Las bacterias resistentes a los antibióticos enferman a más de dos millones de estadounidenses cada año y son responsables de al menos 23.000 muertes. ¿La causa principal? El uso excesivo de antibióticos.

Un nuevo informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Antibiotic Resistance Threats in the United States, 2013, detalla los costes sanitarios y financieros de la resistencia a los antibióticos en Estados Unidos. En términos de salud, la resistencia a los antibióticos debe estar entre las 15 principales causas de muerte según los CDC. También añade hasta 20.000 millones de dólares en costes directos de atención sanitaria. Y el problema podría empeorar antes de mejorar.

«La resistencia a los antibióticos está aumentando para muchos patógenos diferentes que son amenazas para la salud», dijo el director de los CDC, el doctor Tom Frieden, en una declaración preparada. «Si no actuamos ahora, nuestro botiquín estará vacío y no tendremos los antibióticos que necesitamos para salvar vidas»

Estas son unas palabras muy fuertes del director de los CDC. Al igual que muchos médicos y ciudadanos de todo el país, soy muy consciente de los riesgos de los antibióticos. Aun así, las palabras del Dr. Frieden captaron mi atención.

Explicación de la resistencia a los antibióticos

¿Qué es la resistencia a los antibióticos? He aquí un ejemplo sencillo. Si tienes una faringitis estreptocócica y tomas penicilina para ello, la penicilina matará a la mayoría de las bacterias estreptocócicas (estreptococos). Pero algunas bacterias estreptocócicas pueden sobrevivir. Estas supervivientes son, por diferentes razones, resistentes al medicamento. La próxima vez, su faringitis estreptocócica podría no responder a la penicilina.

Puede adquirir bacterias resistentes a los medicamentos de muchas maneras diferentes. Pueden surgir por el uso excesivo de antibióticos o por tomarlos cuando no son necesarios, como en el caso de una infección vírica. Se puede desarrollar resistencia a los antibióticos por comer carne tratada con antibióticos. También es posible contraer una infección resistente a los antibióticos de otras personas, incluso, por desgracia, de los profesionales de la salud.

¿Por qué es un problema la resistencia a los antibióticos? El principal problema es que los antibióticos de uso habitual serán cada vez menos capaces de tratar las infecciones comunes. Eso significa que los médicos deben recurrir a antibióticos más potentes y a veces menos amigables, o pueden no tener nada en su arsenal.

En su informe, los CDC identificaron tres tipos de bacterias como peligros urgentes:

• Clostridium difficile. Esta bacteria puede causar diarrea grave, especialmente en personas mayores y en quienes padecen enfermedades graves.
• Enterobacteriaceae. Estas bacterias, que normalmente viven en el tracto digestivo, pueden invadir otras partes del cuerpo, como el tracto urinario, y causar infecciones.
• Neisseria gonorrhoeae. Esta bacteria causa la gonorrea, una infección de transmisión sexual.

Muchas otras bacterias fueron catalogadas como amenazas «graves» o «preocupantes». Entre ellas se encontraban algunas bacterias muy comunes que causan neumonía y faringitis estreptocócica. Los hongos que causan algunas infecciones comunes por hongos también figuran en la lista de «graves».

Los CDC aprovecharon la oportunidad para dar a conocer un enfoque de cuatro vertientes para controlar y abordar el problema. Su objetivo es:

• prevenir las infecciones y la propagación de la resistencia a los antibióticos
• hacer un seguimiento de las infecciones resistentes a los antibióticos en todo el país
• mejorar la forma en que médicos, pacientes, agricultores y otros utilizan los antibióticos y evitar su uso excesivo
• desarrollar nuevos antibióticos y pruebas para detectar la resistencia a los antibióticos

Actuar

Todos podemos ayudar a disminuir el impacto de la resistencia a los antibióticos y frenar su crecimiento, o incluso invertirlo por completo. Es importante prevenir la infección en primer lugar. He aquí algunas medidas:

• Disminuya el uso excesivo de antibióticos. Sepa cuándo funcionan los antibióticos y cuándo no. No exija antibióticos a su médico. Pregunte si supondrán una diferencia para sus síntomas. La campaña Get Smart de los CDC ofrece consejos y herramientas.
• Prevenga las infecciones. Lavarse las manos (con jabón normal, no antibacteriano) es una buena manera de prevenir todas las infecciones. También son importantes otras medidas de higiene. Por ejemplo, estornudar en el codo, no en la mano. Los hospitales pueden reducir el riesgo con medidas y programas de control de infecciones bien pensados.
• Esté al día con sus vacunas. Vacunarse contra la neumonía puede ayudar a disminuir la resistencia a la muy común bacteria del neumococo.
• Practique el sexo seguro. Utilice preservativos para ayudar a prevenir el contagio de enfermedades de transmisión sexual.
• Infórmese sobre el uso de antibióticos en nuestra cadena alimentaria. Estos medicamentos también pueden aumentar la resistencia a los antibióticos. Tome decisiones informadas sobre los alimentos que compra.

Espero que este importante informe sea el comienzo de una campaña seria contra la resistencia a los antibióticos. Si estas ideas funcionan, entonces podemos ver una disminución de la resistencia y de las infecciones. Si no lo hacen, entonces nos dirigimos hacia un camino preocupante en nuestra capacidad para enfrentarnos a infecciones graves y potencialmente mortales.

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