A cento anni dalla sua morte, gli scritti di Samuel Clemens – meglio conosciuto come Mark Twain – continuano a influenzare la cultura e la letteratura americana.

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Cento anni dopo la sua morte, avvenuta il 21 aprile 1910, “Mark Twain rimane centrale come sempre non solo nella letteratura americana ma nella vita americana”, scrive James M. Cox, un importante studioso di Twain.

Le avventure di Tom Sawyer e Le avventure di Huckleberry Finn non hanno mai perso il loro posto come lettura obbligatoria nelle scuole, e rimangono modelli per la narrativa giovanile. Mark Twain – lo pseudonimo dell’autore Samuel Clemens – è il grande poeta del fiume più lungo d’America, mentre le sue citazioni sulla politica e sulla natura umana godono di una mezza vita costante come punti fermi tra i discorsi.

Il suo stile ingannevolmente rilassato ha avuto una profonda influenza su generazioni di scrittori americani. “Tutta la letteratura americana moderna deriva da un libro di Mark Twain chiamato Huckleberry Finn”, scrisse Ernest Hemingway nel 1935.

Per esaminare la sua eredità e la sua importanza duratura, NPR ha parlato con Jerome Loving, professore di letteratura alla Texas A&M University. Dopo le precedenti biografie su Walt Whitman e Theodore Dreiser, Loving ha appena pubblicato Mark Twain: The Adventures of Samuel L. Clemens.

La maggior parte dell’umorismo non viaggia bene nel tempo. Perché Mark Twain ci fa ancora ridere, mentre gli umoristi suoi contemporanei sono stati dimenticati?

Certo, quando si analizza l’umorismo, spesso lo si uccide. Ma il miglior tipo di umorismo è piuttosto serio, e le sue battute vanno alle radici della natura umana. È un umorismo che non dipende dal suo tempo. È universale.

Jim Smiley, nel suo racconto più famoso (“La famigerata rana saltatrice di Calaveras County”), ti fa sobbalzare con la sua incongruenza, la sua disponibilità a scommettere su qualsiasi cosa, anche sulla morte della moglie del pastore. Con Huck Finn, c’è tutta l’ipocrisia che vede lungo il fiume.

Pensi che sia ricordato principalmente come umorista e geniale cronista dell’infanzia, o la gente ha un senso del suo lato oscuro — l’oscurità del suo umorismo, come hai detto, e il quasi-nihilismo delle sue opere successive?

Penso che per il pubblico generale, sia ricordato per il suo umorismo — come un Will Rogers molto più importante. La sua fama si basa sulle nostalgiche storie d’infanzia sul fiume, e sull’umorismo.

Lui stesso aveva un problema con l’essere un umorista, volendo essere un tipo di scrittore più raffinato. La sua famiglia, propriamente vittoriana, voleva che scrivesse più come Henry James o il suo amico William Dean Howells, e lui ci provò. Scrisse libri senza linguaggio volgare. La sua famiglia pensava che Giovanna d’Arco fosse il suo libro migliore, e ora è il meno letto.

Può parlare dell’importanza del suo stile, che penso sia ciò a cui Hemingway si riferiva nella sua famosa citazione che tutta la letteratura americana viene da Huckleberry Finn?

Ha avuto un impatto profondo. È stato Whitman a portare il vernacolo in poesia, e Twain lo ha fatto per la prosa. La lingua americana è stata liberata dalla nostra letteratura, da Whitman e da Mark Twain.

Non abbiamo più guardato agli inglesi per l’approvazione come abbiamo fatto per tanto tempo. All’inizio del XIX secolo, un critico scozzese disse: “Chi legge un libro americano? Chi vorrebbe farlo?”

Mark Twain rimane uno dei più importanti scrittori sulla razza e la schiavitù. Può speculare su cosa avrebbe pensato dell’elezione di Barack Obama alla Casa Bianca?

Penso che Twain sarebbe stato molto felice.

Huck non è mai contro la schiavitù, è per il proprietario. Dice, ‘Va bene, allora, andrò all’inferno’, quando decide di aiutare a liberare Jim. Dopo l’emancipazione, tutti vogliamo Jim libero. Nel libro, solo Jim vuole Jim libero.

E’ un modo così sottotono di scrivere sulla razza. Quel libro era considerato un libro per ragazzi. Poi ci riprovò con Pudd’nhead Wilson, che fu visto come un libro divertente fino all’era dei diritti civili degli anni ’60. Diventiamo davvero più attenti al lato più serio di Twain nel 20° secolo.

Ovviamente Twain conosceva i neri dalla prospettiva del 19° secolo, ma era molto progressista. Contribuì alle spese del college di due o tre studenti neri. Uno di loro, che andò a Yale, diventò il mentore di Thurgood Marshall, quindi c’è questa connessione.

In un certo senso, è un sogno che si realizza, da Jim in giù.