(nato il 22 giugno 1921 a New York City; morto il 31 ottobre 1991 a New York City), produttore vincitore del premio Pulitzer, regista teatrale e fondatore e direttore artistico del New York Shakespeare Festival.
Papp è nato Josef Yosl Papirofsky nella sezione di Williamsburg di Brooklyn, New York. Era il secondo di quattro figli nati da Samuel Papirofsky, un fabbricante di bauli polacco, e Yetta Miritch, una sarta lituana. I suoi genitori erano immigrati ebrei poveri e lui fu cresciuto durante la Grande Depressione. Come giovane intraprendente, lucidò scarpe, vendette pretzel, spalò la neve e spennò polli, facendo molti lavori strani per aumentare le risorse della famiglia. Mentre frequentava la Eastern District High School di Brooklyn, è stato redattore del giornale studentesco, ha guidato la squadra di dibattito, ha cantato nel glee club e si è esibito nelle recite scolastiche, mentre lavorava di notte in una lavanderia. Ha riconosciuto l’influenza della sua insegnante di inglese del liceo, Miss McKay, che leggeva dal Giulio Cesare, e il clima sociale degli anni ’30 (Papp fu comunista dall’età di quindici anni fino ai trent’anni) nell’aver contribuito al suo desiderio di creare un teatro Shakespeare libero. Si diplomò al liceo nel 1938. I piani per il college non si sono mai concretizzati.
Nel 1942 Papp si arruolò nella Marina degli Stati Uniti, dove fu inizialmente assegnato a una portaerei con la missione di bombardare i sottomarini tedeschi. Nel 1945 fu assegnato ai Servizi Speciali, un’unità di intrattenimento che volava di isola in isola nel Pacifico esibendosi per le truppe. Dopo il suo congedo dal servizio con il grado di capo sottufficiale, fu attore e direttore generale dell’Actors’ Laboratory Theater di Hollywood, dove imparò la politica del teatro non profit. Nel 1950, dopo che la scuola era stata chiusa sotto la pressione della House Un-American Activities Committee, Papp andò in tournée come assistente direttore di scena nella produzione della National Company di Morte di un commesso viaggiatore di Arthur Miller. Tornato a New York City nel 1952, fu direttore dell’Equity Library Theater, e dal 1952 al 1960 direttore di scena per l’antologia drammatica dal vivo Studio One della CBS e per il game show sulle celebrità I’ve Got a Secret. Chiamato di fronte alla House Un-American Activities Committee nel 1958, invocò il Quinto Emendamento e fu licenziato dalla CBS, ma fu reintegrato dopo una sentenza arbitrale.
Mentre lavorava alla CBS nel 1953 Papp organizzò l’Elizabethan Workshop, poi ribattezzato Shakespeare Workshop, in una chiesa del Lower East Side di Manhattan con un gruppo di attori appassionati dei classici inglesi. Nel 1954 ottenne uno statuto provvisorio per un teatro senza scopo di lucro, che avrebbe incoraggiato e coltivato l’interesse per le opere di Shakespeare e degli elisabettiani; la proposta includeva la costruzione di un teatro in stile playhouse elisabettiano. Nel 1955 produsse Much Ado About Nothing, As You Like It, Romeo e Giulietta, Two Gentlemen of Verona e Cymbeline. Si trasferì all’aperto nell’anfiteatro dell’East River Park nel 1956 con le produzioni di Giulio Cesare e La bisbetica domata. Nel 1957 debuttò il suo Mobile Theater con una presentazione di Romeo e Giulietta, montata su un camion con rimorchio a piattaforma di 35 piedi. Il Mobile Theater viaggiò da un parco di New York City all’altro; e quando il camion si ruppe sulle rive del Turtle Pond a Central Park, lo lasciò lì, mettendo in scena Romeo e Giulietta, Due gentiluomini di Verona, e Macbeth quella stessa stagione. Iniziò così la tradizione dello Shakespeare gratuito a Central Park.
Quell’autunno il Macbeth fu trasferito al chiuso nell’Heckscher Theater, tra la 104esima strada e la Quinta Strada, che divenne la sede interna dello Shakespeare Workshop fino al 1964, poiché Papp continuò ad alternare i suoi palcoscenici a seconda della stagione. Nell’estate del 1964 un nuovo Teatro Mobile appositamente costruito girò per i cinque distretti di New York City, presentando Sogno di una notte di mezza estate in trentanove parchi e campi da gioco. Un Teatro Mobile in lingua spagnola estese il suo teatro gratuito a un altro pubblico con una tournée di La zapatera prodigiosa (The Shoemaker’s Prodigious Wife) e El retablillo de don Cristóbal (Puppet Theater of Don Cristóbal), due opere di Federico García Lorca. Come produttore, molto del tempo di Papp fu speso per raccogliere fondi da fondazioni, privati e funzionari comunali. E molto prima che qualcuno usasse espressioni come “multiculturalismo” o “casting non tradizionale”, lui mandava produzioni multiculturali in tour estivo nei quartieri di New York City.
Nel 1957 Papp ricevette il suo primo Obie Award “per aver riportato in vita Shakespeare in un piccolo teatro dell’Eastside praticamente senza budget”. Nel 1958 ricevette un Tony Award per l’illustre servizio al teatro. Nel 1959 Papp litigò con successo con il commissario dei parchi di New York, Robert Moses, che voleva porre fine all’ingresso gratuito agli spettacoli nel parco. Nel 1962, con la concessione di uno statuto permanente, lo Shakespeare Workshop cambiò ufficialmente il suo nome in New York Shakespeare Festival (NYSF), dopodiché Papp lasciò la CBS per dedicarsi a tempo pieno alla sua impresa.
Nel 1962 il NYSF si trasferì nel Delacorte Theater, un anfiteatro permanente all’aperto nello stesso luogo su Turtle Pond, aprendo con Il mercante di Venezia con George C. Scott nel ruolo di Shylock. Durante la stessa stagione Papp diresse Re Lear, e nel 1963 Antonio e Cleopatra, con Colleen Dewhurst, e La dodicesima notte. Continuò a dirigere occasionalmente: La dodicesima notte (1958, 1963, 1969), Amleto (1964, 1967, 1968, 1983), In the Boom Boom Room di David Rabe (1973), Buried Inside Extra di Thomas Babe (1983), e Measure for Measure (1985). Ha anche diretto le produzioni televisive della CBS di The Merchant of Venice (1962), Antony and Cleopatra (1963), e Hamlet (1964).
Nel 1967 Papp acquistò e ristrutturò la storica Astor Place Library al 425 di Lafayette Street, trasformando il sito nella sede per tutto l’anno del New York Shakespeare Public Theater – con uffici, strutture per le prove, e un complesso di sei teatri per la presentazione di programmi di repertorio invernali di opere contemporanee. Il primo teatro ad aprire fu l’Anspacher, inaugurando la stagione 1967 con una produzione del musical rock Hair. Come offerta iniziale di una serie di abbonamenti, lo spettacolo segnalava l’impegno di Papp verso nuovi drammaturghi e opere contemporanee di rilevanza sociale. La seconda offerta fu una versione in abiti moderni di Amleto, un pezzo di teatro sperimentale con intermezzi rock, che Papp diresse. Sebbene entrambe le produzioni incontrarono grida di indignazione, Papp annunciò che non era interessato al pubblico della classe media di Broadway, ma a un pubblico giovanile interessato ai problemi contemporanei.
Nessun posto per essere qualcuno di Charles Gordone debuttò al Public Theater nel 1969 e vinse il Premio Pulitzer per il teatro nel 1970, portando un riconoscimento al NYSF e a un drammaturgo di minoranza. Nel 1973 un Pulitzer fu assegnato a That Championship Season di Jason Miller, prodotto al Public Theater nel 1972. E dopo quasi due stagioni di produzioni superiori, i critici conclusero che il New York Shakespeare Festival era diventato il teatro più potente e artisticamente più promettente del momento.
Nel 1972 That Championship Season (che vinse anche il Tony di quell’anno per il drammaturgo più promettente) fu trasferito a Broadway per unirsi alle produzioni che erano state lanciate dal NYSF nel 1971: Two Gentlemen of Verona (che vinse un Tony per il miglior musical) e Sticks and Bones (che vinse un Tony per il miglior spettacolo). Quando Much Ado About Nothing aprì nel novembre 1972, Papp vantava quattro imprese commerciali sulla Great White Way. Anche se non produsse mai uno spettacolo direttamente per Broadway, diciassette spettacoli del NYSF furono trasferiti, tra cui For Colored Girls Who Have Considered Suicide when the Rainbow Is Enuf (1975), The Pirates of Penzance (1981), The Mystery of Edwin Drood (1985), Cuba and His Teddy Bear (1986), e Serious Money (1988). A Chorus Line (1975) andò in scena per quindici anni, fornendo una sovvenzione regolare e un sollievo a lungo termine dallo stress finanziario.
Nel 1973 Papp ampliò la sua base istituzionale, assumendo la gestione del prestigioso Lincoln Center Theater, che comprendeva i teatri Vivian Beaumont e Forum (poi rinominato Mitzi E. Newhouse), dove la sua politica di presentare nuove opere di drammaturghi americani alienò gli abbonati dei teatri di repertorio. Aprì la sua prima stagione con In the Boom Boom Room (1973) di David Rabe, ma fu costretto a rivolgersi ai classici e alle star del box-office a metà della seconda stagione. Casa di bambola di Henrik Ibsen (1975) con Liv Ullmann fu la prima produzione a fare il tutto esaurito. Afflitto da una lotta senza fine per coprire il deficit annuale, lasciò nel 1977 per dedicarsi allo sviluppo di nuove opere e produzioni televisive al Public Theater.
Nel 1982 introdusse il Festival Latino de Nueva York; nel 1983 avviò uno scambio con il Royal Court Theatre di Londra; e nel 1986 sviluppò il Progetto Belasco, di breve durata, per presentare Shakespeare a Broadway per gli studenti. Nel 1987 inaugurò la Maratona Shakespeariana, una celebrazione della sua passione di sempre per il Bardo, con una produzione di Sogno di una notte di mezza estate all’Anspacher. L’obiettivo della maratona era quello di allestire produzioni di tutte le opere di Shakespeare in un arco di tempo che Papp si aspettava fosse di sei anni; non visse per vedere il progetto fino alla fine. Nominò JoAnne Akalaitis come suo successore, poco prima di perdere una battaglia di quattro anni con un cancro alla prostata il 31 ottobre 1991. Morì nella sua casa nel Greenwich Village e fu sepolto a Staten Island, New York, nel cimitero Baron Hirsch, uno dei più antichi cimiteri ebraici del nord-est. Il New York Shakespeare Public Theater è stato ridedicato a Papp il 23 aprile 1992 (data che si ritiene essere il compleanno di Shakespeare) e ribattezzato Joseph Papp Public Theater.
Tra i suoi molti riconoscimenti, Papp ha ricevuto un Tony speciale nel 1976 per i risultati distinti nel teatro; il premio Paul Robeson dell’Equity nel 1977; e nel 1988, come primo destinatario, il William Shakespeare Award for Classical Theater dalla Folger Shakespeare Library. Nel 1990 ha ricevuto un Tony per la sua coraggiosa presa di posizione contro la censura, dopo aver rifiutato 323.000 dollari dal National Endowment for the Arts rifiutando di firmare una clausola di oscenità emessa sulla scia della controversa mostra di Robert Mapplethorpe, che era stata finanziata dal NEA.
Descritto come un uomo dall’energia sconfinata, Papp era noto per il suo temperamento volubile, le sue occasionali intimidazioni ai drammaturghi e la prepotenza nei confronti dei registi, ma era lodato come un produttore e un drammaturgo molto attivo, una forza dinamica nella rinascita del teatro di New York e uno degli uomini più influenti e produttivi del teatro americano contemporaneo. Si è sposato quattro volte e ha avuto cinque figli. I suoi primi tre matrimoni finirono con un divorzio. Il suo primo matrimonio fu con Betty Ball nel 1941; la coppia ebbe una figlia. Il suo secondo matrimonio fu con Sylvia Ostroff, con la quale ebbe un figlio. Il terzo fu con Peggy Bennion (1951), con la quale ebbe una figlia e un figlio (morto di AIDS nel 1991). Nel 1976 sposò Gail Merrifield, che gli sopravvisse alla sua morte. Papp ha avuto anche una figlia con Irene Ball, che ha conosciuto mentre era in servizio.
Nei suoi quarant’anni di servizio al NYSF senza scopo di lucro, Papp si è distinto come produttore, regista, innovatore teatrale, studioso, sostenitore della controversia e campione delle arti. È stato una delle forze più importanti del teatro del suo tempo. Durante la sua vita, ha prodotto circa 450 opere e ne ha dirette più di 40. Sotto gli auspici del Public Theater, ha nutrito drammaturghi di minoranza come Adrienne Kennedy, Alice Childress, Charles Gordone, Ntozake Shange, Derek Walcott, Aishah Rahman e David Henry Hwang, così come altri tra i più grandi drammaturghi contemporanei, tra cui Vaclav Havel, David Mamet, David Rabe, Caryl Churchill, John Guare, Sam Shepard, David Hare e Larry Kramer. Le produzioni di Papp hanno fornito opportunità per attori alle prime armi, tra cui George C. Scott, Colleen Dewhurst, James Earl Jones, Al Pacino, Kevin Kline, Raul Julia, Meryl Streep, e William Hurt; e hanno presentato il primo Amleto femminile di New York (Diane Venora, 1984) in tempi moderni, sotto la sua direzione.
L’intera collezione di ritagli di giornale del New York Shakespeare Festival (trentadue bobine di microfilm) è stata donata dopo la morte di Papp alla Billy Rose Theatre Collection della New York Public Library for the Performing Arts, Lincoln Center. La biografia ufficiale di Helen Epstein, Joe Papp: An American Life (1994), fornisce dettagli alla letteratura giornalistica, come le bibliografie annotate: Barbara Lee Horn, Joseph Papp: A Bio-Bibliography (1992), e Brenda Coven e Christine E. King, Joseph Papp and the New York Shakespeare Festival: An Annotated Bibliography (1988). Stuart W. Little, Enter Joseph Papp: In Search of a New American Theater (1974), esamina i molti ruoli di Papp, come produttore, direttore, raccoglitore di fondi e campione pubblico delle arti; e i principi che hanno permesso al festival di diventare un successo. Un necrologio è nel New York Times (1 novembre 1991).
Barbara Lee Horn