Beverly Cleary vierde deze maand haar 104e verjaardag! De geliefde Amerikaanse schrijfster vermaakt al decennia lang kinderen en jonge volwassenen. Voordat Harry Potter en The Hunger Games het licht zagen, liet Cleary de wereld kennismaken met personages als Ramona, Beezus en Henry Huggins.

Ze heeft in haar leven zo’n 90 miljoen boeken verkocht. Maar hoe is het allemaal begonnen voor deze nationale schat? Cleary werd geboren in de stad McMinnville Oregon, 1916. Haar vader was een boer en haar moeder een onderwijzeres. Deze combinatie van het buitenleven en mentale stimulatie lijkt idyllisch. Het was een tijd waarin ouders hun kinderen voorlazen, althans voordat de massamedia de aandacht van de mensen opslokten.

Natuurlijk waren er ontberingen. Zoals muzikant Jason Isbell tijdig op Twitter opmerkt, Cleary “was 2 jaar oud toen de Spaanse griep kwam door en ze is nog steeds hier.”

Beverly Cleary. Getty Images

De uitdagingen waar ze mee te maken kreeg, deden zich net zo goed voor in de bibliotheek als elders. Toen ze zes was, verhuisde haar familie naar Oregon en ze had het moeilijk om zich aan te passen. Lezen werd een karwei voor de toekomstige literaire grootheid. Al op jonge leeftijd ontdekte Cleary dat boeken en klaslokalen niet altijd samengingen.

Tijdens een gesprek op de Reading Rockets website vertelde ze: “Toen ik op de lagere school zat, had ik soms het gevoel dat school niet wilde dat we lazen, want er waren lange vragen na alles wat we lazen, en we moesten boekbesprekingen schrijven en het thema van het boek aangeven… dat was de vraag die ik het meest haatte: ‘Wat was het thema van dit boek?’ Ik wilde gewoon een boek lezen en ervan genieten. En ik denk dat kinderen dat moeten doen.”

Beverly Cleary als laatstejaars aan de Universiteit van Californië, Berkeley, 1938.

Ze ontwikkelde langzaam haar leesvaardigheid, wat haar op het pad naar grootsheid zette. Het voelde misschien niet zo aan op dat moment. Cleary’s gekozen carrière was die van kinderbibliothecaris. Ze belandde aan de Universiteit van Californië, waar ze een BA Hons graad in Engels behaalde. Haar master’s degree in bibliotheekwetenschappen werd afgerond aan de Universiteit van Washington en ze ging naar Yakima om een baan te nemen in een bibliotheek daar. Oakland, Cali was haar volgende bestemming, waar ze in het US Army Hospital werkte als postbibliothecaresse.

Cleary was perfect geplaatst om kinderen te adviseren over wat ze moesten lezen. Ze ontdekte echter dat haar leerlingen niet erg onder de indruk waren van wat ze op de planken zagen. Zoals Reading Rockets het verwoordt: “Jonge lezers, en vooral jongens, waren verveeld door het soort boeken dat beschikbaar was. Ze bleven mevrouw Cleary vragen om boeken over kinderen, ‘net als wij’.”

Beverly Cleary in 1955

Naar aanleiding van de feedback uit de zesde klas dat ze moest gaan schrijven, begon Cleary haar fantasie te gebruiken. 1950 zag de publicatie van haar eerste roman, Henry Huggins. Geïnspireerd door de jongens die ze kende, en met illustraties van Louis Darling (Tracy Dockray meer recent), het vertelde het alledaagse verhaal van een roodharige schooljongen in Oregon en zijn hond Ribsy.

Aanhangster Ramona Quimby bleek zo populair dat ze haar eigen boekenserie kreeg, te beginnen met 1955’s Beezus en Ramona. “Beezus” was eigenlijk Beatrice, haar grote zus wiens naam ze niet kon uitspreken.

Beverly Cleary in 1971

Waar kwam Ramona vandaan? “Toen ik de Henry-boeken aan het schrijven was, viel het me op dat alle kinderen enig kind leken te zijn, dus stopte ik er een zusje in”, aldus Cleary. “Het eigenlijke moment waarvan ik denk dat het me geïnspireerd zou kunnen hebben, was een klein meisje dat bij ons in de buurt woonde – die was – ze werd beschouwd als nogal onmogelijk, en ik heb een levendige herinnering aan haar toen ze thuiskwam van de kruidenierswinkel. In die tijd kon je kinderen naar de winkel sturen. En ze had een pond boter, die ze had opengemaakt, en ze was gewoon het pond boter aan het opeten. En een of andere manier, dat kleine meisje werd Ramona, hoewel Ramona nooit at een pond boter.”

De aantrekkingskracht van het jonge personage lag in haar verfrissende niveaus van normaliteit. Ze was niet geïdealiseerd of boven iemand anders. “Voor elk onhandig, goofy, overdreven energiek kind,” schrijft The Mary Sue, “was Ramona een toetssteen.”

Aangehaald door Reading Rockets, denkt Cleary dat het belangrijkste met Ramona is, “ze leert niet om een beter meisje te zijn. Ik was zo geïrriteerd door de boeken in mijn jeugd, omdat kinderen altijd leerden om betere kinderen te zijn, en in mijn ervaring, deden ze dat niet. Ze groeiden gewoon, en dus begon ik Ramona, en – en ze is nooit hervormd.”

Cleary schuwde moeilijke onderwerpen niet. Otis Spofford, een personage dat ze onthulde in 1953, was een ondeugende vierde klasser wiens ouders toevallig gescheiden waren. Deze stap was ongebruikelijk voor die tijd. Ze schreef opnieuw over echtscheiding in 1983’s Dear Mr Henshaw.

Haar werken zijn gepresenteerd op zowel het grote als het kleine scherm. In de serie Ramona uit 1988 speelde een jonge Sarah Polley de hoofdrol. 2010 zag Joey King het personage spelen in de film Ramona and Beezus. Selena Gomez speelde Beezus. Cleary schreef nog steeds over haar heldendaden aan het einde van de eeuw – Ramona’s World (1999) is een van haar laatste gepubliceerde boeken.

Zoals belicht door The Mary Sue, zijn talloze eerbetonen aan Cleary’s mijlpaal online geland. “Beverly Cleary was in haar 30’s & aan het werk in een boekenwinkel toen ze zich afvroeg of ZIJ kon schrijven” twittert acteur Peter MacNicol. Bleek dat ze dat kon!”

Gerelateerd artikel: New York Public Library Reveals the 10 Most Borrowed Books in its History

Amanda MacGregor van de website Teen Librarian Toolbox noemt Cleary “een nationale schat”. Ze gaat verder met te posten: “Ik denk dat ik Ramona de Pest vandaag ga herlezen. Hier is een van mijn favoriete regels: ‘Ze was geen trage volwassene. Ze was een meisje dat niet kon wachten. Het leven was zo interessant dat ze moest uitzoeken wat er daarna gebeurde.””

Het lijkt erop dat Beverly Cleary’s naam in 2020 nog steeds erg op de lippen van mensen ligt. Haar plaats aan het firmament is gegarandeerd – in de harten en gedachten van lezers, evenals in de geschiedenisboeken.