciò che vedevano sugli scaffali. Come dice Reading Rockets, “I giovani lettori, e specialmente i ragazzi, erano annoiati dal tipo di libri che erano disponibili. Continuavano a chiedere alla signora Cleary libri sui bambini, ‘proprio come noi'”

Beverly Cleary nel 1955

Seguendo il feedback della prima media che le diceva che avrebbe dovuto considerare la scrittura, Cleary iniziò a usare la sua immaginazione. Il 1950 vide la pubblicazione del suo primo romanzo, Henry Huggins. Ispirato ai ragazzi che conosceva, e con le illustrazioni di Louis Darling (Tracy Dockray più recentemente), raccontava la storia quotidiana di uno scolaro dai capelli rossi dell’Oregon e del suo cane Ribsy.

Il personaggio di supporto Ramona Quimby si dimostrò così popolare che ebbe la sua propria serie di libri, a partire da Beezus and Ramona del 1955. “Beezus” era in realtà Beatrice, la sua sorella maggiore di cui non riusciva a pronunciare il nome.

Beverly Cleary nel 1971

Da dove viene Ramona? “Quando stavo scrivendo i libri di Henry, mi è venuto in mente che tutti i bambini sembravano essere figli unici, così ci ho infilato una sorellina” ha detto Cleary. “Il momento effettivo che penso possa avermi ispirato è stata una bambina che viveva vicino a noi – che era – era considerata piuttosto impossibile, e ho un ricordo vivido di lei che tornava a casa dal negozio di alimentari. A quei tempi, i bambini potevano essere mandati al negozio. E lei aveva una libbra di burro, che aveva aperto, e la stava mangiando. E in qualche modo, quella bambina è diventata Ramona, anche se Ramona non ha mai mangiato mezzo chilo di burro.”

Il fascino del giovane personaggio risiedeva nei suoi rinfrescanti livelli di normalità. Non era idealizzata o superiore a chiunque altro. “Per ogni ragazzina goffa, imbranata e troppo energica”, scrive The Mary Sue, “Ramona era una pietra di paragone.”

Citato da Reading Rockets, Cleary pensa che la cosa fondamentale di Ramona sia che “non impara ad essere una ragazza migliore. Ero così infastidita dai libri della mia infanzia, perché i bambini imparavano sempre ad essere bambini migliori, e nella mia esperienza, non lo facevano. Sono solo cresciuti, e così ho iniziato Ramona, e – e lei non si è mai ravveduta.”

Cleary non ha evitato un argomento difficile. Otis Spofford, un personaggio che ha svelato nel 1953, era un birichino di quarta elementare i cui genitori avevano appena divorziato. Questa mossa era insolita per i tempi. Ha scritto di nuovo sul divorzio in Dear Mr Henshaw del 1983.

I suoi lavori sono stati presentati sia sul grande che sul piccolo schermo. La serie Ramona del 1988 ha interpretato una giovane Sarah Polley. Il 2010 ha visto Joey King interpretare il personaggio nel film Ramona and Beezus. Selena Gomez ha interpretato Beezus. Cleary stava ancora scrivendo delle sue imprese alla fine del secolo – Ramona’s World (1999) è uno dei suoi ultimi libri pubblicati.

Come evidenziato da The Mary Sue, numerosi tributi alla pietra miliare della Cleary sono approdati online. “Beverly Cleary aveva 30 anni & e lavorava in un negozio di libri quando si è chiesta se lei potesse scrivere” twitta l’attore Peter MacNicol. Si è scoperto che poteva!”

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Amanda MacGregor del sito Teen Librarian Toolbox chiama Cleary “un tesoro nazionale”. Lei continua a postare: “Penso che oggi rileggerò Ramona la peste. Ecco una delle mie righe preferite: ‘Non era un’adulta lenta. Era una ragazza che non poteva aspettare. La vita era così interessante che doveva scoprire cosa sarebbe successo dopo”.”

Sembra che il nome di Beverly Cleary sia ancora molto sulla bocca della gente nel 2020. Il suo posto nel firmamento è garantito – nel cuore e nella mente dei lettori, così come nei libri di storia.