Vandaag is een opmerkelijke samenloop van gebeurtenissen. 22 april had een dag moeten zijn waarop meer dan een miljard mensen over de hele wereld activiteiten zouden bijwonen ter viering van de 50e verjaardag van Earth Day. Maar in plaats van samen te komen, zijn we allemaal apart. Omdat velen van ons maskers dragen, zijn we ons bewust van onze ademhaling en de kwaliteit van de lucht die we in onze longen opnemen. Elke ademtocht lijkt kostbaarder dan ooit. Maar ironisch genoeg is onze lucht in decennia niet zo schoon geweest, met emissies van industrie en transport die vrijwel tot stilstand zijn gekomen, in levendige details vastgelegd door NASA-satellieten.

Ik ben een levenslange conservatief. Als je verbaasd bent dat iemand als ik over Earth Day schrijft, onderstreept die reactie alleen maar een fundamenteel probleem voor de Republikeinse Partij. Wanneer zijn de Republikeinen gestopt met leidend te zijn in milieukwesties? Wij zijn de partij van Teddy Roosevelt, die opkwam voor de bescherming van openbare gronden; van Gifford Pinchot, het eerste hoofd van de U.S. Forest Service (en later gouverneur van Pennsylvania); en Richard Nixon, die het Environmental Protection Agency oprichtte.

Lees: De Republikeinse oplossing voor klimaatverandering

De Republikeinse Partij heeft milieukwesties grotendeels links laten liggen- tot haar grote politieke nadeel. Een meerderheid van de Amerikanen vindt dat de federale overheid te weinig doet voor belangrijke aspecten van het milieu, zoals het beschermen van de water- en luchtkwaliteit en het verminderen van de effecten van klimaatverandering. Uit een recent onderzoek van het Pew Research Center blijkt dat de Democraten het er meestal over eens zijn dat de Amerikaanse overheid meer moet doen aan het klimaat. Republikeinen zijn verdeeld door ideologie, leeftijd en geslacht; gematigden, millennials, en vrouwen binnen de partij zijn veel meer geneigd dan conservatieven, oudere Republikeinen, en mannen om meer federale actie te bevorderen. Meer en meer, de GOP als geheel lijkt niet aan te sluiten op deze cruciale kwestie.

Hoewel ik niet geloof dat de mens de enige oorzaak van de klimaatverandering is, dragen we er zeker in grote mate toe bij. De Verenigde Staten hebben een morele en politieke verplichting om actie te ondernemen. Hoe mijn conservatieve vrienden kunnen concluderen dat de stijgende temperaturen op aarde iets anders zijn dan een verstoring van de natuur, is niet te geloven. Degenen die beweren dat wij hier in Amerika van onze eigen verantwoordelijkheden zouden moeten worden ontslagen omdat landen als India en China niet genoeg doen om hun luchtverontreiniging te beperken, zijn onoprecht. Het gedrag van andere landen is geen excuus voor ons om te doen wat we kunnen om schadelijke emissies te verminderen.

More Stories

Als de Republikeinse gouverneur van Pennsylvania van 1995 tot 2001, was ik een groot voorstander van energieproductie in mijn staat. Ik blijf beleid steunen dat alle energiebronnen omarmt, waaronder aardgas, dat onze afhankelijkheid van steenkool heeft verminderd. Ik ben ook voorstander van kernenergie, de grootste leverancier van koolstofvrije energie die de klok rond energie levert. Toch hebben veel van mijn conservatieve vrienden zich niet bij mij aangesloten om hernieuwbare technologieën zoals wind- en zonne-energie te steunen. Deze en andere ontwikkelingen pakken niet alleen de gevaarlijke uitstoot van broeikasgassen aan, maar helpen ook onze economie te verbeteren met nieuwe banen. Hoewel aardgas en steenkool beide in overvloed aanwezig zijn in Pennsylvania, moeten hernieuwbare energiebronnen deel uitmaken van de mix.

Lees: Een korte geschiedenis van het menselijk energiegebruik

Ik moet hier opmerken dat de Ridge Policy Group, die ik leid, lobbyt namens het Pennsylvania Conservative Energy Forum (PennCEF), een organisatie die probeert rechts steun op te bouwen voor wind- en zonneprojecten; ons kantoor heeft ook een kernenergiebedrijf als klant. Elk redelijk beleid vereist dat mensen over het hele politieke spectrum erkennen, ten eerste, dat klimaatverandering een ernstig probleem is en, ten tweede, dat de Verenigde Staten, met zijn enorme honger naar energie, alle praktische koolstofvrije bronnen moet aanwenden. Beleidsmakers van beide punten tegelijk overtuigen is de belangrijkste uitdaging, en niet alleen in Pennsylvania.

In een recente toespraak op een PennCEF evenement, herinnerde ik het publiek eraan dat de schrijfster Rachel Carson, een inwoner van Pennsylvania, grotendeels wordt toegeschreven aan het opstarten van de moderne milieubeweging. De publicatie van haar bestseller Silent Spring in 1962 was een keerpunt in het bewustzijn over de verbanden tussen vervuiling en de volksgezondheid. De allereerste Dag van de Aarde begon slechts acht jaar na de publicatie van haar boek.

Lees: Uw Earth Day-gids om de wereld te redden

Tijdens mijn gouverneurschap keek ik naar de erfenis van Rachel Carson als inspiratie voor het beleid dat we invoerden en dat economische groei in evenwicht bracht met rentmeesterschap voor het milieu. Mijn collega conservatieven hebben het moeilijk om te erkennen dat de twee elkaar niet hoeven uit te sluiten. Toen ik in 1995 in functie kwam, was het ministerie van Milieubescherming van onze staat een nachtmerrie – een log agentschap dat banen vernietigde door overregulering. Mijn regering heeft de bureaucratie teruggedrongen, zodat bedrijven de nodige vergunningen konden krijgen, maar zij werden wel verantwoordelijk gehouden door middel van passend toezicht. We hebben ook het Land Recycling Program ingevoerd, dat tot op de dag van vandaag een nationaal model is voor het opruimen en hergebruiken van vervuilde percelen, en we hebben Growing Greener aangenomen, een initiatief ter waarde van 650 miljoen dollar dat de grootste milieu-investering ooit in Pennsylvania is geweest. Dat pakket werd voorgesteld door een Republikeinse gouverneur en aangenomen door een door de Republikeinen gecontroleerde wetgevende macht. Een prachtig gezegde luidt: “We erven de aarde niet van onze voorouders; we lenen haar van onze kinderen.” De Dag van de Aarde herinnert ons er dit jaar misschien meer dan ooit aan dat de lucht die we inademen en het water dat we drinken nooit als vanzelfsprekend mogen worden beschouwd. En onze politieke leiders – zowel van links als van rechts – moeten meer verantwoordelijkheid nemen ten behoeve van onze kinderen en hun kinderen.