Per capire la struttura e la funzione degli ospedali della Guerra Civile, è necessario conoscere l’organizzazione del dipartimento medico dell’esercito prima della Guerra Civile e il suo successivo sviluppo negli eserciti dell’Unione e dei Confederati.

Prima che la Carolina del Sud si separasse dagli Stati Uniti nel dicembre 1860, il piccolo esercito regolare consisteva di 1.117 ufficiali e 11.907 uomini arruolati. Il suo Dipartimento Medico era composto da un chirurgo generale, con il grado di colonnello; trenta chirurghi, con il grado di maggiore; e ottantaquattro assistenti chirurghi, con il grado per i primi cinque anni di primo tenente, e in seguito, fino alla promozione a chirurgo, il grado di capitano. Questi ufficiali facevano parte dello Stato Maggiore dell’esercito e non erano permanentemente assegnati a nessun reggimento o comando. Erano soggetti al servizio quando e dove i loro servizi erano richiesti. Questo sistema serviva bene un esercito sparso su un vasto territorio in comandi di forza inferiore al reggimento (c’erano circa 1.000 uomini in un reggimento.)

La chiamata del presidente Lincoln per la soppressione della ribellione nel 1861, ha sollevato un gran numero di truppe statali (milizia). Ogni reggimento conteneva un chirurgo e un assistente chirurgo commissionati dallo stato che arruolava le truppe. Questi ufficiali erano elencati sui registri d’appello, erano permanentemente attaccati al loro reggimento e non venivano distaccati a meno che non si presentasse una situazione urgente. Entro il 1865, 547 chirurghi e assistenti chirurghi dei volontari erano stati nominati. I chirurghi di reggimento erano 2.109, e i chirurghi assistenti di reggimento 3.882. L’esercito dell’Unione impiegava anche 85 chirurghi e 5.532 assistenti chirurghi, che servivano come “chirurghi a contratto” negli ospedali generali. Tranne che durante grandi battaglie, come Antietam e Gettysburg, non servivano sul campo di battaglia.

Il Congresso cambiò radicalmente la struttura del Dipartimento Medico dell’Esercito dell’Unione il 16 aprile 1862, elevando il grado di chirurgo generale da colonnello a generale di brigata, assicurando il suo controllo attraverso il Dipartimento Medico della cura e del benessere dei pazienti nell’esercito dell’Unione. L’atto ha anche liberato l’esercito da alti ufficiali medici senescenti il cui rango si basava sull’anzianità e non sull’abilità. La legge prevedeva che il chirurgo generale, l’assistente chirurgo generale, l’ispettore medico generale e gli ispettori medici fossero immediatamente nominati dal presidente, con il consiglio e il consenso del Senato, mediante selezione dal corpo medico dell’esercito o dai chirurghi del servizio volontario, senza considerare il grado, ma solo le qualifiche. Nove giorni dopo Lincoln nominò William A. Hammond, M.D., chirurgo generale.

Il Sud fu molto fortunato ad avere un solo chirurgo generale competente, Samuel Preston Moore, dal 30 luglio 1861, fino alla conclusione della guerra. Prima della guerra, Moore era un membro del dipartimento medico dell’esercito degli Stati Uniti, quindi non è sorprendente che abbia strutturato il dipartimento medico dell’esercito confederato allo stesso modo.

Il numero di ufficiali medici nell’esercito confederato è stato stimato in 834 chirurghi e 1.668 assistenti chirurghi; c’erano anche settantatre ufficiali medici nella Marina Confederata. A differenza del dipartimento medico dell’Unione che inizialmente era impantanato con medici senescenti e disorganizzati, il corpo medico confederato non aveva tradizioni che ostacolavano i suoi ufficiali.

Esaminiamo ora come venivano curati i soldati feriti sul campo di battaglia. Inizialmente camminavano o venivano portati in una stazione di campo, dove venivano smistati in base alla gravità delle ferite. Alle truppe le cui ferite erano così gravi da non poter essere aiutate venivano somministrati narcotici; quelle che richiedevano attenzione immediata venivano trattate in una stazione da campo; quelle con una ferita che non richiedeva un trattamento di emergenza, venivano trasportate in un ospedale da campo fuori dalla portata della battaglia. Quelli che necessitavano di un ospedale generale venivano trasferiti di conseguenza. All’inizio della guerra c’erano anche ospedali reggimentali, ma questi erano piccoli e nei campi di addestramento del reggimento, dove il chirurgo e l’assistente chirurgo del reggimento si prendevano cura degli uomini feriti o malati. Destinati ad ammettere solo uomini di un singolo reggimento, il personale ospedaliero respingeva gli esterni. Quando questi piccoli ospedali si riempivano, non c’erano alloggi nemmeno per gli uomini dello stesso reggimento. Nel 1862, l’esercito dell’Unione abolì gli ospedali reggimentali, sostituendoli con un vasto sistema di ospedali di divisione, di corpo e generali ben equipaggiati.

Le stazioni di campo erano allestite ai margini del campo di battaglia dai chirurghi prima dell’inizio della battaglia. Il dottor Clyde Kernek descrive il funzionamento di una stazione a Gettysburg. Un gruppo di soldati stava combattendo a soli 100 metri dalla stazione. “Una bandiera rossa dell’ospedale era legata a un ramo d’albero più basso nelle vicinanze per segnare la posizione della stazione di medicazione e aiutare a guidare i feriti”. Le ferite sanguinanti erano impacchettate con lanugine (materiale raschiato dalle lenzuola o dai vestiti). Le fratture venivano steccate; coloro che potevano camminare venivano istruiti a camminare verso un’ambulanza. I lacci emostatici venivano posizionati solo per un uso temporaneo e venivano applicate medicazioni a pressione per arrestare l’emorragia fino ad un “pronto” intervento chirurgico all’ospedale da campo. Le ferite addominali con intestino sporgente o le ferite al torace venivano alleviate dal dolore e inviate all’ospedale da campo. Un dito tenuto in mano da un soldato solo con la pelle veniva amputato alla stazione e il dito gettato nella spazzatura. Gli steward davano pillole di oppio e acqua ai feriti, facevano pressione sulle ferite sanguinanti e aiutavano i chirurghi a bendarle.

L’ulteriore compito dei chirurghi in una stazione da campo includeva lo spostamento della stazione e dei feriti nelle ambulanze e fuori dalla zona quando il nemico si avvicinava. In una stazione a Gettysburg più di 60 uomini furono curati in un pomeriggio. Dopo la battaglia, i chirurghi rimasero al campo per curare qualsiasi altro ferito e poi partirono per l’ospedale da campo per lavorare tutta la notte sui feriti. Le attività in un’altra stazione da campo furono descritte da John G. Perry, un assistente chirurgo volontario a contratto nell’esercito dell’Unione prima della Campagna del deserto (maggio-giugno 1864). Non aveva ancora frequentato la scuola di medicina, né aveva alcuna esperienza con un medico praticante prima della guerra. Poco prima dell’inizio dei combattimenti si trovò dietro il reggimento, aprì il suo equipaggiamento medico e mandò i barellieri sul campo. Poco dopo legò una ferita al cuoio capelluto che sanguinava velocemente, lavorando a terra. Più tardi quel giorno gli fu ordinato di spostare tutti i feriti nelle retrovie, dato che le truppe dovevano ripiegare. Dopo un colpo di calore, il chirurgo Perry fu trasferito dal suo reggimento sul campo ad un ospedale da campo a tre miglia nelle retrovie, operando tutto il giorno con un chirurgo esperto.

L’ospedale da campo serviva come secondo livello di assistenza ai feriti. Abbiamo imparato sopra che i chirurghi che servivano senza sosta nelle stazioni da campo di Gettysburg riferivano prontamente ad una casa convertita in ospedale da campo, dove lavoravano tutta la notte sui feriti. Operavano a lume di candela. Lunghi coltelli da amputazione e seghe per ossa venivano messi nell’acqua insanguinata tra un’operazione e l’altra. Per quanto riguarda una ferita d’arma da fuoco al gomito che frantuma la parte superiore del braccio all’articolazione del gomito, “l’amputazione era necessaria immediatamente. L’uomo poteva muovere le dita e quasi fare un pugno. Se la situazione non fosse stata così disperata e pressante, si sarebbe potuto prendere in considerazione l’asportazione dell’osso all’articolazione e il recupero di un arto fluttuante ma altrimenti intatto con una mano funzionante. Queste erano condizioni limitate e di emergenza. Quella notte questo giovane soldato ferito avrebbe subito un’amputazione”. Le finestre della casa erano aperte per dissipare l’odore di cloroformio. Un chirurgo gettò il braccio amputato fuori dalla finestra. Al mattino gli arti amputati erano accatastati nel cortile della casa. I feriti in attesa dell’intervento avrebbero assistito alle ferite dei loro compagni, non essendoci privacy nel cortile della casa; avrebbero assistito anche agli interventi chirurgici, quando venivano eseguiti all’aperto su balle di fieno. Un altro triage avveniva all’ospedale da campo, dopo l’intervento chirurgico o la medicazione della ferita. Ai feriti mortali veniva dato conforto. Le ferite minori venivano fasciate; i feriti gravi aspettavano nel cortile per essere portati in casa per l’operazione. In questo ospedale i coltelli erano stati usati così tanto che dovevano essere affilati! Quando 6 tavoli operatori all’interno non erano sufficienti, altri 2 venivano allestiti fuori su balle di fieno. La luce del giorno era meglio delle candele, e il cloroformio si stava esaurendo. L’etere, l’altro anestetico disponibile all’epoca, era altamente infiammabile, e quindi non poteva essere usato all’interno dove le candele fornivano l’illuminazione ai chirurghi. La chiamata mattutina per malattia richiedeva ai chirurghi di lasciare la sala operatoria e di occuparsi dei malati nel campo. Dopo che la maggior parte delle operazioni erano state fatte, i doveri dei chirurghi negli ospedali da campo includevano il cambio delle medicazioni, il trattamento della febbre, e la preparazione dei soldati feriti meno gravemente per il viaggio al deposito ferroviario per il viaggio in treno verso gli ospedali generali nelle grandi città dell’est. Alcuni prigionieri confederati furono rilasciati sulla parola per lavorare come infermieri e inservienti in un ospedale da campo dopo la battaglia di Gettysburg.

Man mano che gli uomini miglioravano o venivano trasferiti in altri ospedali, gli ospedali da campo chiudevano. Molti malati o feriti di Gettysburg furono trasportati al Camp Letterman General Hospital. I pazienti qui vedevano centinaia di tende da ospedale, una cucina, piccoli ricoveri per gli ufficiali feriti, una casa dei morti, un cimitero, una tenda per l’imbalsamazione, tende per la Commissione Sanitaria, e l’accesso ai binari ferroviari per i treni ospedalieri che trasportavano i soldati convalescenti da Letterman ai grandi ospedali generali di Washington, Philadelphia e Baltimora. Il loro mondo all’interno delle tende ruotava intorno ai giri quotidiani del mattino di un chirurgo, accompagnato da un cameriere che prendeva nota degli ordini del medico e da un soldato incaricato come infermiere, ma senza alcuna formazione. Il chirurgo “notò che il biglietto appeso ai piedi di ogni branda di legno pieghevole era quasi vuoto, tranne che per il nome del paziente e il suo grado. Nessuno dei biglietti era stato compilato per compagnia, reggimento, malattia o ferita, o data di ammissione”. Una grave carenza di medici ha lasciato le infermiere senza supervisione. Erano presenti vermi e le bende erano sporche. I compiti delle infermiere erano cambiare le medicazioni, nutrire gli uomini incapaci di nutrirsi da soli, assisterli nell’andare in bagno, incluso l’uso di padelle e orinatoi, e lavarli quando possibile. Tutti erano gravemente feriti; “se non lo fossero stati, sarebbero già stati evacuati”. La Commissione Sanitaria fu in grado di fornire con esperienza alcuni volontari civili per aiutare con l’assistenza infermieristica. I pazienti ricoverati erano anche curati da studenti di medicina, che erano chiamati cadetti.

Ulteriore comprensione della vita dei pazienti negli ospedali generali è fornita da Houck in quelli di Lynchburg, Virginia. “Prima della guerra civile, i feriti in battaglia venivano curati sul campo di battaglia o in ospedali di tenda; così l’uso delle ferrovie, le ambulanze e l’innovazione di questi edifici convertiti” migliorarono la cura dei pazienti. Non c’erano ospedali a Lynchburg prima della guerra civile. Il soldato avrebbe dovuto avere una scheda a capo del suo letto che dava il numero del letto, il suo nome, la diagnosi, la data di ammissione. Non si fa menzione, tuttavia, di una tabella che rifletta le sue condizioni giorno per giorno o la risposta al trattamento. Avrebbe potuto osservare il chirurgo responsabile mentre ispezionava ogni reparto e ogni parte dell’ospedale ogni giorno. “Tutte le grandi città ospedaliere come Lynchburg dovevano avere una casa dei morti centrale dove i cadaveri venivano inviati e preparati per la sepoltura. “Se una famiglia poteva permettersi il trasporto di un cadavere, questo veniva mandato a casa; altrimenti, i soldati che non erano nativi del luogo venivano sepolti nel cimitero confederato”. I pazienti probabilmente erano a conoscenza della casa dei parassiti, una struttura per isolare quelli con morbillo, tifo e vaiolo a Lynchburg. Un chirurgo, John J. Terrell, scrisse che le piaghe piangenti del vaiolo erano così fetide che vomitò entrando nel sito. Scoprì che spargere sabbia asciutta rimuoveva l’odore, migliorando il comfort dei pazienti che vivevano e di quelli che si recavano alla casa dei morti. Alla fine della guerra la CSA designò degli ospedali per problemi particolari, come la chirurgia, il vaiolo e l’assistenza infermieristica intensiva fornita dai corpi femminili. “Le donne fecero il loro debutto come future lavoratrici negli ospedali, aprendo la strada alla professione infermieristica come ruolo accettabile per le donne.”

Una discussione sugli ospedali da campo e generali sarebbe incompleta senza menzionare le infezioni contratte in ospedale. Certamente, gli uomini hanno acquisito malattie in ospedale, ma la fonte definitiva per tali informazioni, The Medical and Surgical History of the War of the Civil War, afferma che non è stato possibile tabularle, soprattutto perché c’era così tanto movimento di pazienti che venivano ammessi, dimessi o trasferiti in altri ospedali. La cancrena ospedaliera e l’erisipela (forse causata da “mangia-carne” o da altre varietà di streptococco) si verificarono e furono prontamente isolate e il materiale infetto rimosso chirurgicamente. Anche il vaiolo fu prontamente isolato.

La cancrena ospedaliera era una delle più temute, perché poteva diffondersi rapidamente alle ferite di altri pazienti, con conseguenze terribili: la carne poteva semplicemente scomparire in poche ore o giorni, lasciando tendini, nervi e vasi sanguigni sospesi nello spazio senza alcun supporto. Il dolore era forte, la morte era comune, e l’amputazione sopra i tessuti morenti era spesso l’unica opzione di trattamento. Appariva più comunemente nelle ferite di carne che dopo le fratture, anche se il moncone post-amputazione era spesso colpito. La storia naturale della cancrena ospedaliera si riflette nell’esperienza del chirurgo J. H. Brinton, U.S.V. Egli fu inviato ad Annapolis, dove un gran numero di prigionieri di Richmond era stato trasferito. La sua missione era quella di indagare sull’origine della cancrena ospedaliera, il suo trattamento e il suo decorso clinico. La maggior parte del primo gruppo di 153 nel gennaio 1863 erano feriti, e tutti erano stati strettamente alloggiati nelle prigioni di Richmond e negli ospedali delle prigioni. Quattro avevano la cancrena ospedaliera al momento dell’ammissione, e 31 la contrassero poco dopo. “Il 29 gennaio, altri 421 pazienti furono ammessi dallo stesso luogo e nelle stesse circostanze; di questi, la cancrena esisteva in 14… al loro ingresso. Il 5 febbraio il numero di pazienti colpiti ammontava a 60. Tutti i casi in cui il processo di distruzione stava avanzando, o in cui … non era ancora iniziato, sono stati raccolti in reparti speciali isolati da tutti gli altri edifici, e sono stati forniti letti speciali, coperte, utensili, spugne, medicazioni chirurgiche e strumenti. In questo modo la malattia rimase quasi interamente confinata ai prigionieri in libertà.”

All’inizio della guerra entrambi gli eserciti convertirono strutture civili (case private, chiese, fabbriche, tra gli altri) in ospedali temporanei o permanenti. Hanno ampliato il numero di letti mettendo tende di collegamento accanto a tali strutture. Una volta che divenne ovvio che la guerra non sarebbe finita in pochi mesi, che il trasporto di soldati malati e feriti su scale tortuose era un problema, e che i servizi di supporto (sale operatorie, farmacia, servizio alimentare, latrine) non erano costruiti in modo efficiente, entrambe le parti eressero grandi ospedali generali. Questi erano solitamente progettati come “ospedali a padiglione”, con letti per i pazienti al centro e servizi di supporto disposti alla periferia. Anche se erano alti due piani, solo il piano inferiore era occupato. Il piano superiore non aveva pavimento, e conteneva solo grandi finestre che potevano aprirsi ampiamente, permettendo all'”aria cattiva” (la credenza medica del tempo sosteneva che i fumi nocivi emanati dalla terra o dalle paludi causavano malattie) di sfuggire ai pazienti. L’esercito dell’Unione operava 16 dipartimenti medici, i primi due per capacità di posti letto erano Washington City (D.C.) e Pennsylvania. Filadelfia da sola aveva più di 14.000 letti. I suoi due più grandi ospedali generali, Satterlee e Mower avevano rispettivamente 4.000 e 3.000 letti. Il più grande ospedale, tuttavia, era Chimborazo, gestito dai Confederati a Richmond, con 7.000 letti.

Oltre agli ospedali generali c’erano ospedali specializzati in entrambi gli eserciti. Il dottor Alfred Jay Bollet prese nota dell’ospedale federale Desmarres a Washington, D.C., costruito nel 1863 per curare le ferite agli occhi e una struttura simile dell’esercito confederato ad Athens, Georgia nel 1864. Descrisse anche ospedali specializzati per curare le fratture che non guarivano e per fare gambe artificiali per gli amputati istituiti da entrambi gli eserciti. Questi ultimi erano chiamati “ospedali per monconi”. Anche le ferite alla mascella e al viso erano trattate in ospedali specializzati.

Il chirurgo generale degli Stati Uniti autorizzò la formazione del Turner’s Lane Hospital a nord di Philadelphia nel maggio del 1863. Questa istituzione curava i soldati con lesioni al midollo spinale, al cervello e ai nervi, così come l’epilessia. Tre medici, Silas Weir Mitchell, George Read Morehouse e William Williams Keen, Jr. Tutti erano assistenti chirurghi, U.S. Army, altrimenti noti come chirurghi a contratto. Dieci mesi dopo l’istituzione di Turner’s Lane, l’Acting Surgeon General Barnes pubblicò il loro documento Reflex Paralysis, the Result of Gunshot Wounds, e lo diffuse a tutti gli ufficiali medici dell’Unione all’inizio del 1864. Il libro di Mitchell, Gunshot Wounds, 1864, era ancora in uso dai francesi nella prima guerra mondiale. Questi uomini notevoli hanno anche condotto ricerche sulle lesioni nervose, sui narcotici e sulla respirazione nelle tartarughe, oltre a descrivere l’arto fantasma (la percezione errata degli amputati che il loro arto mancante fosse ancora presente).

Altri ospedali di specialità includevano Gangrena, Memphis; Malattie dell’occhio e dell’orecchio, St. Louis (1863); Erisipela, Nashville; Piedi e dita perse per congelamento, Wilmington, DE Soldati “mutilati”, New York City (1862); ; Ospedale numero undici, “Ospedale venereo femminile,” Nashville, TN; Ospedale numero quindici, “Ospedale sifilitico del soldato,” Nashville, TN. Ospedale per gravi malattie veneree, 1864, Kingston, Georgia.

Nessun lavoro sugli ospedali della Guerra Civile sarebbe completo senza riconoscere l’eredità del chirurgo Samuel Hollingsworth Stout. Stout, direttore medico degli ospedali per l’esercito confederato del Tennessee, sviluppò l’ospedale dell’esercito mobile quando dovette spostare i suoi pazienti più in profondità nel sud prima dell’invasione degli eserciti dell’Unione.

• James I. Robertson Jr, The Medical and Surgical History of the Civil War (Wilmington, NC: Broadfoot, 1990), 12:899-901 (di seguito citato come MSHCW).
• Ibidem, 12: 899-901.
• Ibidem, 12:899-901
• S. P. Moore “Regulations of the Confederate States of America Medical Department”, in Regulations for the Army of the Confederate States. (Richmond: Randolph, 1862), ristampa, San Francisco: Norman Publishing, 1992), 236-58.
• M.A. Flannery, Civil War Pharmacy: A History of Drugs, Drug Supply and Provision, and Therapeutics for the Union and Confederacy (Binghamton, NY: Haworth Press, 2004), 21.
• Clyde B Kernek, M.D., Field Surgeon at Gettysburg (Indianapolis: Guild Press of Indiana, 1998,), 45-9.
• Ibidem, 50, 54; Harold Elk Straubing, In Hospital and Camp (Harrisburg, PA: Stackpole Books, 1993), 14-17.
• Kernek, Field Surgeon, 56-9, 66-7, 69, 71, 81.
• Ibidem, 92-3, 99.
• Peter W. Houck, A Prototype of a Confederate Hospital Center in Lynchburg, Virginia. (Lynchburg, VA: Warwick House, 1986), 33. 182, 35, 37, 56, 21-23.
• MSHCW, 12: 830.
• MSHCW, 6:964.
• Alfred Jay Bollet, Civil War Medicine: Challenges and Triumphs (Tucson, AZ: Galen Press, 2002), 70, 227-228.
• MSHCW, 12:729; S. Weir Mitchell, George R. Morehouse e William W. Keen, Gunshot Wounds and Other Injuries of Nerves (Philadelphia: J.B. Lippincott, 1864).
• John Fahey, comunicazione personale del 12 ottobre 2007, National Museum of Civil War Medicine Annual Conference, Frederick, MD; Thomas P. Lowry, The Story the Soldiers Wouldn’t Tell (Mechanicsburg, PA: Stackpole Books, 1994), di fronte a p. 82; Ibid., 107.