Het perfectioneren van een methode om het verstrijken van de tijd te voorspellen en te voorspellen, hield onze voorouders al bezig sinds de vroegste opgetekende geschiedenis. De oneindige reis van de zon, de maan en de sterren door de uitgestrekte hemel biedt aanknopingspunten voor talrijke methoden om de tijd te markeren, waarvan de meest voor de hand liggende voor de primitieve mens het verstrijken van een dag (licht/donker) en van een maand (gebaseerd op de maanfasen) is.

Het meten van de exacte lengte van een jaar is moeilijk, maar voor onze voorouders uit de oudheid waren minder strikte parameters, zoals wanneer een bepaalde boom zou bloeien, voldoende bewijs om het begin van een nieuw jaar aan te geven.

De oude Egyptenaren wisten dat het voor het berekenen van een nauwkeurige meting van een jaar noodzakelijk was om te noteren waar de sterren op een bepaald moment aan de hemel stonden. Meer bepaald gebruikten de priesters van Egypte Sirius, de Hondsster, om de jaarlijkse overstroming van de Nijl te voorspellen, waardoor zij de indruk wekten deze gebeurtenis te kunnen voorspellen. Door Sirius te bestuderen werden de Egyptenaren ook de eerste beschaving die van een maankalender overstapte op een zonnekalender.

De oude Babyloniërs gebruikten een maankalender. Zelfs vandaag de dag zijn de Moslim en Joodse kalenders nog gebaseerd op de maan. Leuk, als je van traditie houdt, maar het gebruik van een maankalender levert ook een groot probleem op. Een maanmaand telt 29,5 dagen, wat betekent dat 12 maanmaanden opgeteld 354 maanddagen tellen, wat ongeveer 11 dagen minder is dan een zonnejaar. Om dit probleem op te lossen voegen sommige maankalenders af en toe een extra maand toe om de verloren tijd in te halen, zoals in de Joodse kalender het geval is.

De studie van Sirius door de Egyptische priesters stelde hen echter in staat om het exacte aantal dagen in een zonnejaar te tellen. Vervolgens rangschikten zij de maanmaanden in intervallen van 12 maanden, waardoor ze elk 30 dagen lang werden met vijf toegevoegde dagen aan het eind van het jaar.

Klinkt goed, maar er is een probleem, namelijk dat Sirius om de vier jaar een dag te laat verschijnt. De reden hiervoor is dat het zonnejaar in werkelijkheid dichter bij 365 dagen en zes uur ligt, iets waar de Egyptenaren nooit rekening mee hebben gehouden, hoewel ze zich wel bewust waren van het probleem. Dit had tot gevolg dat de kalender net zo’n achteruitgang vertoonde als een maanjaar, alleen in een veel langzamer tempo.

Tegen de tijd van het Romeinse Rijk onder Julius Caesar was de kalender, die zo’n drie maanden uit de pas liep, dringend aan bijstelling toe. Met de hulp van Sosigenes, een vermaard astronoom uit Alexandrië, begon Julius Caesar op 1 januari 45 v. Chr. aan een nieuwe kalender – een kalender die dichter bij het zonnejaar lag dan al zijn voorgangers en bekend werd als de “Juliaanse kalender”.

Sosigenes informeerde Caesar dat de werkelijke lengte van het zonnejaar 365 dagen en zes uur is, zoals de Egyptische priesters hadden geweten. De logische oplossing was volgens Sosigenes om elk vierde jaar een dag toe te voegen aan februari, de kortste van de Romeinse maanden. Dit maakte het verschil goed, en met dit slimme idee was het schrikkeljaar geboren.

Deze kalender verspreidde zich snel over het hele Romeinse Rijk, en werd ook eeuwenlang in het Christendom gebruikt. En toch, opnieuw, dook er een fout op. Het blijkt, dat het zonnejaar toch niet 365 dagen en zes uur is. Het is eigenlijk 365 dagen, 5 uur, 48 minuten en 46 seconden. Dit is slechts een afwijking van één dag over 130 jaar, maar als je het over millennia hebt, heb je geen andere keus dan te muggenziften.

In de jaren 1500 leidde de ogenschijnlijk kleine fout om het zonnejaar 11 minuten en 14 seconden korter te berekenen dan het is, tot een verschil van ongeveer 10 dagen tussen de kalender en het echte zonnejaar. Dit vormde met name een probleem rond de nachteveningen, die 10 dagen vroeger vielen dan de data op de kalender aangaven.

Het was duidelijk dat er iets moest gebeuren, dus vroeg Paus Gregorius XIII aan Christoffel Clavius, een Jezuïtisch astronoom, om hem te helpen het probleem op te lossen. Al snel ontdekte hij dat de fout in kwestie neerkomt op 3 dagen over een periode van 400 jaar, en bedacht een briljante oplossing voor de hachelijke situatie.

De geniale astronoom kwam met het voorstel dat jaren eindigend op ’00 voortaan alleen schrikkeljaren zouden zijn als ze door 400 gedeeld konden worden. Op die manier worden elke drie eeuwen drie schrikkeljaren geschrapt, wat een nette oplossing voor het probleem is.

Het voorstel, genoemd naar de paus die verantwoordelijk was voor het inhuren van het meesterbrein (in plaats van het meesterbrein), werd in 1582 in de Pauselijke Staten in gebruik genomen. De Gregoriaanse kalender werd het jaar daarop snel overgenomen door Spanje, Portugal, Frankrijk en de Italiaanse staten.

Dit was een tijd van grote godsdienstige beroering in Europa, en veel van de protestantse staten waren niet erg gehaast om toe te geven dat de bisschop van Rome over alles gelijk had. De Lutherse staten van Duitsland kwamen er eindelijk aan toe om de verandering in 1700 door te voeren, terwijl Groot-Brittannië het uitstelde tot 1752. Hoewel Groot-Brittannië tegen die tijd een aanzienlijke kloof van 11 dagen had opgebouwd, protesteerden veel mensen heftig toen de verandering werd doorgevoerd.

Rusland schakelde pas na de Russische Revolutie in 1917 over op de Gregoriaanse kalender. (Het grappige was dat het Russische Olympische team daardoor in 1908 12 dagen te laat op de Olympische Spelen in Londen arriveerde.)

Verdergaande technologische vooruitgang in de 20e eeuw maakte het mogelijk de nauwkeurigheid van de Gregoriaanse kalender nog verder aan te scherpen. Er is bijvoorbeeld gesuggereerd dat, om een kleine fout in de Gregoriaanse kalender te herstellen, elke 323 jaar een dag moet worden toegevoegd, en dat jaren deelbaar door het getal 4000 geen schrikkeljaren zullen zijn.

Dus, de volgende keer dat u uw volgende tandartsafspraak op uw handige kalender aan het krabbelen bent, neem dan even de tijd om de lange en nobele evolutie van deze kalender te waarderen. De kalender die u zo terloops tijdens de feestdagen krijgt, heeft u in handen gekregen dankzij de inbreng van Egyptische priesters, Julius Caesar en co. en een paus en zijn trouwe jezuïtische astronoom.

Als je dit artikel leuk vond, vind je misschien ook onze nieuwe populaire podcast leuk, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), evenals:

• De oorsprong van de uitdrukking “Once in a Blue Moon”
• Waarom hebben we een zevendaagse werkweek en de oorsprong van de namen van de dagen van de week
• Waarom verdelen we de dag in Seconden, Minuten, en Uren
• De oorsprong van de namen van de continenten
• Waarom het heetste deel van de zomer “De Hondsdagen” wordt genoemd

Bonusfeit:

• Aan de andere kant van de plas was door een cultuur in Midden-Amerika, de Olmeken, een kalender bedacht die niet veel verschilde van de kalender die de Romeinen hadden bedacht, en die rond de eerste eeuw na Christus door de Maya’s werd verfijnd. Nadat de Maya’s tot de conclusie waren gekomen dat een jaar 365 dagen telde, stelden zij een kalender samen die uit 18 maanden bestond met elk 20 dagen. Zij rondden het jaar af door aan het eind vijf dagen toe te voegen die als zeer ongelukkig werden beschouwd. Een ander uniek aspect van de Maya-kalender is de zogenaamde “Kalenderronde”, een cyclus van 52 jaar waarin elke dag een eigen naam heeft – geen enkele dag wordt herhaald.