Thomas “Stonewall” Jackson en een kleine groep mannen reden in de schemering langs de nog steeds dampende perimeter van het slagveld op 2 mei 1863. Bij daglicht hadden de Geconfedereerden een verbluffende overwinning behaald bij Chancellorsville, Va. Ondanks de duidelijke inferioriteit in manschappen en materieel, liet het leiderschap van de Generaals Robert Lee en Stonewall Jackson de Unie Generaal “Fighting” Joe Hooker letterlijk van het slagveld wegvluchten. Jackson’s avondpatrouille moest voor stabiliteit zorgen en zijn plan voor de volgende dag vastleggen.
Toen hij in het dovende licht andere geconfedereerde soldaten op het pad tegenkwam, wisselde de patrouille van Jackson woorden met de mannen, maar het contingent soldaten uit Noord-Carolina geloofde niet dat de naderende bereden mannen geconfedereerden waren, dus vuurden ze in hun midden. Generaal Jackson viel, met twee schotwonden. De zachte miniekogel van groot kaliber (.58) was zwaar en zette uit wanneer hij door weefsel ging, met verbrijzelde botten en scheuren van inwendig zacht weefsel tot gevolg. Verwondingen aan een arm of been betekenden meestal amputatie, en wonden aan de romp of het hoofd waren meestal fataal.
Vriendelijk vuur was de bron van Generaal Jackson’s dodelijke bovenarmwond. Hij werd verzorgd door de 27-jarige chirurg, dokter Hunter McGuire, medisch directeur van de linkervleugel van het Leger van Noord Virginia, onder Generaal Jackson’s commando. Jackson had een lichte wonde aan zijn rechterhand opgelopen en een zware, hevig bloedende wonde aan zijn linkerbovenarm. Dr. McGuire amputeerde de linkerarm ongeveer 15 cm onder de schouder en bracht hem onder chloroform verdoving. Na de operatie stelde Dr. McGuire vast dat zijn patiënt een longontsteking had. Jackson bleef ziek en stierf een week later aan, vermoedelijk, longontsteking. Interessant is dat sommige historici zich afvragen of hij eigenlijk stierf aan een longembolie, omdat hij een week bedrust had gehouden en stierf aan een ademhalingsstoornis. Hoe dan ook, hij bezweek aan de complicaties van zijn oorspronkelijke verwonding.
Opleiding in de Burgeroorlog was een gruwelijke gebeurtenis; het is opmerkelijk dat zoveel soldaten de beproeving overleefden. Verdoving werd toegediend door een zakdoek over de neus en mond te leggen en chloroform op de doek te laten vallen totdat de patiënt bewusteloos was. De chirurg had dan ongeveer 10-15 minuten om de operatie uit te voeren terwijl de patiënt sliep. De meest voorkomende operatie in de Burgeroorlog was de amputatie van een extremiteit en deze werd gewoonlijk in ongeveer 10 minuten uitgevoerd. Rapporten van eerste personen en fotografische documentatie bevestigen de hopen afgedankte ledematen buiten de veldhospitalen van de Burgeroorlog. Het is interessant op te merken dat het gebruik van anesthesie zonder een beschermde luchtweg – zoals in het geval van Stonewall Jackson – de waarschijnlijke etiologie was van zijn postoperatieve (aspiratie) longontsteking.
Hoewel de Engelse chirurg Joseph Lister op weg was om de standaard te zetten voor antiseptische chirurgie, kwam dit concept pas na de jaren 1860 naar de Verenigde Staten. De Burgeroorlog eindigde in 1865. Tijdens de Burgeroorlog werden chirurgische instrumenten tijdens en tussen operaties gespoeld in een bad met steeds bloederiger koud water. De chirurg liep van patiënt naar patiënt in kledingstukken die besmeurd waren met pus en bloed; het is geen wonder dat koorts een veel voorkomende en gevreesde postoperatieve gebeurtenis was. Chirurgische koorts was vaak het gevolg van pyemie, (letterlijk pus in het bloed), wat vermoedelijk dezelfde diagnose was als sepsis. Andere dodelijke complicaties waren erysipelas, osteomyelitis, gangreen, tetanus, en longontsteking. Artsen hadden bijna geen manier om penetrerende wonden aan de romp te behandelen. Chirurgie werd soms geprobeerd, maar meestal met fatale afloop. Bij gebrek aan een methode om het intra-abdominale of borstletsel pre-operatief te lokaliseren en zich bewust van de noodzaak om de operatie in slechts enkele minuten af te ronden, was een rompoperatie meestal geen optie.
Diegenen die hun wonden en hun behandelingen overleefden, moeten een taaie bende zijn geweest. Men kan zich afvragen hoeveel levens gered zouden zijn met slechts een rudimentair begrip van aseptische techniek. Vandaag de dag worden we met dezelfde problemen geconfronteerd: amputatie, postoperatieve longontsteking en longembolie, en wondinfecties. De problemen van gisteren zijn nog steeds de problemen van vandaag en morgen. TH