De voorrangsdatum is een immigratiebegrip in de Verenigde Staten – het is de datum waarop een hoofdaanvrager zijn of haar immigratievoornemen voor het eerst kenbaar maakt aan de Amerikaanse overheid. Voor gezins-gesponsorde aanvragers is de voorrangsdatum de datum waarop een immigratieverzoekschrift, dat namens hem of haar is ingediend, door de United States Citizenship and Immigration Services (USCIS) wordt ontvangen. Voor op arbeid gebaseerde immigratie is de voorrangsdatum de datum waarop een immigratieaanvraag wordt ingediend bij USCIS, voor categorieën waarvoor geen arbeidscertificaat vereist is, of wanneer het United States Department of Labor een aanvraag voor een arbeidscertificaat ontvangt, voor categorieën waarvoor wel een arbeidscertificaat vereist is. In alle gevallen wordt de voorrangsdatum pas vastgesteld wanneer USCIS de immigratieaanvraag goedkeurt. De datum bepaalt iemands plaats in de rij voor een familie-gesponsorde of op werkgelegenheid gebaseerde of permanente verblijfsvergunning (ook bekend als “groene kaart”) aanvraag.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken publiceert een maandelijks Visumbulletin waarin cut-off data voor verschillende immigratiecategorieën en geboortelanden worden vermeld. Alleen aanvragers met een voorrangsdatum vóór de sluitingsdatum mogen hun AOS-aanvraag (Adjustment of Status) indienen of immigrantenvisuminterviews bijwonen op consulaten. De afsluitingsdata schuiven in het algemeen op naarmate oude zaken worden goedgekeurd of stopgezet. In bepaalde gevallen, bijvoorbeeld wanneer een groot aantal oude zaken ongeveer gelijktijdig door het systeem worden afgehandeld, kunnen de afsluitingsdatums echter achteruitschuiven (of terugdraaien). Indien een persoon reeds een hangende AOS-aanvraag heeft wanneer een retrogressie optreedt waardoor de afsluitdatum vroeger valt dan de prioriteitsdatum van de aanvrager, zal het USCIS de aanvraag terzijde leggen en niet beoordelen tot de prioriteitsdatum opnieuw actueel is. Een voorbeeld: na maanden van stagnatie zijn in juni 2007 de voorrangsdata voor tweede en derde voorrangslanden (EB2 en EB3) voor werkzoekenden (het grootste deel van de werkzoekenden die een groene kaart aanvragen) voor alle geboortelanden drastisch naar beneden bijgesteld. Aan de lage kant is de cut-off acht maanden opgeschoven voor immigranten van het Chinese vasteland voor de EB2-categorie. EB3 voor in India geboren aanvragers is 25 maanden vervroegd, het meest van alle categorieën, wat een enorme impact heeft op een groot aantal werknemers met banen waarvoor een bachelordiploma vereist is.

Voor mensen die nu beginnen met het op werkgelegenheid gebaseerde green card proces, zijn het land van belastbaarheid en de functie-eisen van doorslaggevend belang bij het bepalen van hoe lang het totale proces zal duren. Personen uit andere landen dan China of India met een baan waarvoor een masterdiploma vereist is, kunnen het hele proces, van arbeidscertificering tot het ontvangen van de green card, binnen ongeveer 1-2 jaar afronden, als er geen achterstand is in de beschikbaarheid van visa, d.w.z. als alle voorrangsdata actueel zijn. Werknemers wier immigrantenvisa ten laste komen van China of India met banen waarvoor alleen een bachelordiploma vereist is, kunnen verwachten dat ze verschillende jaren moeten wachten nadat hun werkgever de arbeidscertificering en immigrantenvisumpetitie heeft ingediend om in aanmerking te komen om de definitieve aanvraag voor de groene kaart zelf in te dienen.