Chiunque abbia mai comprato abiti di seconda mano – un’attività in questi giorni per lo chic come per lo shabby – sa che in un maglione di cachemire ben consumato o in uno smoking a doppio petto rimane qualche eco della vita e dei tempi del proprietario originale, per quanto debole. Come le vecchie case, gli abiti vissuti hanno una storia da raccontare.
Questo sentimento di connessione può essere particolarmente potente con gli abiti appartenuti a qualcuno molto noto. Le scarpette di rubino indossate da Judy Garland come Dorothy e l’abito inaugurale di Jackie Kennedy hanno ormai assunto un magnetismo quasi mitico. Non solo associamo queste cose a un individuo, ma anche a un periodo della nostra vita e della storia della nazione. Così, quando Harry Rubenstein, un curatore del Museo Nazionale di Storia Americana, chiese alla famiglia di Cesar Chavez alcuni mesi dopo la morte del leader sindacale all’età di 66 anni, il 23 aprile 1993, qualche ricordo per il museo, fu felice di ricevere la giacca sindacale di Chavez. È fatta di raso di nylon nero, con l’emblema dell’aquila della United Farm Workers a sinistra della cerniera e “Cesar Chavez” ricamato a destra.
“La giacca fa una semplice dichiarazione”, dice Rubenstein. “È simile a un’uniforme, ma non è stravagante, molto americano nello stile”.
Nel caso di Chavez, semplice ha senso. Non era al manierismo nato. Chiamato “una delle figure eroiche del nostro tempo” da Robert Kennedy, Chavez era un americano di prima generazione i cui genitori di origine messicana persero la loro fattoria in Arizona nel 1937, durante la Grande Depressione, quando lui aveva 10 anni. La famiglia divenne un lavoratore migrante. Il National Labor Relations Act del 1935 escludeva i lavoratori agricoli dai suoi diritti e protezioni, così le condizioni di lavoro dei migranti variavano da ragionevoli a deplorevoli, a seconda dell’atteggiamento del datore di lavoro… o del capriccio. Nel 1962, Chavez, ormai veterano della Marina, lasciò il suo lavoro con la Community Service Organization, un gruppo latino per i diritti civili e, ispirato dai principi del Mahatma Gandhi e di Martin Luther King Jr, fondò la National Farm Workers Association (poi diventata la United Farm Workers).
Il momento di ricottura per il giovane sindacato e il suo leader arrivò nel settembre 1965, quando Chavez si unì a uno sciopero contro i coltivatori di uva a Delano, California, che era stato iniziato poche settimane prima dai lavoratori dei campi filippini. Lo sciopero è durato cinque anni e ha portato a un boicottaggio nazionale dell’uva da tavola. Quando finì, Chavez era ampiamente conosciuto e quasi altrettanto ampiamente ammirato. “La causa” aveva galvanizzato il movimento e attirato persone che non avevano mai pensato a come venivano coltivati e raccolti i prodotti del loro supermercato. “Avevo letto molto sui sindacati dei lavoratori agricoli, pensavo a loro e interrogavo ogni lavoratore agricolo che potevo trovare e che era stato coinvolto in uno sciopero”, disse Chavez al suo biografo Jacques E. Levy nei primi anni ’70. “Era una triste storia di sconfitta dopo sconfitta….Ma più studiavo gli errori commessi in passato, più credevo che i coltivatori non fossero invincibili. Se li avessimo combattuti nel modo giusto, avremmo potuto batterli…. Sentivo che un sindacato avrebbe potuto avere successo.”
All’inizio degli anni ’70, un sondaggio dell’opinione pubblica rilevava che 17 milioni di americani si rifiutavano di comprare uva da tavola. Nel tumultuoso anno 1968, circa 5.000 persone marciarono per le strade di San Francisco gridando “Viva la huelga, viva Chavez”. (Molti anni dopo, Army Street, una delle strade principali di San Francisco, fu rinominata Cesar Chavez Street.)
Chavez aveva una profonda comprensione del potere della protesta pubblica e nonviolenta. Ha digiunato tre volte – due volte per 25 giorni e una volta, nel 1988, per 36 giorni – per attirare l’attenzione sulle cattive condizioni di lavoro e sul pericolo che i pesticidi rappresentavano per i lavoratori agricoli e le loro famiglie. Nella primavera del 1966, guidò una marcia di 340 miglia da Delano ai gradini del Campidoglio di Sacramento, che portò alla firma del primo contratto sindacale tra coltivatori e lavoratori agricoli nella storia degli Stati Uniti. Nel giugno 1975, il governatore della California Jerry Brown firmò una legge statale che garantiva ai lavoratori agricoli il diritto alla contrattazione collettiva.
La giacca di Chavez era una delle tante fatte per gli ufficiali e i membri di alto livello del sindacato. È arrivata a rappresentare la solidarietà di alcuni dei lavoratori più poveri e meno potenti di questo paese che si sono uniti per chiedere condizioni migliori. Rappresenta anche, naturalmente, un uomo carismatico che divenne un simbolo di resistenza e rinascita per quei lavoratori. Ha fatto parte di diverse esposizioni museali dalla sua acquisizione, tra cui “America’s Smithsonian: Celebrating 150 Years” nel 1996.
Harry Rubenstein ricorda di aver avvicinato la famiglia Chavez poco dopo la morte di Cesar. “Una delle mie responsabilità all’epoca”, dice, “era di servire come curatore del lavoro americano, quindi avevo un background in gran parte di ciò che Chavez rappresentava. Ma ho fatto la richiesta con la massima cura, e certamente non ho preso questo dono alla leggera.”
Come è giusto che sia, dato che la storia che questo semplice indumento ha da raccontare è niente meno che un’epopea americana.