Perspectief is in mijn jaren in het hoger onderwijs een steeds terugkerend thema geweest. Veel van de wereldproblemen zouden kunnen worden opgelost met perspectief en nederigheid van één kant of van beide. Veel ruzies lopen uit de hand gewoon omdat de ene kant het niet ziet vanuit het standpunt van de andere. Hier is een verhaal om dit probleem te illustreren.

Onder de bruisende stad New York ligt een uitgebreid doolhof van tunnels die samen de iconische en enigszins beruchte New York City Subway vormen. Meer dan 5 miljoen mensen rijden dagelijks met de metro, wat het tot het drukste ondergrondse treinsysteem van het westelijk halfrond maakt. Op een dag in het bijzonder, net na de avondspits, ontmoetten drie New Yorkers elkaar voor het eerst in een metrostel.

De trein stroomde vol toen een man diep zuchtte terwijl hij behoedzaam plaatsnam op de laatst overgebleven zitplaats die in de trein beschikbaar was. Hij was lang, sterk, en droeg atletische kleding die er nieuw uitzag. Zijn korte haar was snel droog na een zweterige avondtraining. Luttele seconden nadat hij was gaan zitten, werd de hardloper benaderd door een korte jongeman in een vuile, blauwe overall. De heer is niet ouder dan 25 jaar maar zag er vermoeid uit, alsof hij meer geleefd heeft dan zijn jaren zouden doen vermoeden. De arbeider benaderde de hardloper,

“Hé, luister, ik weet dat ik er niet uitzie, maar ik kan echt een zitplaats gebruiken, en je ziet eruit alsof je de energie hebt om het op te geven.”

De hardloper gaf een blik van walging, net voordat hij de rest van de trein scande voor andere zitplaatsen die er even gekwalificeerd uitzagen voor de arbeider om te nemen.

“Sorry, kerel. Ik ben aan het trainen voor een wedstrijd en ik kan het me echt niet veroorloven om meer op mijn benen te staan dan nodig is.”

Op dit punt was de trein bij een ander station aangekomen en de wagon stroomde snel vol. Een goed geklede zakenvrouw van middelbare leeftijd wurmde zich door de deuren en door de mensenmenigte en kwam oog in oog te staan met de arbeider en de hardloopster in een discussie die steeds heviger werd. Ze besloot haar eigen mening over het onderwerp toe te voegen.

“Als iemand in deze auto de stoel verdient, ben ik het. Sta op.”

De loopster en de werkster wisselden blikken van verontwaardiging en verbazing uit en na een korte pauze zei de loopster: “Neem me niet kwalijk?”

“Geen van u beiden hoeft te gaan zitten.” De zakenvrouw vervolgde: “Ik weet zeker dat jullie beiden jong genoeg zijn om nog een paar minuten te kunnen staan en, geloof me, ik heb die zitplaats nodig.”

“U begrijpt nietsta -“

Maar voordat de werkster kon uitpraten, schokte de trein tot stilstand. Alle staande passagiers werden tegen elkaar gesmeten en alle zittende passagiers bevonden zich plotseling goed bekend met de zitplaats voor hen.

De stilte in de gehele wagon was aanvankelijk voelbaar. Slechts voor een moment, maar elke passagier kon de angst voelen in degenen die naast hen zaten. De stilte werd dan snel vervangen door een paar kreten en een plotselinge toename van het gesprek als het gevoel van claustrofobie vestigde zich in. Het was niet ongewoon dat de metro tussen haltes tot stilstand kwam, maar om dat met zo’n grote snelheid te doen was helemaal niet typisch. Het geklets in de wagon nam toe tot een punt waarop het onaangenaam luid werd, totdat de arbeider het vage geluid van het onverstaanbare intercomsysteem hoorde. Zodra hij het hoorde, schreeuwde hij naar de menigte van in paniek verkerende New Yorkers om te proberen informatie uit de aankondiging te krijgen. De groep werd langzaam stil, net op tijd om de omroeper het volgende te horen zeggen:

“Opnieuw is de trein ontspoord. We hebben geen andere keuze dan alle passagiers te evacueren. Wees voorzichtig als u de wagon verlaat en volg de borden naar de dichtstbijzijnde uitgang. Boven alles, blijf kalm. “

Als om de omroeper te treiteren, zodra de klik van de intercom het einde van de transmissie aangaf, barstte de metrowagon uit in geschreeuw van angst met slechts drie mensen die kalm bleven tussen de chaos. De zakenvrouw, de arbeider en de loper keken elkaar aan. De zakenvrouw verbrak de stilte door elegant uit volle borst te schreeuwen.

“Dank u voor uw aandacht.” Zei ze terwijl de menigte zich naar haar omdraaide, “Ik weet dat dit niet ideaal is, maar er is maar één manier waarop we eruit kunnen komen. De conducteur zal contact hebben opgenomen met de stations aan weerszijden van ons, dus we zullen niet in gevaar zijn. Laten we een manier vinden om uit de wagon te komen en van daaruit verder gaan.”

Gefluister ging rond de wagon toen de rijders begonnen te zoeken naar de best mogelijke manier om eruit te komen. Na een paar minuten zoeken, vond een rijder een ontsnappingsroute die nu aan de bovenkant van de auto was. Het was al moeilijk om er te komen, eruit klimmen zou nog moeilijker zijn. De renner stelde zijn kracht ter beschikking om de andere passagiers te helpen. Al snel tilde de loper elke passagier die hulp nodig had uit de wagon, met inbegrip van de zakenvrouw en de arbeider die hem beiden bedankten toen ze uit de wagon werden getild.

Toen de zakenvrouw uit de wagon werd getild, merkte ze een tatoeage op die was onthuld op de arm van de loper met de eenvoudige tekst ‘Werk Harder’. Toen ze zich boven op de wagon verzamelden, besloot ze te informeren:

“Ik vind de boodschap op je arm mooi. Waar komt die vandaan?”

De hardloper gaf een schaapachtige glimlach, maar hij gaf zijn antwoord met trots.

“Mijn vader was een hardloper. Ik was een lui kind. Hij zei altijd dat ik harder moest werken, maar ik bleef gewoon zitten en negeerde hem. Vorig jaar overleed hij en ik bleef achter met de boodschap die hij me in de loop der jaren had meegegeven. Ik loop mijn tweede marathon ter ere van hem in twee dagen. “

Het was de beurt van de zakenvrouw om schaapachtig te kijken, ” “Het spijt me zo voor uw verlies. Ik wens u veel geluk in uw race,” zei ze. Dat was alles wat ze kon opbrengen. Intussen zag de arbeider eruit alsof hij zijn hele leven nog eens over zijn daden nadacht. Hij deed dat in zulk een mate, dat de volgende vraag hem uit zijn introspectie rukte.

“Ben je in orde?” Vroeg de hardloper.

“Ja, hoezo?”

“Je hinkt behoorlijk. Ben je gewond geraakt door het ongeluk?”

De groep opgesloten passagiers was er allemaal in geslaagd uit de trein te ontsnappen en baande zich nu een weg door de smalle doorgang naast de trein in de richting van wat zij veronderstelden het volgende station te zijn. Naast de introspectie van de zakenvrouw en de arbeider, waren andere passagiers gesprekken aan het voeren die varieerden van het ongemak van het incident tot het succes dat de Yankees hadden. Het is vermeldenswaard dat de groep slechts ongeveer honderd voet had bewogen sinds ze uit de trein waren ontsnapt.

“Nee, ik heb slechte voeten sinds ik een kind was. Ik werk de hele dag in het riool, dus ik ben altijd op de been. Zodra ik klaar ben met werken probeer ik van mijn voeten af te blijven zodat ze de volgende dag geen pijn doen, maar dat is de laatste paar dagen moeilijk,” de arbeider praatte alsof het normaal was. Hij had het over het weer kunnen hebben. “De dokters zeggen dat ik geopereerd moet worden, maar met het loon dat ik krijg, kan ik me dat niet veroorloven. Ach ja. Misschien ooit.”

Zowel de zakenvrouw als de hardloopster betuigden hun medeleven terwijl ze hun daden van die dag overdenkten. Na een ogenblik te hebben nagedacht, bood de loper zelfs aan de arbeider naar het volgende station te dragen, maar de arbeider weigerde. De grote stoet reisde lange tijd met de leiders, de arbeider, de zakenvrouw en de hardloopster, aan het hoofd van de stoet. Tijdens de wandeling werd de zakenvrouw nieuwsgierig naar het werk van de arbeider.

“Het moet zwaar zijn de hele dag in het riool te werken. Wens je ooit dat je iets anders deed?”

“Ja, soms. Maar het heeft zijn voordelen. De meeste mensen in deze stad brengen hun tijd door op een luide plek. Ik werk ergens waar het lekker rustig is. Mijn gehoor is zeker beter dan de meesten, dat kan ik je wel vertellen.”

Daar dacht de zakenvrouw over na. Als de werkster er niet was geweest, wie weet hoe lang ze dan in die trein hadden gezeten. Niemand anders zou de intercom gehoord hebben.

De tunnel kwam bij een lang recht stuk waar een klein beetje licht doorheen scheen. Het was duidelijk dat het nog maar een klein stukje was tot ze het einde bereikten. De drie leiders vulden de resterende tijd in de tunnel met koetjes en kalfjes. Het was een leuke afwisseling na alle plotselinge serieuze informatie die over twee van de drie naar buiten was gekomen. Net voor ze het einde van de tunnel bereikten, werden ze tegengehouden door een man in een politie-uniform. Toen de stoet tot stilstand kwam, klonk er geroezemoes door de hele tunnel.

“Het spijt me, maar ik kan niemand toestaan te vertrekken voordat we klaar zijn met een rapport over de scène,” zei de agent met een stem die door het verder lege station droeg.

Dit nieuws werd beantwoord met honderden kreten en kreunen. De loper zag er nerveus uit en de arbeider liet zijn hoofd in verslagenheid hangen. Na deze reacties te hebben geobserveerd, besloot de zakenvrouw het op zich te nemen om de situatie aan te pakken.

“Neem me niet kwalijk, maar mijn vrienden hier moeten allebei gaan. Ik kan voor hen instaan en u hun gegevens geven.”

De politieman keek niet overtuigd. Hij weigerde haar een speciale behandeling en draaide zich om. De zakenvrouw reageerde met een blik van vastberadenheid terwijl ze overging tot de officier te benaderen en een duidelijk argument te leveren waarom de hardloopster en de arbeider zouden moeten worden toegestaan de plaats delict te verlaten. De uitdrukking van de agent veranderde volledig. Met deze verandering van hart liet de agent de loper en de arbeider gaan, die reageerden met dankbaarheid en een blik van verbazing. Alvorens weg te gaan, spraken de twee jongemannen met de onderneemster en vroegen haar hoe zij zo’n vaardigheid in overreding had verworven. De zakenvrouw aarzelde eerst om te antwoorden, maar zij onthulde spoedig de waarheid.

“Het is mijn werk. Ik moet organisaties over de hele wereld overhalen om te doen wat ik wil dat ze doen. Ik ben blij dat je waardeert wat ik doe, want het lijkt er niet op dat mijn bedrijf dat doet. Ze laten me volgende week misschien gaan.”

De arbeider en de hardloper hoefden geen blikken uit te wisselen om te begrijpen hoe het voelde om dit nieuws van een andere vreemdeling te horen; ze hadden allebei die dag hetzelfde gevoel al een keer eerder ervaren. Uiteindelijk deelden zij woorden van aanmoediging met de onderneemster alvorens haar nogmaals te bedanken en vervolgens het station te verlaten met een gevoel van nederigheid meer dan ooit tevoren. In feite voelden alle drie de individuen zich de volgende dagen nederiger door de hele ervaring, die hen ertoe bracht veel van hun dagelijkse handelingen te heroverwegen in de hoop dat op een dag de rest van de wereld hun voorbeeld zou volgen.