De Keltische zeegoden

De belangrijkste Ierse zeegod die we met zekerheid als zodanig kunnen classificeren is Lir. Hij wordt in het 12e-eeuwse Boek der Invasies beschreven als een van de mystieke TuathaDé Danann die uiteindelijk werden verslagen door de Zonen van Mil – Milesiërs. Lir’s ongenoegen over het feit dat hij niet tot leider van de Dé Danann was gekozen, was enorm en hij trok zich terug uit de wereld om alleen te gaan wonen onder een grote heuvel in County Armagh – Deadman’s Hill – vlakbij Armagh City, waarvan de top wordt gemarkeerd door een stenen cairn. Om hem terug te lokken, bood de gekozen leider Bov een van zijn pleegdochters ten huwelijk aan. Lir koos Aobh, die hem vier kinderen schonk, maar stierf bij de geboorte van een tweeling. Lir was wanhopig, maar Bov bood hem de halfzuster van zijn vrouw, Aoife, als vervanging aan. Lir’s nieuwe vrouw was een volleerde heks en nam het haar stiefkinderen zeer kwalijk en veranderde hen met behulp van een druïdenstok in zwanen. Dit was het verhaal Oidheadh Chlainne Lir – het “Tragische Lot van de Kinderen van Lir” – dat rond de 15e eeuw werd geschreven en dat het Tweede Grote Verdriet van de Ierse Verhalenvertelling werd. Dit is het enige document dat betrekking heeft op Lir en het verhaal zelf is waarschijnlijk honderden jaren ouder dan zijn geschreven vorm. De oorsprong ervan ligt wellicht in Groot-Brittannië of Frankrijk aan het eind van de Middeleeuwen, toen het bekend stond als de Ridder van de Zwaan, een middeleeuwse migratielegende.

Het patroniem “mac Lir” wordt gewoonlijk toegevoegd aan de naam van een meer algemene Keltische zeegod, Manannán, om een verband met Lir te leggen. Manannán – waarschijnlijk oorspronkelijk Manandees – is naar verluidt een heer van de mystieke Andere Wereld en een wonderbaarlijke zeevaarder, die op zijn reizen door bovennatuurlijke krachten wordt geholpen. De bewering dat het eiland Man zijn naam aan hem ontleende, is vals. Het eiland Man werd, evenals Anglesey en het eiland Arran, door de Romeinen Mona genoemd, de naam afkomstig van een bloedige vruchtbaarheidsgod wiens druïdenbossen zich daar bevonden. Aangezien deze drie eilanden in het oosten lagen, zoals de Andere Wereld, geloofden de Ieren dat het magische rijken waren die werden bestuurd door een bovennatuurlijke koning, Manadan genaamd – hij van Mana, de Oud-Ierse vorm van Mona. Men geloofde dat deze mystieke koning de voorvader was van het Conmhaicne sept dat zich in Connacht vestigde na uit Leinster te zijn gemigreerd. Folkloristen beweren dat het geloof in Manannán van Leinster oorsprong was. Het waren dus vooral de Leinster Kelten die geloofden in een mythologische heerser die regeerde over een fabelachtig eiland achter de zee. In Wales stond hij bekend als Manawyd, een ambachtsman en listige bedrieger en duidelijk een wezen van het vasteland. De naam is waarschijnlijk afgeleid van Manaw, de Welshe naam voor het eiland Man (in de Ierse Zee).

Als goddelijke heerser van de fabelachtige Andere Wereld en wonend op een eiland, geloofde men natuurlijk dat Manannán speciale banden had met de zee. Het Ierse “mac Lir” zou aan zijn naam zijn toegevoegd om een formeel verband te leggen. Het betekende ‘zoon van de zee’ en was een poëtische manier om hem te beschrijven als een heerser over de oceaan. Hij werd beschouwd als een welvarende boer op de ‘vlakten van de zee’ met scholen vis in plaats van kuddes runderen en schapen.

Hij werd ook beschreven als een machtige krijgsheer, die met zijn strijdwagen over het oppervlak van de zee reed, waarbij hij iconografisch leende aan de Romeinse Neptunus. Hij verwierf metgezellen en een aantal artefacten. Een daarvan was een groot oorlogszwaard waarmee hij de woeste oceaan in beroering bracht als hij passeerde. Hij zou ook een onoverwinnelijk schild hebben dat door geen enkel wapen kon worden doorboord, een magisch mes dat door steen kon snijden en een prachtig hemd dat de drager ervan ook tegen wapens beschermde. De golven werden beschouwd als zijn paarden en zijn kampioenshengst was Enbhárr – ‘water-schuim’. Dienovereenkomstig werd hij ook wel De Ruiter van de Bemande Zee genoemd.

Manannán zelf werd vereenzelvigd met grote en stormachtige golven en er werd gezegd dat hij in de oceaan ondergedompeld reisde ‘gedurende negen golven’ maar bij de tiende weer bovenkwam ‘zonder zijn borst of borst nat te maken’. Een beschrijving uit de negende eeuw schetst een heel ander beeld. Hier wordt hij beschreven als een ‘gevierd koopman’ van het eiland Man die reisde door de hemelen te bestuderen en die in staat was het weer nauwkeurig te voorspellen aan de hand van de bewegingen van de sterren. Hier is hij in een veel menselijker gedaante, maar nog steeds met aanzienlijke magische krachten. Een tekst uit de achtste eeuw beschrijft Manannán als de vader van de held-koning Mongan – de harige kerel – een legendarische leider van een Iers geslacht dat bekend stond als Dál nAraidhe en dat in het zuiden van Antrim en het noorden van Down woonde. In nog een ander verhaal uit dezelfde periode zoekt Manannáns vrouw Fannd de liefde van de Ulster held Cú Chulainn tegen de wil van haar man. In beide verhalen is Manannán een bovennatuurlijk wezen dat in een oogwenk kan reizen waarheen hij wil en dat naar believen verschijnt en verdwijnt.

Het is waarschijnlijk dat Manannán een pre-Keltische godheid was die ver buiten het pantheon van het zuiver Keltische geloof stond, maar die later werd opgenomen als een van de Tuatha Dé Danann. Later werd hij in middeleeuwse geschriften voorgesteld als een vriendelijke bedrieger die een aantal ingewikkelde vermommingen aanneemt om mensen voor de gek te houden en in verwarring te brengen. Vanaf het einde van de 15e eeuw werden er ballades en gedichten over hem geschreven, en in één daarvan werd hij in verband gebracht met het eiland Man. Hierin werd beweerd dat hij de eerste eigenaar was van het eiland, dat werd beschreven als Ellan Sheeant, en dat hij in staat was zijn eigendom tegen rovers te beschermen door er een onzichtbaarheidsmantel overheen te gooien. In sommige legenden werd hij afgebeeld als iemand met drie benen, maar dit embleem wordt niet echt met hem in verband gebracht.

In het graafschap Mayo wordt Manannán beschreven als een machtige tovenaar die zijn thuis had in het kasteel van Mannin, in de parochie Bekan; terwijl hij in Galway de Zwarte Meester was: een leraar in tovenarij en necromantie naar wie jonge Ierse tovenaars werden gestuurd om te worden opgeleid.

Van Complete Guide to Celtic Mythology door Bob Curran