Si 490 años parecen mucho tiempo para esperar una explicación, no es un caso sencillo.

La introducción de Discovery History al tema es poco alentadora:

En julio de 1518, una mujer conocida como Frau Troffea se adentró en una estrecha calle de Estrasburgo, Francia, y comenzó una ferviente vigilia de baile que duró entre cuatro y seis días. Al final de la semana, otras 34 personas se unieron a ella y, en el plazo de un mes, la multitud de individuos que bailaban, saltaban y brincaban había aumentado a 400.

Las autoridades prescribieron «más baile» para curar a los atormentados mozos pero, al final del verano, docenas de personas en la ciudad alsaciana habían muerto de ataques al corazón, derrames cerebrales y puro agotamiento debido al baile incesante.

Si eso suena raro, Frau Troffea debería haber muerto por deshidratación después de tres días, como máximo. Seis días, y ya estaba muerta, sólo que seguía bailando, según la teoría. Ese tipo de esfuerzo físico no es naturalmente mantenible. Ni siquiera los corredores de maratón serían capaces de hacerlo.

Algunas corroboraciones históricas del profundamente cualificado autor de un nuevo libro no ayudan necesariamente:

El historiador John Waller, autor del libro de próxima aparición «A Time to Dance, A Time to Die: The Extraordinary Story of the Dancing Plague of 1518» (Un tiempo para bailar, un tiempo para morir: la extraordinaria historia de la plaga del baile de 1518), estudió a fondo la enfermedad y ha resuelto el misterio.

«Que el suceso tuvo lugar es indiscutible», dijo Waller, un profesor de la Universidad Estatal de Michigan que también es autor de un artículo sobre el tema, que ha sido aceptado para su publicación en la revista Endeavour.

Waller explicó que los registros históricos que documentan las muertes por baile, como las notas de los médicos, los sermones de las catedrales, las crónicas locales y regionales, e incluso las notas emitidas por el ayuntamiento de Estrasburgo durante el apogeo del furor por el baile, todos «son inequívocos sobre el hecho de que (las víctimas) bailaban.»Estas personas no sólo temblaban, se agitaban o se convulsionaban; aunque estaban embelesadas, sus brazos y piernas se movían como si estuvieran bailando a propósito», dijo.

¿Posible razón? Psicosis inducida por el estrés. La región, que había sufrido una grave hambruna y en muchos casos había sido aniquilada y reducida a la mendicidad, se encontraba en una crisis continua. Muchos habían muerto de hambre. La zona estaba plagada de enfermedades, como la viruela y la sífilis. Waller cree que el estrés era intolerable, y por ello se produjo una enfermedad psicológica masiva.

Era una época supersticiosa. Por lo que parece, a esta gente no le quedaba mucho más que la superstición.

«La ansiedad y los falsos temores se apoderaron de la región», dijo Waller.

Uno de estos temores, originado por una leyenda eclesiástica cristiana, era que si alguien provocaba la ira de San Vito, un siciliano martirizado en el año 303 d.C., la teoría de Waller es interesante, y bastante más plausible que otras teorías, incluyendo una que fue causada por el hongo del cornezuelo, la versión orgánica del LSD. El cornezuelo es extremadamente venenoso, y es mucho más probable que mate a la gente que que inicie una fiesta de baile improvisada entre personas hambrientas.

El hecho de que estuvieran hambrientos, o algo parecido, hace que el baile sea aún más extraordinario. ¿De dónde sacaron los kilojulios? Personas perfectamente sanas pueden quedar agotadas por unas horas de baile, no digamos ya por días.

Hubo muchas otras plagas extrañas que son un buen apoyo para los elementos psicológicos de la idea de Waller, incluida una «epidemia de risa» que se prolongó durante 18 meses en Tanzania.

Después de todo, ¿por qué las enfermedades sociales deberían ser puramente físicas?

Sólo para hacer la peste danzante un poco más extraña, hubo al menos otros siete casos de ella en la misma región durante el período medieval, y uno en Madagascar en 1840.

Incluso se han dado algunas ideas para la terapia:

Según el epidemiólogo médico Timothy Jones, profesor clínico adjunto de medicina preventiva en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, que también informó de un incidente de histeria en Bélgica tras el consumo de refrescos, «es probable que los brotes de enfermedades psicógenas sean más comunes de lo que se aprecia actualmente, y muchos pasan desapercibidos.»

Jones recomienda que los médicos que traten estos problemas «intenten separar a las personas con enfermedades asociadas al brote», realicen pruebas para descartar otras causas, controlen y proporcionen oxígeno para la hiperventilación, intenten minimizar la ansiedad del individuo, notifiquen a las autoridades de salud pública y traten de asegurar a los pacientes que, aunque sus síntomas «son reales… los rumores y los informes de causas sospechosas no equivalen a resultados confirmados.»

Tal vez el Dr. Jones quiera echar un vistazo al sector financiero estadounidense, donde una especie de discoteca fiscal ha tenido un efecto muy parecido al de la peste danzante de 1518… sólo que más caro…