John Ford was de filmregisseur die, meer dan wie ook, het belang van het land onderkende. “De echte ster van mijn westerns is het land. In een western draait alles om het land.” Aldus Ford tijdens de opnames van zijn laatste grote western, Cheyenne Autumn, in Monument Valley.

Ford was niet de eerste regisseur die in Monument Valley filmde, maar zeven van zijn grootste westerns, te beginnen met Stagecoach in 1939 en doorlopend tot Cheyenne Autumn in 1964, maakten de rood-rots mesa’s en torenspitsen tot Ford’s persoonlijke domein op celluloid.

De vallei ligt ongeveer vijf uur ten noordoosten van Flagstaff, Ariz. Route 163 is de enige weg naar de vallei vanuit Arizona of Utah, en veel van de sites van enkele van Ford’s grootste scènes uit films als Fort Apache, She Wore a Yellow Ribbon, en The Searchers zijn aan zowel de Utah als Arizona kant van de staatsgrens. Er is een kleine vergoeding per persoon om de vallei in te rijden die misschien wel de beste toeristische deal in Amerika is.

Uw eerste stop zou ofwel het bezoekerscentrum ofwel Goulding’s Lodge moeten zijn. (www.gouldings.com). Western filmhistorici zijn het erover eens dat het wijlen indianenhandelaar Harry Goulding was die Monument Valley in zijn eentje onder de aandacht van John Ford bracht tijdens de preproductie van de klassieker Stagecoach in 1939, hoewel John Wayne hier kort had gefilmd in The Big Trail in 1930. Goulding’s is de plaats waar Ford, Wayne en de andere grote sterren verbleven tijdens de productie in de vallei, en de bijgewerkte vertrekken zijn niet alleen de beste plaats voor een westernfan om te verblijven, maar ook de plaats waar verschillende sleutelscènes in Ford’s westerns werden opgenomen. Goulding’s beschikt ook over uitgebreide foto’s en een museum over de klassieke Ford-films die hier zijn opgenomen.

De oude trading post en motel gebouwen op Gouldings werden gebruikt als de gebouwen van Fort Starke in Ford’s klassieke cavalerie film She Wore a Yellow Ribbon in 1949. Beleef een Panavision-moment door enkele mijlen verder te rijden naar de plaats waar de voormuren, de poort en de blokhuizen van het fort werden gebouwd, tegen een achtergrond van Castle Butte links en West Mitten Butte rechts, boven op een scherpe heuvel. Zorgvuldig gebruik van camerahoeken stelde de crew in staat deze scènes te combineren met de scènes bij Goulding’s, zodat het leek alsof alles op één locatie was.

Ditzelfde gebied waar Fort Starke werd gebouwd, is ook waar de kerkhofscène in misschien wel de beste western ooit gemaakt, The Searchers (1954), zich afspeelde. Als je op de stijgende helling staat waar Wayne en Texas Ranger Kapitein en dominee Ward Bond de familie van Ethan Edward begroeven na de Comanche overval, hoor je misschien de echo van Wayne’s stem die waarschuwt: “Dat zal de dag zijn!” De Edwards ranch aan de Utah kant, in de verte. Je hoeft alleen maar Sentinel Mesa aan je rechterkant te zien.

Ten zuidoosten van Goulding’s ligt Rock Door Canyon, de plek van Henry Fonda’s Custer-achtige cavalerieaanval in Fort Apache. Er is een fatsoenlijke weg midden door de canyon waar Fonda’s cavalerie naar glorie chargeerde en iets verderop bij het rustcentrum en de parkeerplaats ziet u de lange mesa die de achtergrond vormde voor “Thursday’s last stand”.

Verder naar het noordoosten aan de Utah kant op Highway 163 is de San Juan River bij Mexican Hat die gebruikt werd voor verschillende rivieroversteken in She Wore a Yellow Ribbon, The Searchers, en Cheyenne Autumn. Het verrassende van de vallei is hoe dicht zoveel van deze rode rotsmonumenten bij elkaar liggen. Welke kant je ook opgaat, je herkent een mesa of een rotspunt uit Stagecoach, My Darling Clementine, en andere Ford films.

Misschien wel de meest ongelooflijke plek in de hele vallei is het toepasselijk genaamde Ford Point. Het is gemakkelijk te zien waarom Ford deze lange, brede sokkel, die bijna de hele vallei overziet, gebruikte om zo’n groot effect te bereiken. Het was vanaf hier dat Wayne’s Ethan Edwards en de Texas Rangers uiteindelijk het Comanche dorp van Chief Scar ontdekten in de climax van The Searchers. Het was ook de plek waar Richard Widmark’s cavalerie halt houdt, doelloos zoekend naar Dull Knife’s Cheyenne in Cheyenne Autumn.

Slechts 15 mijl van Moab ligt de Colorado rivier en, ernaast, Arches National Park, samen met een pittoresk gebied genaamd Red Cliff’s Ranch, waar tal van grote Westerns werden gefimd.

Colin Fryer, eigenaar van de ranch en het bijbehorende resort, de Red Cliff s Lodge (www.redcliffslodge.com), zegt dat een van de eerste stops voor filmliefhebbers het filmmuseum van het resort zou moeten zijn. “Het zit vol met memorabilia van de Westerns die hier gemaakt zijn, evenals duizenden foto’s,” zegt Fryer.

Natuurlijk is het resort zelf, gelegen temidden van 2.000 voet rode zandstenen kliffen, genoeg aantrekkingskracht op zichzelf. Zegt Fryer: “Stel je een ranch op de bodem van de Grand Canyon. Dat is wat wij zijn. Bezoekers zijn verbaasd over de weidse ruimte. Vooral als ze uit Europa komen.”

Enkele van de belangrijkste scènes van Rio Grande werden hier gefilmd, waarbij de Colorado diende als proxy voor de gelijknamige rivier. Ford en zijn casts en crew werkten in Monument Valley en kwamen dan naar deze plek voor de Colorado rivier en de scènes die deze zou opleveren.

En geen uitstapje door het filmrijke Utah zou compleet zijn zonder een bezoek aan Kanab, in de zuidwestelijke hoek van de staat (www.visitkanab.com). Jackie Hamblin Rife, een voormalig stuntdubbel die nu in een bezoekerscentrum in Kanab werkt, zegt dat het filmgerelateerde toerisme naar het gebied in een stijgende lijn zit. “Mensen komen van over de hele wereld,” zegt ze. “Vooral voor de Western Legends Roundup. We zien ook meer jonge mensen.” (www.westernlegendsroundup.com)

De Roundup is gebouwd rond de roem van Kanab, bekend als “Little Hollywood.” Rife, zelf afkomstig uit deze contreien, speelde al in films vanaf haar zesde, toen Drums Along the Mohawk hier werd opgenomen.

Kies een andere filmbestemming:

ACTION=”../cgi-bin/redirect.pl”
METHOD=POST onSubmit=”return dropdown(this.gourl)”>
Kies een bestemming…Monument Valley, AZ/UTBrackettville, TXThe Black Hills, SDJackson Hole, WYRidgway and Ouray, Colo.

Old Tucson

Aan de zuidkant van Arizona ligt de andere grote filmlocatie van de staat – de nog steeds actieve Old Tucson filmset. Lang bekend als “Hollywood in de woestijn”, trekt Old Tucson zo’n 200.000 bezoekers per jaar, volgens Maria Demarais, de marketing manager van de site. Onder de attracties zijn geënsceneerde vuurgevechten, stuntshows, muzikale shows in de saloon, en zelfs een paar kinderattracties (tijdens de zomermaanden). Maar de grootste attractie is de filmgeschiedenis. Hier werden tal van klassiekers opgenomen, waaronder Winchester ’73, Gunfi ght at the OK Corral, Rio Bravo, Cimarron (de versie van 1959), Hombre, The Outlaw Josey Wales, en Tombstone. (www.oldtucson.com)