Om de structuur en de functie van de ziekenhuizen van de Burgeroorlog te begrijpen, moet men de organisatie van de medische afdeling van het leger van vóór de Burgeroorlog kennen en de daaropvolgende ontwikkeling in de legers van de Unie en de Confederatie.

Voordat Zuid-Carolina zich in december 1860 afscheidde van de Verenigde Staten, bestond het kleine reguliere leger uit 11.907 soldaten en 117 officieren in functie. De medische afdeling bestond uit een algemeen chirurg met de rang van kolonel; dertig chirurgen met de rang van majoor; en vierentachtig assistent-chirurgen met de rang van eerste luitenant voor de eerste vijf jaar, en daarna, tot bevordering tot chirurg, de rang van kapitein. Deze officieren maakten deel uit van de generale staf van het leger en waren niet permanent verbonden aan een regiment of commando. Zij waren dienstplichtig waar en wanneer hun diensten nodig waren. Dit systeem werkte goed voor een leger dat verspreid was over een groot gebied in commando’s van minder dan regimentssterkte (er waren ongeveer 1000 man in een regiment.)

President Lincoln’s oproep tot onderdrukking van de rebellie in 1861, riep grote aantallen staatstroepen (militie) op. Elk regiment bevatte een chirurg en een assistent-chirurg in opdracht van de staat die de troepen inlijfde. Deze officieren werden op de monsterrollen vermeld, waren permanent aan hun regiment verbonden en werden niet gedetacheerd tenzij zich een dringende situatie voordeed. Tegen 1865 waren er 547 chirurgijns en adjunct-chirurgijns van vrijwilligers aangesteld. Het aantal regiments-chirurgen bedroeg 2.109, en het aantal regiments-assistent-chirurgen 3.882. Het leger van de Unie had ook 85 waarnemende chirurgen en 5.532 waarnemende adjunct-chirurgen in dienst, die als “contract-chirurgen” in algemene hospitalen dienden. Behalve tijdens grote veldslagen, zoals Antietam en Gettysburg, dienden zij niet op het slagveld.

Kracht veranderde de structuur van de medische afdeling van het leger van de Unie radicaal op 16 april 1862, door de rang van chirurg-generaal te verhogen van kolonel tot brigadegeneraal, waardoor hij via de medische afdeling controle kreeg over de patiëntenzorg en het welzijn in het leger van de Unie. De wet bevrijdde het leger ook van hooggeplaatste senescente medische officieren wier rang berustte op anciënniteit en niet op bekwaamheid. De wet schreef voor dat de chirurg-generaal, de assistent-chirurg-generaal, de medisch inspecteur-generaal en de medisch inspecteurs onmiddellijk door de president werden benoemd, met advies en toestemming van de Senaat, door selectie uit het medisch korps van het leger, of uit de chirurgen in vrijwillige dienst, zonder aanzien des rang, maar uitsluitend op grond van kwalificaties. Negen dagen later benoemde Lincoln William A. Hammond, M.D., tot chirurg generaal.

Het Zuiden had het grootste geluk dat het van 30 juli 1861 tot het einde van de oorlog één enkele bekwame chirurg generaal had, Samuel Preston Moore. Voor de oorlog was Moore lid van de medische afdeling van het leger van de Verenigde Staten, dus het is niet verwonderlijk dat hij de medische afdeling van het confederale leger op dezelfde manier structureerde.

Het aantal medische officieren in het confederale leger is geschat op 834 chirurgen en 1.668 assistent-chirurgen; er waren ook drieënzeventig medische officieren in de confederale marine. In tegenstelling tot de medische dienst van de Unie, die aanvankelijk vastliep op verouderde, ongeorganiseerde artsen, had het confederale medische corps geen tradities die zijn officieren belemmerden.

Laten we nu nagaan hoe soldaten die op het slagveld gewond raakten, werden verzorgd. Aanvankelijk liepen zij of werden naar een veldpost gedragen, waar zij werden getrieerd (gesorteerd) op ernst van de verwonding. Troepen wier wonden zo ernstig waren dat zij niet konden worden geholpen, kregen verdovende middelen toegediend; zij die onmiddellijke hulp nodig hadden, werden behandeld op een veldpost; zij met een verwonding die geen spoedbehandeling vereiste, werden vervoerd naar een veldhospitaal buiten het bereik van de strijd. Degenen die een algemeen ziekenhuis nodig hadden, werden dienovereenkomstig overgebracht. In het begin van de oorlog waren er ook regimentsziekenhuizen, maar deze waren klein en bevonden zich in de trainingskampen van het regiment, waar de chirurg en de adjunct-chirurg van het regiment de gewonde of zieke mannen verzorgden. Ze waren bedoeld om alleen mannen van één regiment op te nemen en het ziekenhuispersoneel wees buitenstaanders af. Toen deze kleine hospitalen vol raakten, was er zelfs geen plaats meer voor mannen van hetzelfde regiment. In 1862 schafte het leger van de Unie de regimentsziekenhuizen af en verving ze door een uitgebreid systeem van goed bemande divisie-, korps- en algemene ziekenhuizen.

Veldstations werden aan de rand van het slagveld door chirurgen opgezet voordat een veldslag begon. Dr. Clyde Kernek beschrijft hoe één post functioneerde in Gettysburg. Een groep soldaten vocht op slechts 100 meter van de post. “Een rode hospitaalvlag werd aan een lagere boom in de buurt gebonden om de plaats van de verbandplaats aan te geven en de gewonden naar binnen te leiden. Bloedende wonden werden ingepakt met pluis (geschraapt materiaal van beddenlakens of kleding). Fracturen werden gespalkt; degenen die konden lopen werd opgedragen naar een ambulance te lopen. Tourniquets werden slechts voor tijdelijk gebruik aangebracht en er werd drukverband aangebracht om het bloeden te stoppen tot een “snelle” operatie in het veldhospitaal. Buikwonden met uitpuilende darm of borstwonden kregen pijnstilling en werden naar een veldhospitaal gestuurd. Een vinger die alleen met huid aan de hand van een soldaat werd vastgehouden, werd op de post geamputeerd en de vinger werd in de borstel gegooid. Stewards gaven opiumpillen en water aan de gewonden, hielden druk op bloedende wonden en hielpen de chirurgen met het verbinden van de wonden.

Extra taken van de chirurgen op een veldpost waren het verplaatsen van de post en de gewonden in ambulances en uit het gebied als de vijand dichterbij kwam. Op één post in Gettysburg werden in één middag meer dan 60 man behandeld. Na de slag bleven de chirurgen in het kamp om eventuele andere gewonden te behandelen en vertrokken dan naar het veldhospitaal om daar de hele nacht aan de gewonden te werken. De activiteiten op een andere veldpost werden beschreven door John G. Perry, een vrijwillige assistent-chirurg op contractbasis in het leger van de Unie voor de Wilderness Campaign (mei-juni 1864). Hij was nog niet naar de medische school geweest, noch had hij enige ervaring met een praktiserend arts vóór de oorlog. Vlak voor het begin van de gevechten bevond hij zich achter het regiment, opende zijn medische uitrusting en stuurde de brancarddragers het veld in. Kort daarna bond hij een hevig bloedende hoofdhuidwond af, terwijl hij op de grond werkte. Later die dag kreeg hij het bevel alle gewonden naar achteren te verplaatsen, omdat de troepen terug moesten vallen. Na een hitteberoerte werd chirurg Perry overgeplaatst van zijn regiment in het veld naar een veldhospitaal drie mijl in het achterland, waar hij de hele dag opereerde met een ervaren chirurg.

Het veldhospitaal diende als het tweede niveau van zorg die aan de gewonden werd verleend. We hebben hierboven geleerd dat chirurgen die non-stop in de veldposten van Gettysburg dienden, zich onmiddellijk meldden in een huis dat was omgebouwd tot veldhospitaal, waar ze de hele nacht werkten aan de gewonden daar. Ze opereerden bij kaarslicht. Lange amputatiemessen en botzagen werden tussen de operaties in bloederig water gelegd. Bij een schotwond aan de elleboog die de bovenarm bij het ellebooggewricht verbrijzelde, “was amputatie onmiddellijk nodig. De man kon zijn vingers bewegen en bijna een vuist maken. Als de situatie niet zo wanhopig en dringend was geweest, had men kunnen overwegen om het bot bij het gewricht weg te snijden en een nog kwabbelend maar verder intact ledemaat met een functionerende hand te redden. Dit waren beperkte, noodsituaties. Die nacht zou deze gewonde jonge soldaat een amputatie krijgen.” De ramen van het huis stonden open om de geur van chloroform te verdrijven. Een chirurg gooide de geamputeerde arm uit het raam. Tegen de ochtend lagen de geamputeerde ledematen opgestapeld op de binnenplaats van het huis. De gewonden die op chirurgie wachtten zouden getuige zijn geweest van de wonden van hun kameraden, omdat er geen privacy was op de binnenplaats van het huis; zij zouden ook getuige zijn geweest van de operaties, die buiten op hooibalen werden uitgevoerd. Een andere triage vond plaats in het veldhospitaal, na de operatie of het verbinden van de wonden. De dodelijk gewonden werden getroost. Lichte wonden werden verbonden; ernstig gewonden wachtten op de binnenplaats om naar binnen gebracht te worden voor een operatie. In dit hospitaal waren messen zo veel gebruikt dat ze geslepen moesten worden! Toen 6 operatietafels binnen niet voldoende waren, werden er buiten nog 2 op balen hooi gezet. Daglicht was beter dan kaarsen, en chloroform raakte op. Ether, het andere verdovingsmiddel dat in die tijd beschikbaar was, was zeer ontvlambaar en kon dus niet binnen worden gebruikt, waar kaarsen voor de verlichting van de chirurgen zorgden. s Ochtends moesten de chirurgen de operatiezaal verlaten om de zieken in het kamp te verzorgen. Nadat de meeste operaties waren uitgevoerd, bestonden de taken van de chirurgen in de veldhospitalen uit het verwisselen van verbanden, het behandelen van koorts en het voorbereiden van de minder zwaar gewonde soldaten op de reis naar het spoorwegdepot voor de treinreis naar de algemene hospitalen in de grote oostelijke steden. Sommige Geconfedereerde gevangenen werden voorwaardelijk vrijgelaten om na de slag bij Gettysburg in één veldhospitaal als verpleger en ziekenverzorger te werken.

Toen de mannen beter werden of naar andere ziekenhuizen werden overgeplaatst, sloten de veldhospitalen. Veel zieken en gewonden in Gettysburg werden overgebracht naar het Camp Letterman General Hospital. Patiënten hier zagen honderden hospitaaltenten, een kookhuis, kleine hospitaalonderkomens voor gewonde officieren, een dodenhuis, een begraafplaats, een balsemtent, tenten voor de Sanitary Commission, en toegang tot de spoorrails voor hospitaaltreinen die herstellende soldaten van Letterman naar grote algemene ziekenhuizen in Washington, Philadelphia en Baltimore brachten. Hun wereld in de tenten draaide om de dagelijkse ochtendrondes door een chirurg, die vergezeld werd door een steward die de orders van de dokter noteerde en een soldaat die als verpleger was aangesteld, maar zonder enige opleiding. De chirurg “merkte op dat het kaartje dat aan het voeteneinde van elk houten veldbed hing, bijna leeg was, behalve de naam en de rang van de patiënt. Geen enkel kaartje was ingevuld met compagnie, regiment, ziekte of verwonding, of datum van opname.” Er was een ernstig tekort aan dokters waardoor de verpleegsters geen toezicht hadden. Er waren maden en het verband was vuil. De taken van de verpleegsters bestonden uit het verwisselen van verbanden, het voeden van mannen die niet in staat waren zichzelf te voeden, hen helpen bij het naar het toilet gaan, inclusief het gebruik van bedpannen en urinalen, en hen baden indien mogelijk. Allen waren zwaar gewond; “als ze dat niet waren, zouden ze nu al geëvacueerd zijn.” De Sanitary Commission was in staat om ervaren vrijwilligers te leveren om te helpen met de verpleging. In het ziekenhuis opgenomen patiënten werden ook verzorgd door medische studenten, die cadetten werden genoemd.

Verder inzicht in het leven van patiënten in algemene ziekenhuizen wordt gegeven door Houck in die in Lynchburg, Virginia. “Vóór de Burgeroorlog werden de gewonden in de strijd behandeld op het slagveld of in tentziekenhuizen; dus het gebruik van de spoorwegen, ambulances, en de innovatie van deze omgebouwde gebouwen” verbeterde de patiëntenzorg. Voor de burgeroorlog waren er geen ziekenhuizen in Lynchburg. De soldaat had aan het hoofdeinde van zijn bed een kaart moeten hebben met het bednummer, zijn naam, diagnose en datum van opname. Er wordt echter geen melding gemaakt van een kaart die zijn toestand van dag tot dag of de reactie op de behandeling weergeeft. Het is goed mogelijk dat hij de behandelende chirurg heeft geobserveerd toen deze dagelijks elke afdeling en elk deel van het ziekenhuis inspecteerde. “Alle grote ziekenhuissteden zoals Lynchburg moesten een centraal lijkenhuis hebben waar de lijken naar toe werden gestuurd en klaargemaakt voor de begrafenis. “Als een familie zich het vervoer van een lijk kon veroorloven, werd het naar huis gestuurd. Anders werden soldaten die geen lokale inwoners waren, begraven op de begraafplaats van de Confederatie. Patiënten waren waarschijnlijk op de hoogte van het pesthuis, een instelling om mensen met mazelen, tyfus en pokken in Lynchburg te isoleren. Een chirurg, John J. Terrell, schreef dat de wenende pokkenzweren zo ranzig waren dat hij moest overgeven toen hij het terrein betrad. Hij ontdekte dat het strooien van droog zand de stank verwijderde, wat het comfort verbeterde van de patiënten die nog leefden, en van hen die op weg waren naar het lijkenhuis. Laat in de oorlog wees de CSA ziekenhuizen aan voor bijzondere problemen, zoals chirurgie, pokken en intensive care verpleging verzorgd door vrouwenkorpsen. “Vrouwen maakten hun debuut als de toekomstige werkers in de ziekenhuizen en pionierden het beroep van verpleegster als een aanvaardbare rol voor vrouwen.”

Een bespreking van veld- en algemene ziekenhuizen zou onvolledig zijn zonder melding te maken van in het ziekenhuis opgelopen infecties. Zeker, mannen kregen ziekten in het ziekenhuis, maar de definitieve bron voor dergelijke informatie, The Medical and Surgical History of the War of the Civil War, stelt dat het niet mogelijk was deze in een tabel op te nemen, voornamelijk omdat er zoveel verplaatsing van patiënten was omdat zij werden opgenomen, ontslagen of overgebracht naar andere ziekenhuizen. Ziekenhuisgangreen en erysipelas (mogelijk veroorzaakt door “vleesetende” of andere soorten streptokokken) kwamen voor en werden onmiddellijk geïsoleerd en besmet materiaal chirurgisch verwijderd. Ook pokken werden onmiddellijk geïsoleerd.

Ziekenhuisgangreen was een van de meest gevreesde, omdat het zich snel naar de wonden van andere patiënten kon verspreiden, met vreselijke gevolgen: vlees kon eenvoudig binnen uren of dagen verdwijnen, waardoor pezen, zenuwen en bloedvaten zonder steun in de ruimte bleven hangen. De pijn was hevig, de dood kwam vaak voor, en amputatie boven het afstervende weefsel was vaak de enige behandelingsoptie. Gangreen kwam vaker voor bij vleeswonden dan bij breuken, hoewel de stomp na de amputatie ook vaak werd aangetast. De natuurlijke geschiedenis van gangreen in het ziekenhuis blijkt uit de ervaring van chirurg J. H. Brinton, U.S.V. Hij werd naar Annapolis gestuurd, waar grote aantallen gevangenen uit Richmond waren overgebracht. Zijn opdracht was onderzoek te doen naar de oorsprong van ziekenhuisgangreen, de behandeling en het klinisch verloop. De meeste van de eerste groep van 153 in januari 1863 waren gewonden, en allen waren nauw gehuisvest in de gevangenissen en gevangenisziekenhuizen van Richmond. Vier hadden ziekenhuisgangreen bij opname, en 31 kregen het kort daarna. “Op 29 januari werden nog eens 421 patiënten uit dezelfde plaats en onder dezelfde omstandigheden opgenomen; van hen hadden er 14 gangreen…bij hun opname. Op 5 februari bedroeg het aantal getroffen patiënten 60. Alle gevallen waarin het proces van vernietiging voortschreed, of waarin… het nog niet was ingetreden, werden verzameld in speciale afdelingen, afgezonderd van alle andere gebouwen, en er werd speciaal beddengoed, dekens, gereedschap, sponzen, chirurgisch verband en instrumenten voor hen ter beschikking gesteld. Op deze manier bleef de ziekte bijna geheel beperkt tot de voorwaardelijk vrijgelaten gevangenen.”

Tegen het begin van de oorlog bouwden beide legers civiele structuren (o.a. privé-woningen, kerken, fabrieken) om tot tijdelijke of permanente ziekenhuizen. Zij breidden het aantal bedden uit door naast dergelijke structuren aaneengesloten tenten te plaatsen. Toen eenmaal duidelijk werd dat de oorlog niet in een paar maanden afgelopen zou zijn, dat het dragen van zieke en gewonde soldaten over kronkelige trappen een probleem was, en dat ondersteunende diensten (operatiekamers, apotheek, voedselvoorziening, latrines) niet efficiënt gebouwd waren, bouwden beide zijden grote algemene ziekenhuizen. Deze werden gewoonlijk ontworpen als “paviljoenziekenhuizen”, met patiëntenbedden in het midden en ondersteunende diensten aan de rand. Hoewel ze twee verdiepingen hoog waren, werd alleen de onderste verdieping bewoond. De bovenste verdieping had geen verdieping en bevatte alleen grote ramen die wijd open konden, zodat de “slechte lucht” (de medische overtuiging van die tijd was dat schadelijke dampen die uit de aarde of uit moerassen kwamen ziektes veroorzaakten) weg van de patiënten kon ontsnappen. Het leger van de Unie had 16 medische afdelingen, waarvan Washington City (D.C.) en Pennsylvania de twee grootste waren wat beddencapaciteit betreft. Philadelphia alleen al had meer dan 14.000 bedden. De twee grootste algemene ziekenhuizen, Satterlee en Mower, hadden respectievelijk 4.000 en 3.000 bedden. Het grootste ziekenhuis was echter Chimborazo, gerund door de Confederaten in Richmond, met 7.000 bedden.

Naast algemene ziekenhuizen waren er gespecialiseerde ziekenhuizen in beide legers. Dr. Alfred Jay Bollet nam nota van het federale Desmarres Hospital in Washington, D.C., gebouwd in 1863 om oogletsels te behandelen en een soortgelijke faciliteit door het Confederale Leger in Athens, Georgia in 1864. Hij beschreef ook speciale ziekenhuizen voor de behandeling van breuken die niet genazen en voor het maken van kunstbenen voor geamputeerden, opgericht door beide legers. Deze laatste werden “stompziekenhuizen” genoemd. Verwondingen aan kaak en gezicht werden ook behandeld in gespecialiseerde ziekenhuizen.

De Amerikaanse Chirurg-Generaal gaf in mei 1863 toestemming voor de oprichting van Turner’s Lane Hospital in Noord Philadelphia. Deze instelling verzorgde soldaten met verwondingen aan ruggenmerg, hersenen en zenuwen, alsmede epilepsie. Drie artsen, Silas Weir Mitchell, George Read Morehouse en William Williams Keen, Jr., beheerden dit ziekenhuis. Allen waren waarnemend assistent-chirurgen, U.S. Army, ook bekend als contract-chirurgen. Tien maanden na de oprichting van Turner’s Lane publiceerde waarnemend chirurg-generaal Barnes hun document Reflex Paralysis, the Result of Gunshot Wounds, en verspreidde het begin 1864 onder alle medische officieren van de Unie. Mitchell’s boek, Gunshot Wounds, 1864, werd nog steeds gebruikt door de Fransen in de Eerste Wereldoorlog. Deze opmerkelijke mannen deden ook onderzoek naar zenuwverwondingen, verdovende middelen, en ademhaling bij schildpadden, en beschreven het fantoom ledemaat (de foutieve perceptie van geamputeerden dat hun ontbrekende ledemaat nog aanwezig was).

Andere gespecialiseerde ziekenhuizen waren onder meer Gangreen, Memphis; Oog- en oorziekten, St. Louis (1863); Erysipelas, Nashville; Door bevriezing verloren voeten en tenen, Wilmington, DE “Verminkte” soldaten, New York City (1862); Ziekenhuis nummer elf, het “Vrouwelijk Venerisch Ziekenhuis,” Nashville, TN; Ziekenhuis nummer vijftien, “Soldaat Syphilitisch Ziekenhuis,” Nashville, TN. Hospital for Serious Venereal Disease, 1864, Kingston, Georgia.

Geen werk over ziekenhuizen in de Burgeroorlog zou compleet zijn zonder de erfenis van chirurg Samuel Hollingsworth Stout te erkennen. Stout, medisch directeur van de ziekenhuizen van het confederale leger van Tennessee, ontwikkelde het Mobile Army Hospital toen hij zijn patiënten dieper het zuiden in moest trekken in afwachting van binnenvallende legers van de Unie.

• James I. Robertson Jr., The Medical and Surgical History of the Civil War (Wilmington, NC: Broadfoot, 1990), 12:899-901 (hierna te noemen MSHCW).
• Ibid., 12: 899-901.
• Ibid., 12:899-901
• S. P. Moore “Regulations of the Confederate States of America Medical Department”, in Regulations for the Army of the Confederate States. (Richmond: Randolph, 1862), herdruk, San Francisco: Norman Publishing, 1992), 236-58.
• M.A. Flannery, Civil War Pharmacy: A History of Drugs, Drug Supply and Provision, and Therapeutics for the Union and Confederacy (Binghamton, NY: Haworth Press, 2004), 21.
• Clyde B Kernek, M.D., Field Surgeon at Gettysburg (Indianapolis: Guild Press of Indiana, 1998,), 45-9.
• Ibid., 50, 54; Harold Elk Straubing, In Hospital and Camp (Harrisburg, PA: Stackpole Books, 1993), 14-17.
• Kernek, Field Surgeon, 56-9, 66-7, 69, 71, 81.
• Ibid., 92-3, 99.
• Peter W. Houck, A Prototype of a Confederate Hospital Center in Lynchburg, Virginia. (Lynchburg, VA: Warwick House, 1986), 33. 182, 35, 37, 56, 21-23.
• MSHCW, 12: 830.
• MSHCW, 6:964.
• Alfred Jay Bollet, Civil War Medicine: Challenges and Triumphs (Tucson, AZ: Galen Press, 2002), 70, 227-228.
• MSHCW, 12:729; S. Weir Mitchell, George R. Morehouse and William W. Keen, Gunshot Wounds and Other Injuries of Nerves (Philadelphia: J.B. Lippincott, 1864).
• John Fahey, persoonlijke mededeling 12 oktober 2007, National Museum of Civil War Medicine Annual Conference, Frederick, MD; Thomas P. Lowry, The Story the Soldiers Wouldn’t Tell (Mechanicsburg, PA: Stackpole Books, 1994), tegenover p. 82; Ibid., 107.