Bewoners van het noordelijk halfrond, zet u schrap. De herfstequinox, meestal op 22 of 23 september, betekent dat de herfst officieel is aangebroken. De herfstequinox is een van de slechts twee dagen – de andere is de lente-equinox – waarop de zon recht boven de evenaar staat en nacht en dag schijnbaar in gelijke delen verdeelt. Op elke andere dag van het jaar helt ofwel het noordelijk halfrond, ofwel het zuidelijk halfrond in de richting van de zon omdat de aardas 23,4 graden gekanteld staat. Dit betekent dat het ene halfrond meer zonlicht ontvangt dan het andere.

De term equinox komt van het Latijnse woord voor “gelijke nacht”, wat suggereert dat de dag en de nacht elk precies 12 uur duren, maar dat is niet helemaal het geval. De dag zal in werkelijkheid enkele minuten langer zijn dan de nacht vanwege verschillen in topografie, die de hoogte van de horizon veranderen, en vanwege atmosferische breking van zonnestralen, die de illusie wekt dat de zon langer boven de horizon blijft dan in werkelijkheid het geval is.

Van nu af aan tot de winterzonnewende zullen de dagen korter worden en de nachten langer. Als je op het zuidelijk halfrond woont, is het trouwens de eerste dag van de lente. Dat moet mooi zijn. Sommigen genieten van de dalende herfsttemperaturen en de bijbehorende kledingmogelijkheden, anderen vrezen de komende kilte en het voetvolk in fleece dat daardoor uit zijn winterslaap ontwaakt.