WASHINGTON (Reuters) – Stephanie Kwolek, een Amerikaanse chemicus die in 1965 een supersterke vezel genaamd Kevlar uitvond die een revolutie teweegbracht in kogelvrije vesten en ontelbare politieagenten en soldaten beschermde tegen kogels, is op 90-jarige leeftijd overleden.

Kwolek, die vanaf 1946 vier decennia lang voor het chemiebedrijf DuPont werkte, is na een kort ziekbed in Delaware overleden. Het bedrijf bevestigde haar overlijden.

“We zijn allemaal bedroefd over het overlijden van DuPont-wetenschapper Stephanie Kwolek, een creatieve en vastberaden chemicus en een echte pionier voor vrouwen in de wetenschap,” zei DuPont Chief Executive Ellen Kullman in een verklaring. “Haar synthese van het eerste vloeibare kristalpolymeer en de uitvinding van DuPont Kevlar benadrukten een onderscheiden carrière.”

De 4-foot-11 Kwolek werkte aan een vezel om radiaalbanden te versterken toen ze een dunne, melkachtige oplossing van polymeren tegenkwam die een echte belofte inhield.

Ze vertelde de krant News Journal in Wilmington, Delaware, in 2007 dat het niet bepaald een “eureka-moment” was. Maar het leidde tot de ontwikkeling van Kevlar, nu een essentieel onderdeel van kogelvrije vesten, helmen en andere lichaamsbepantsering componenten, evenals een reeks andere toepassingen, zoals banden, brandweerpakken, scheepsrompen, glasvezelkabels, brandstofslangen, vliegtuig- en ruimtevaartuigonderdelen en ski’s.

Kevlar is licht van gewicht maar extreem sterk – vijf keer sterker dan staal.

“Ik hoop in ieder geval dat ik levens red,” vertelde Kwolek aan de krant. “

Er zijn maar weinig mensen in hun carrière die de kans krijgen om iets te doen waar de mensheid iets aan heeft.”

Zij was voorzichtig om alleen de eer op te strijken voor de eerste ontdekking van de technologie die leidde tot de ontwikkeling van Kevlar en ze gaf het werk van anderen die betrokken waren bij de inspanningen een pluim.

In de opmerkingen van 2007 zei ze dat ze bang was om het haar managers te vertellen en dat ze herhaalde tests uitvoerde om er zeker van te zijn.

“Ik wilde niet in verlegenheid gebracht worden. Toen ik het het management vertelde, lieten ze er geen gras over groeien. Ze wezen onmiddellijk een hele groep aan om aan verschillende aspecten te werken,” zei ze.

Kwolek werd geboren op 31 juli 1923 in New Kensington, Pennsylvania, studeerde af aan het Carnegie Institution of Technology met een graad in scheikunde en werd een jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog door Dupont in dienst genomen.