Friedrich Wilhelmは、プロイセン王フリードリヒ1世（1657-1713）の第2夫人で、ブルンシュヴィック-リューネブルク-カレンベルク（ハノーファー）の王女ソフィー・シャルロッテ（1688-1705）の子であった。 祖父のエルンスト・アウグスト（1629-1698）は、後に（1692）ブランズウィック-リューネブルク（ハノーファー）第一選帝侯となり、彼の少年時代の多くは宮廷で過ごすことになる。 ベルリンに戻ると、フリードリヒ・ヴィルヘルムは軍隊生活に熱中するようになった。 父とは異なり、フリードリッヒ・ヴィルヘルムは質素でシンプルな趣味を持ち、短気だった。 彼は常に教会と宗教の庇護者であった。 宗教上の争いを嫌い、イエズス会を除くカトリックの臣下には極めて寛容であった。 彼の生活は、聖書の教えを基礎とした、シンプルでピューリタン的なものであった。

1713年2月25日に即位すると、最初に行ったことは、不要な役人をすべて宮殿から退去させ、質素倹約の方針を打ち出したことであった。 宮廷の美しい家具はほとんど売却された。 内政面では、偉大な行政官であった彼は、死後も長く続く政策を確立した。 しかし、外交はあまりうまくいかず、ある程度は領土を広げることができた。 ライプニッツの弟子で哲学者のクリスチャン・ヴォルフ（1679-1754）は、宿命論的教義を説いたとして、48時間前に「枷を付けて」追放した。 その後、彼はヴォルフを支持する判断を改め、1739年には彼の著作の研究を勧めた。 彼は多くの村の学校を設立し、自らもしばしば訪問した。 1717年10月23日以降、プロイセンのすべての親は子供を学校に通わせることが義務づけられた。 彼の支配下で臣民は繁栄し、その堅固さ、誠実な目的、正義への愛によって尊敬を集めた。 彼は軍隊に力を注ぎ、その数は3万8000から8万3500に増え、プロイセンはロシア、フランスに次ぐ世界第3位の軍事大国となった。 ポツダム守備隊は、ヨーロッパ各地から集められた巨人たちで構成され、時には誘拐され、フリードリヒ・ヴィルヘルムを楽しませる遊び道具のようなものであった。 フリードリヒ・ヴィルヘルムは1740年5月31日に、1706年11月26日に結婚したブランズウィック-リューネブルク-カレンベルク（ハノーファー）の未亡人、ソフィー・ドロテア（1687-1757）を残して死去した。 ソフィー・ドロテアは、ブランズウィック – リューネブルク – セーレのソフィー・ドロテア（1666-1726）と、彼女のいとこで、後にイギリス王ゲオルク1世となるブランズウィック – リューネブルク – カレンベルク（ハノーファー）のゲオルグ・ルートヴィヒ（1660-1727）の娘である（1714年）。 フリードリヒ・ヴィルヘルムの息子はフリードリヒ2世（1712-1786）であり、彼は父親とは全く正反対の性格であった。 1730年、二人の関係は非常に緊迫し、皇太子は宮廷から逃げ出し、後に逮捕されて戒厳令にかけられた。 後年、父と息子は和解した

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