Fa arrabbiare i leader musulmani
I versi satanici (1988) di Rushdie si apre con la sopravvivenza di due uomini indiani che cadono dal cielo dopo che il loro jumbo jet diretto in Inghilterra viene fatto esplodere a mezz’aria dai terroristi. Questi due personaggi ottengono allora poteri divini e demoniaci. L’abitudine di Rushdie di usare le atrocità della storia, specialmente quelle che coinvolgono la religione, ha reso I versi satanici un libro di precognizione spaventosa (descrivendo eventi che non sono ancora accaduti): un altro personaggio del romanzo è uno scrittore condannato a morte da un leader religioso.
Il titolo del romanzo si riferisce a versetti del Corano (il libro sacro della fede islamica), che sono stati rimossi da storici islamici successivi, che descrivono un periodo in cui il profeta arabo (uno con intuito religioso) Mohammed (il fondatore dell’Islam) cambiò brevemente la sua fede in un unico dio e permise di menzionare tre dee locali. Questo fu considerato offensivo e un insulto all’Islam dal leader iraniano Ayatollah Ruhollah Khomeini, che emise una fatwa, o ordine religioso, chiedendo la morte di Rushdie. Rushdie si nascose e ricevette protezione 24 ore su 24 da guardie di sicurezza britanniche. La moglie di Rushdie di tredici mesi, l’autrice Marianne Wiggins, si è nascosta con lui quando la minaccia di morte è stata annunciata. È emersa presto e ha annunciato che il loro matrimonio era finito.
La minaccia di morte di Khomeini si estese non solo a Rushdie stesso, ma agli editori de I versi satanici, a qualsiasi libraio che lo avesse venduto e a qualsiasi musulmano che avesse approvato pubblicamente la sua pubblicazione. Diverse librerie in Inghilterra e in America hanno ricevuto minacce di bombe, e il romanzo è stato brevemente rimosso dagli scaffali delle più grandi catene di vendita di libri in America. Due funzionari islamici a Londra, Inghilterra, furono assassinati per aver messo in dubbio la correttezza della condanna a morte di Rushdie in un talk show. Molti roghi di libri si sono tenuti in tutto il mondo.
Lo stesso Rushdie, e i suoi possibili travestimenti nella clandestinità, divennero oggetto di molte battute. Per esempio, durante la presentazione degli Academy Awards del 1990, che fu vista in tutto il mondo da circa un miliardo di spettatori, il comico Billy Crystal (1947-) scherzò sul fatto che “la bella giovane donna” che di solito consegna le statuette degli Oscar ai loro destinatari “è, naturalmente, Salman Rushdie.”