Se 490 anni sembrano un lungo periodo di attesa per una spiegazione, non è certo un caso semplice.

L’introduzione di Discovery History all’argomento è difficilmente incoraggiante:

Nel luglio del 1518, una donna chiamata Frau Troffea entrò in una stradina di Strasburgo, in Francia, e iniziò una fervente veglia danzante che durò dai quattro ai sei giorni. Entro la fine della settimana, altri 34 si erano uniti a lei e, entro un mese, la folla di individui che ballavano, saltavano e saltavano aveva raggiunto i 400.

Le autorità prescrissero “più danze” per curare i tormentati ballerini ma, entro la fine dell’estate, decine di persone nella città alsaziana erano morte di attacchi di cuore, ictus e puro esaurimento dovuto al ballo senza sosta.

Se questo suona strano, Frau Troffea sarebbe dovuta morire per disidratazione dopo tre giorni, al massimo. Sei giorni, ed era già morta, solo che stava ancora ballando, secondo la teoria. Quel tipo di sforzo fisico non è naturalmente mantenibile. Nemmeno i maratoneti sarebbero in grado di farlo.

Qualche conferma storica dall’autore profondamente qualificato di un nuovo libro non aiuta necessariamente:

Lo storico John Waller, autore del libro di prossima pubblicazione, “A Time to Dance, A Time to Die: The Extraordinary Story of the Dancing Plague of 1518”, ha studiato a lungo la malattia e ha risolto il mistero.

“Che l’evento abbia avuto luogo è indiscusso”, ha detto Waller, un professore della Michigan State University che è anche autore di un articolo sull’argomento, che è stato accettato per la pubblicazione sulla rivista Endeavour.

Waller ha spiegato che le registrazioni storiche che documentano le morti danzanti, come le note dei medici, i sermoni della cattedrale, le cronache locali e regionali, e anche le note emesse dal consiglio comunale di Strasburgo durante il culmine della furia boogie, tutti “sono inequivocabili sul fatto che (le vittime) ballavano.”

“Queste persone non si limitavano a tremare, scuotersi o avere convulsioni; anche se erano estasiate, le loro braccia e gambe si muovevano come se stessero ballando di proposito”, ha detto.

Possibile motivo? Psicosi indotta dallo stress. Avendo sofferto gravemente la carestia, e in molti casi spazzati via e ridotti a mendicare, la regione era in una crisi continua. Molti erano morti di fame. La zona era piena di malattie, tra cui il vaiolo e la sifilide. Waller crede che lo stress fosse intollerabile, e quindi ne derivò una malattia psicologica di massa.

Era un’epoca superstiziosa. Dal suono, queste persone non avevano molto altro nella loro vita che la superstizione.

“L’ansia e le false paure attanagliavano la regione”, dice Waller.

Una di queste paure, originata da una leggenda della chiesa cristiana, era che se qualcuno avesse provocato l’ira di San Vito, un siciliano martirizzato nel 303 d.C., La teoria di Waller è interessante e molto più plausibile di altre teorie, compresa quella secondo cui sarebbe stata causata dal fungo della segale cornuta, la versione organica dell’LSD. La segale cornuta è estremamente velenosa, ed è molto più probabile che uccida le persone piuttosto che iniziare una festa da ballo improvvisata tra persone affamate.

Il fatto che stessero morendo di fame, o qualcosa del genere, rende la danza ancora più straordinaria. Dove hanno preso i kilojoule? Persone perfettamente sane possono essere esaurite da poche ore di danza, figuriamoci da giorni.

Ci sono state molte altre strane piaghe che sono abbastanza buoni supporti per gli elementi psicologici dell’idea di Waller, tra cui una “epidemia di risate” che è andata avanti per 18 mesi in Tanzania.

Dopo tutto, perché le malattie sociali dovrebbero essere puramente fisiche?

Per rendere la peste danzante un po’ più bizzarra, ci furono almeno altri sette casi nella stessa regione durante il periodo medievale, e uno in Madagascar nel 1840.

Hanno anche avuto qualche idea per la terapia:

Secondo l’epidemiologo medico Timothy Jones, assistente professore clinico di medicina preventiva alla Vanderbilt University School of Medicine, che ha anche riportato un episodio di isteria in Belgio in seguito al consumo di soft-drink, “I focolai di malattie psicogene sono probabilmente più comuni di quanto sia attualmente apprezzato, e molti non vengono riconosciuti.”

Jones raccomanda che i medici che trattano tali problemi “tentino di separare le persone con malattie associate al focolaio,” condurre test per escludere altre cause, monitorare e fornire ossigeno per l’iperventilazione, tentare di ridurre al minimo l’ansia dell’individuo, notificare le autorità sanitarie pubbliche e cercare di assicurare i pazienti che, mentre i loro sintomi “sono reali … voci e rapporti di cause sospette non sono equivalenti a risultati confermati.”

Forse il dottor Jones vorrebbe dare un’occhiata al settore finanziario americano, dove una sorta di discoteca fiscale ha avuto più o meno lo stesso effetto della peste danzante del 1518… solo più costosa…

.