Colorazione variata, di solito hanno una colorazione dorsale simile al substrato in cui vivono, che aggiunta alla struttura del loro corpo, gli dà un ottimo mimetismo sul terreno. Il colore varia dal giallastro, color sabbia, marroni chiari, grigi all’arancione, rossastro, rosato, ecc. Da individui con molte macchie ad altri con una colorazione più liscia o uniforme. Sul colore di base, e a seconda dell’individuo, appaiono macchie più scure, che sono spesso quadrangolari, un po’ arrotondate o in forma di barre trasversali, presenti sia nella zona dorsale, dove sono più grandi, sia sul fianco, dove sono più piccole e spesso meno numerose. Alcuni individui mostrano disegni molto vistosi e complessi, anche con linee e macchie bluastre. Gli animali giovani hanno spesso disegni più appariscenti e contrastanti.

Sulla testa, di solito mostrano una banda scura post-oculare (dall’occhio all’angolo della bocca). La lingua, specialmente nei giovani, può essere tricolore (nero, rosso, bianco).

Scaglie ventrali chiare (bianche, crema).

Coda corta, la cui punta può essere scura, anche nera.

La sua dentizione è solenoglifica, come nel resto della famiglia Viperidae, cioè ha due zanne anteriori lunghe e scanalate per l’iniezione del veleno nella preda che cattura. Veleno emotossico, con azione citotossica (Gruber, U., 1993; Martínez del Mármol et al., 2019).

Le femmine tendono ad essere più grandi dei maschi (Schleich et al., 1996).

La maggior parte ha corna che la rendono una specie inconfondibile. Nel caso di individui senza corna, con la specie che potrebbe essere più confusa è Cerastes vipera, la posizione degli occhi essendo fondamentale per la determinazione della specie, sui lati in Cerastes cerastes, e quasi in cima alla testa per Cerastes vipera (Martínez del Mármol et al., 2019).

Ecologia e abitudini

La sua attività è prevalentemente notturna, soprattutto nei mesi più caldi, ma è possibile osservare anche individui termoregolatori (spesso seminascosti tra le rocce o in fessure) o attivi durante il giorno, soprattutto nelle prime ore del mattino (Gruber , U., 1993; Schleich et al., 1996; Martínez del Mármol et al., 2019). Quando il sole cala, lascia il rifugio e si muove con i suoi particolari movimenti di avvolgimento laterale, lasciando segni molto caratteristici sulla sabbia, allungati e stretti, separati e paralleli tra loro, molto simili a quelli della vipera Avicena (Cerastes vipera).

Sono state osservate tracce nella sabbia, dovute ai movimenti di questa specie, di centinaia di metri di lunghezza, al tramonto (B. Rebollo & R. León, pers. Obs.). E ci sono riferimenti a movimenti di più di mezzo chilometro in una notte (Schleich et al., 1996)

Generalmente, la loro strategia di caccia è a caccia, imboscata tra le rocce, vicino alla vegetazione, ecc. per aspettare il passaggio di una potenziale preda. Supponiamo che debbano usare la strategia chiamata “richiamo caudale”, in cui il serpente essendo nascosto, agita la coda come un verme, per attirare certe prede come sauri o uccelli (questa strategia è già nota in altre specie del genere; Heatwole e Davison 1976; Schweiger 2012). Il colore della punta della coda, è solitamente diverso da quello del resto del corpo. Possono trascorrere molto tempo in attesa che una preda sia abbastanza vicina, a quel punto colpisce con un movimento molto rapido e, mordendo la preda, inietta una dose di veleno. Una volta che la preda ha ceduto, il serpente inizia ad inghiottirla.

Ci sono osservazioni di un individuo giovane (fotografia seguente), che è rimasto in posizione di agguato, totalmente immobile, per tutta la notte, mimetizzato, con la coda di colore nero apparentemente preparato per poter attirare una preda, e diverse ore dopo l’alba, ha continuato nella stessa posizione (B. Rebollo & R. León, pers. obs.). Si nota anche che cerca attivamente la preda (Schleich et al, 1996).

Il suo spettro alimentare va dai piccoli mammiferi e rettili, agli uccelli e persino agli invertebrati. I rettili includono sauri dei generi Ptyodactylus, Stenodactylus, Trapelus, piccoli Uromastyx, Scincus, Acanthodactylus, Mesalina, piccoli Varanus griseus, ecc. Qualche caso di ofidiofagia: predazione di un serpente di Moila (Rhageris moilensis). Tra gli uccelli alcuni come quelli del genere Motacilla, Phylloscopus, Lanius, Ammomanes e Luscinia. Mammiferi dei generi Psammomys, Meriones e Gerbillus (Schleich, 1996) (.). Altri generi minoritari sarebbero Rattus e Mus (Schleich et al., 1996; Barnestein, et al., 2013; G. Martínez del Mármol & R. León, Pers. Obs).

Tra i suoi predatori ci sono il biancone europeo (Circaetus gallicus), un’aquila specializzata nella predazione degli ofidi, il riccio del deserto (Paraechinus aethiopicus), la volpe di Rüppell (Vulpex rueppelli), e tra i rettili il varano del deserto (Varanus griseus).

Di fronte ad una minaccia, il serpente cercherà di passare inosservato, rimanendo immobile e confidando nel suo mimetismo. Se scoperto, fuggirà rapidamente verso un riparo. Se non ha altra scelta, e deve affrontare un predatore, adotterà una posizione difensiva, in cui dispone il corpo in vari anelli a “S”. Gonfierà il corpo per simulare di essere più grande, sbufferà e anche sfiorerà con movimenti del corpo, le squame ai lati del corpo, fortemente rannicchiate, producendo un suono di avvertimento ben udibile (stridulazione). Se necessario, prenderà morsi difensivi. Non è raro che molte specie di vipere facciano i cosiddetti morsi secchi, in cui mordono come avvertimento o per cercare di salvare la vita di fronte a una minaccia, ma in cui non iniettano veleno (Chafiq et al., 2016). Il suo mimetismo serve anche per eludere i predatori. Ha la capacità di seppellirsi facendo movimenti coordinati del corpo, per scomparire sotto la sabbia.

Distribuzione, habitat e abbondanza

Cerastes cerastes ha un’ampia distribuzione nelle aree desertiche dell’Africa come Marocco, Mauritania, Algeria, Niger, Mali, Ciad, Sudan, raggiungendo l’Egitto e la penisola araba (Bons e Geniez, 1996; Martínez del Mármol et al, 2019).

In Marocco, è presente in molti tipi di ecosistemi desertici, ed è distribuito in tutta la frangia presahariana e in gran parte del Sahara Atlantico, ma evita le zone costiere e le grandi formazioni dunali, dove è assente o raro (Geniez et al ., 2004; Crochet et al, 2015; Martínez del Mármol et al., 2019).

Per quanto riguarda l’habitat della specie, sembra mostrare una discreta ampiezza ecologica, poiché si trova in aree di dune con vegetazione, aree di dune con rocce, deserti pietrosi (regs), aree pietrose con vegetazione sparsa, hamadas, ecc. (Geniez et al., 2004; Martínez del Mármol et al., 2019).

Per quanto riguarda la sua abbondanza, si è soliti sottolineare che è sicuramente una delle vipere più comuni nelle zone desertiche del Marocco (Geniez et al., 2004; Martínez del Mármol et al., 2019).

Le sue minacce e problemi di conservazione sono gli stessi di molti altri piccoli animali nei suoi habitat. Da un lato, la perdita o i cambiamenti nel loro habitat a causa della costruzione di infrastrutture e altre cause. Gli incidenti stradali sono molto comuni, così come la caduta di numerosi individui in trappole artificiali come pozze d’acqua, pozzi o cisterne. La raccolta sia dal traffico illegale, per tenerlo come animale domestico esotico in terrariofilia, sia dai cacciatori di serpenti tradizionali (Aïssaouas) per esporli in spettacoli, nelle piazze delle città come Marrakech, rappresentano anche una diminuzione significativa delle popolazioni di questa specie.