(geb. 22 juni 1921 in New York City; ged. 31 oktober 1991 in New York City), Pulitzerprijswinnend producent, theaterregisseur, en oprichter en artistiek directeur van het New York Shakespeare Festival.

Papp werd geboren als Josef Yosl Papirofsky in de Williamsburg-sectie van Brooklyn, New York. Hij was het tweede van vier kinderen, geboren uit Samuel Papirofsky, een koffermaker uit Polen, en Yetta Miritch, een naaister uit Litouwen. Zijn ouders waren arme Joodse immigranten, en hij groeide op tijdens de Grote Depressie. Als ondernemende jongeman poetste hij schoenen, verkocht krakelingen, schoof sneeuw en plukte kippen, en deed allerlei klusjes om de middelen van de familie aan te vullen. Toen hij naar de Brooklyn Eastern District High School ging, was hij redacteur van de studentenkrant, leidde hij het debatteam, zong hij in de glee club en trad hij op in schooltoneelstukken, terwijl hij ’s nachts in een wasserij werkte. Hij erkende de invloed van zijn lerares Engels op de middelbare school, Miss McKay, die voorlas uit Julius Caesar, en het sociale klimaat van de jaren 1930 (Papp was communist van zijn vijftiende tot zijn vroege dertiger) hebben bijgedragen aan zijn wens om een vrij Shakespeare theater te creëren. Hij studeerde af aan de middelbare school in 1938. Plannen om te gaan studeren zijn er nooit gekomen.

In 1942 meldde Papp zich aan bij de Amerikaanse Marine, waar hij eerst werd ingedeeld op een vliegdekschip met als missie het bombarderen van Duitse onderzeeërs. In 1945 werd hij ingedeeld bij de Special Services, een amusementseenheid die in de Pacific van eiland naar eiland vloog om voor de troepen op te treden. Na zijn ontslag uit de dienst met de rang van onderofficier werd hij acteur en directeur van het Actors’ Laboratory Theater in Hollywood, waar hij de politiek van het theater zonder winstoogmerk leerde. In 1950, nadat de school was gesloten onder druk van de House Un-American Activities Committee, toerde Papp als assistent toneelmeester met de National Company productie van Arthur Miller’s Death of a Salesman. In 1952 keerde hij terug naar New York City, waar hij directeur was van het Equity Library Theater, en van 1952 tot 1960 was hij toneelmeester van CBS televisie’s live drama bloemlezing Studio One en de celebrity game show I’ve Got a Secret. Toen hij in 1958 voor het House Un-American Activities Committee werd opgeroepen, beriep hij zich op het vijfde amendement en werd hij door CBS ontslagen, maar na een arbitrage-uitspraak werd hij weer aangenomen.

Tijdens zijn werk bij CBS organiseerde Papp in 1953 de Elizabethan Workshop, later omgedoopt tot de Shakespeare Workshop, in een kerk in Manhattan’s Lower East Side met een groep enthousiaste acteurs die een passie hadden voor de Engelse klassiekers. In 1954 kreeg hij een voorlopig statuut voor een non-profit theater, dat de belangstelling voor het werk van Shakespeare en de Elizabethanen zou aanmoedigen en cultiveren; het voorstel omvatte de bouw van een theater in de stijl van een Elizabethaans speelhuis. In 1955 produceerde hij Much Ado About Nothing, As You Like It, Romeo and Juliet, Two Gentlemen of Verona, en Cymbeline. In 1956 verhuisde hij naar het East River Park amfitheater met producties van Julius Caesar en The Taming of the Shrew. In 1957 debuteerde hij met zijn Mobiel Theater met een voorstelling van Romeo en Julia, gemonteerd op een vrachtwagen met een platform van 30 voet. Het Mobiele Theater reisde van het ene park in New York naar het andere; en toen de truck het begaf aan de oevers van Turtle Pond in Central Park, liet hij hem daar achter en voerde hij Romeo en Julia, Two Gentleman of Verona en Macbeth op in datzelfde seizoen. Zo begon de traditie van gratis Shakespeare in Central Park.

Die herfst werd Macbeth overgebracht naar het Heckscher Theater, aan 104th Street en Fifth Avenue, dat tot 1964 het overdekte onderkomen werd van de Shakespeare Workshop, omdat Papp zijn podia bleef afwisselen al naar gelang het seizoen. In de zomer van 1964 toerde een nieuw en speciaal gebouwd mobiel theater door de vijf stadsdelen van New York en presenteerde A Midsummer Night’s Dream in negenendertig parken en speeltuinen. Een Spaanstalig Mobiel Theater breidde zijn gratis theaterbereik uit tot nog een ander publiek met een tournee van La zapatera prodigiosa (De wonderbaarlijke echtgenote van de schoenmaker) en El retablillo de don Cristóbal (Poppentheater van Don Cristóbal), twee toneelstukken van Federico García Lorca. Als producent besteedde Papp veel van zijn tijd aan het werven van fondsen bij stichtingen, particulieren en stadsambtenaren. En lang voordat iemand uitdrukkingen als “multiculturalisme” of “niet-traditionele casting” gebruikte, stuurde hij multiculturele producties op zomertournee door de wijken van New York City.

In 1957 ontving Papp zijn eerste Obie Award “voor het weer tot leven brengen van Shakespeare in een klein Eastside speelhuisje met vrijwel geen budget.” In 1958 ontving hij een Tony Award voor bewezen diensten aan het theater. In 1959 voerde Papp een succesvolle vete met de New Yorkse stadscommissaris voor parken Robert Moses, die een einde wilde maken aan de gratis toegang tot voorstellingen in het park. In 1962, met de toekenning van een permanent charter, veranderde de Shakespeare Workshop officieel haar naam in het New York Shakespeare Festival (NYSF), waarna Papp CBS verliet om zich voltijds aan zijn onderneming te wijden.

In 1962 verhuisde het NYSF naar het Delacorte Theater, een permanent openlucht amfitheater op dezelfde plaats aan Turtle Pond, en opende met The Merchant of Venice met George C. Scott in de rol van Shylock. In datzelfde seizoen regisseerde Papp King Lear, en in 1963 Antony and Cleopatra, met Colleen Dewhurst in de hoofdrol, en Twelfth Night. Hij bleef af en toe regisseren: Twelfth Night (1958, 1963, 1969), Hamlet (1964, 1967, 1968, 1983), David Rabe’s In the Boom Boom Room (1973), Thomas Babe’s Buried Inside Extra (1983), en Measure for Measure (1985). Hij regisseerde ook de CBS televisieproducties van The Merchant of Venice (1962), Antony and Cleopatra (1963), en Hamlet (1964).

In 1967 kocht en renoveerde Papp de historische Astor Place Library op 425 Lafayette Street, en veranderde de locatie in het hoofdkwartier voor het New York Shakespeare Public Theater – met kantoren, repetitieruimtes, en een complex met zes zalen voor de presentatie van winterse repertoireprogramma’s van eigentijdse toneelstukken. Het eerste theater dat werd geopend was het Anspacher, dat het seizoen 1967 inluidde met een productie van de rockmusical Hair. De show, de eerste in een abonnementsreeks, was een teken dat Papp zich inzette voor nieuwe toneelschrijvers en eigentijdse stukken met een sociale betekenis. De tweede voorstelling was een modern geklede versie van Hamlet, een experimenteel theaterstuk met rockintermezzo’s, dat Papp regisseerde. Hoewel beide producties op verontwaardigde kreten stuitten, kondigde Papp aan dat hij niet geïnteresseerd was in een middenklasse Broadway-publiek, maar in een jeugdig publiek dat zich bezighield met hedendaagse kwesties.

Charles Gordone’s No Place to Be Somebody ging in 1969 in première in het Public Theater en won in 1970 de Pulitzerprijs voor drama, waarmee hij de NYSF en een minderheidstoneelauteur erkenning gaf. In 1973 werd een Pulitzer toegekend aan Jason Miller’s That Championship Season, geproduceerd in het Public Theater in 1972. En na bijna twee seizoenen van superieure producties concludeerden critici dat het New York Shakespeare Festival het krachtigste en artistiek meest veelbelovende theater van die tijd was geworden.

In 1972 werd That Championship Season (dat dat jaar ook de Tony voor meest veelbelovende toneelschrijver won) overgebracht naar Broadway om zich te voegen bij producties die door het NYSF in 1971 waren gelanceerd: Two Gentlemen of Verona (die een Tony won voor beste musical) en Sticks and Bones (die een Tony won voor beste toneelstuk). Toen Much Ado About Nothing in november 1972 in première ging, kon Papp bogen op vier commerciële ondernemingen op de Great White Way. Hoewel hij nooit een show direct voor Broadway produceerde, werden zeventien NYSF stukken overgebracht, waaronder For Colored Girls Who Have Considered Suicide when the Rainbow Is Enuf (1975), The Pirates of Penzance (1981), The Mystery of Edwin Drood (1985), Cuba and His Teddy Bear (1986), en Serious Money (1988). A Chorus Line (1975) liep vijftien jaar, en zorgde voor een regelmatige subsidie en langdurige verlichting van de financiële stress.

In 1973 verbreedde Papp zijn institutionele basis door de leiding over te nemen van het prestigieuze Lincoln Center Theater, dat bestond uit het Vivian Beaumont en het Forum (later omgedoopt tot het Mitzi E. Newhouse) theater, waar zijn beleid om nieuw werk van Amerikaanse toneelschrijvers te presenteren de abonnees van het repertoiretheater van zich vervreemdde. Hij opende zijn eerste seizoen met David Rabe’s In the Boom Boom Room (1973) maar was gedwongen om halverwege het tweede seizoen terug te grijpen naar de klassiekers en de kassuccessen. Henrik Ibsen’s A Doll’s House (1975) met Liv Ullmann was de eerste productie die uitverkocht. Geplaagd door een nooit eindigende strijd om het jaarlijkse tekort te dekken, vertrok hij in 1977 om zich te wijden aan de ontwikkeling van nieuwe toneelstukken en televisieproducties bij het Public Theater.

In 1982 introduceerde hij het Festival Latino de Nueva York; in 1983 initieerde hij een uitwisseling met het Londense Royal Court Theatre; en in 1986 ontwikkelde hij het kortstondige Belasco Project om Shakespeare op Broadway te presenteren voor schoolkinderen. In 1987 begon hij de Shakespeare Marathon, een viering van zijn levenslange passie voor de Bard, met een productie van A Midsummer Night’s Dream in het Anspacher. Het doel van de marathon was om alle toneelstukken van Shakespeare op te voeren binnen een tijdsbestek dat volgens Papp zes jaar zou duren; hij heeft het project niet tot het einde toe kunnen volbrengen. Hij benoemde JoAnne Akalaitis om hem op te volgen, kort voordat hij op 31 oktober 1991 een vier jaar durende strijd met prostaatkanker verloor. Hij stierf in zijn huis in Greenwich Village en werd begraven op Staten Island, New York, op Baron Hirsch Cemetery, een van de oudste Joodse begraafplaatsen in het noordoosten. Het New York Shakespeare Public Theater werd op 23 april 1992 (de vermoedelijke geboortedag van Shakespeare) opnieuw aan Papp gewijd en omgedoopt tot het Joseph Papp Public Theater.

Onder zijn vele onderscheidingen ontving Papp in 1976 een Special Tony voor zijn bijzondere verdiensten voor het theater; in 1977 de Paul Robeson Award van Equity; en in 1988, als eerste ontvanger, de William Shakespeare Award for Classical Theater van de Folger Shakespeare Library. In 1990 kreeg hij een Tony voor zijn moedige stellingname tegen censuur, nadat hij $323.000 van de National Endowment for the Arts had geweigerd door te weigeren een obsceniteitsclausule te ondertekenen die was uitgevaardigd in de nasleep van de controversiële Robert Mapplethorpe tentoonstelling, die door de NEA was gefinancierd.

Geschreven als een man met een tomeloze energie, stond Papp bekend om zijn wispelturige temperament, zijn occasionele intimidatie van toneelschrijvers en het pesten van regisseurs, maar hij werd geprezen als een praktische krachtpatser van een producer en toneeldokter; een dynamische kracht in de renaissance van het New Yorkse theater; en een van de invloedrijkste en productiefste mannen in het hedendaagse Amerikaanse theater. Hij was vier keer getrouwd en had vijf kinderen. Zijn eerste drie huwelijken eindigden in een scheiding. Zijn eerste huwelijk was met Betty Ball in 1941; het echtpaar had één dochter. Zijn tweede huwelijk was met Sylvia Ostroff, met wie hij één zoon had. Zijn derde huwelijk was met Peggy Bennion (1951), met wie hij een dochter en een zoon had (die in 1991 aan AIDS overleed). In 1976 trouwde hij met Gail Merrifield, die hem bij zijn dood overleefde. Papp had ook een dochter met Irene Ball, die hij ontmoette toen hij in dienst was.

In zijn veertig jaar dienst aan de non-profit NYSF, onderscheidde Papp zich als producent, regisseur, theatrale vernieuwer, geleerde, voorvechter van controverse, en voorvechter van de kunsten. Hij was een van de belangrijkste krachten in het theater van zijn tijd. Tijdens zijn leven produceerde hij ongeveer 450 toneelstukken en regisseerde er meer dan 40. Onder auspiciën van het Public Theater voedde hij minderheids-toneelschrijvers zoals Adrienne Kennedy, Alice Childress, Charles Gordone, Ntozake Shange, Derek Walcott, Aishah Rahman, en David Henry Hwang, evenals anderen onder de grootste hedendaagse toneelschrijvers, waaronder Vaclav Havel, David Mamet, David Rabe, Caryl Churchill, John Guare, Sam Shepard, David Hare, en Larry Kramer. Papp’s producties boden kansen aan beginnende acteurs, waaronder George C. Scott, Colleen Dewhurst, James Earl Jones, Al Pacino, Kevin Kline, Raul Julia, Meryl Streep, en William Hurt; en New York’s eerste vrouwelijke Hamlet (Diane Venora, 1984) in de moderne tijd, onder zijn regie.

De volledige collectie New York Shakespeare Festival Newsclippings (tweeëndertig rollen microfilm) werd na Papp’s dood geschonken aan de Billy Rose Theatre Collection in de New York Public Library for the Performing Arts, Lincoln Center. Helen Epstein’s officiële biografie, Joe Papp: An American Life (1994), geeft details aan de journalistieke literatuur, zoals de geannoteerde bibliografieën: Barbara Lee Horn, Joseph Papp: A Bio-Bibliography (1992), en Brenda Coven en Christine E. King, Joseph Papp and the New York Shakespeare Festival: An Annotated Bibliography (1988). Stuart W. Little, Enter Joseph Papp: In Search of a New American Theater (1974), onderzoekt Papp’s vele rollen, als producent, regisseur, fondsenwerver, en publiek voorvechter van de kunst; en de principes die het festival in staat stelden een succes te worden. Een overlijdensbericht staat in de New York Times (1 nov. 1991).

Barbara Lee Horn