Een gouden kans
Laten we één ding vooropstellen: De kleur van de brug heeft niets te maken met zijn naam. De brug is vernoemd naar het water dat hij overspant: de Golden Gate Strait, die de baai van San Francisco verbindt met de Stille Oceaan. De zeestraat zelf werd “Chrysopylae” (Gouden Poort) genoemd door legerkapitein John C. Fremont in 1846.
Het verhaal achter de briljante kleur van de brug is deels gelukkig toeval, deels doorzettingsvermogen. Nadat het staal voor de brug was gegoten in gieterijen in het Oosten, arriveerde het in San Francisco bedekt met een rode loodprimer. Hoewel bedoeld als tijdelijk, bleek de kleur aantrekkelijk voor veel lokale bewoners. Het belangrijkste was dat het de aandacht trok van ene Irving F. Morrow.
Morrow was adviserend architect voor de brug en werd in 1930 ingehuurd. Hij ontwierp elementen zoals straatlantaarns en voetpaden, voegde Art Deco details toe, en bestudeerde mogelijke verfkleuren. Elke avond, als hij met de veerboot van zijn kantoor in San Francisco naar Oakland reed, bestudeerde hij het spel van licht en schaduw tussen de heuvels, de oceaan en de baai.
Toen de torens voor de brug werden gebouwd, merkte hij op dat de felrode grondverf prachtig contrasteerde met de blauwgrijze tinten van de zee en de lucht, terwijl de aardetinten van het land werden gevlakt. Veel inwoners van San Francisco waren het met hem eens en schreven hem brieven waarin ze de grondverf prezen.
In 1935 diende Morrow een rapport over kleuren en verlichting in bij de raad van bestuur van de brug. “De Golden Gate is een landschappelijk element dat alle respect verdient,” schreef Morrow – en dus was de keuze van de kleur de sleutel. Hij pleitte voor het kiezen van een heldere kleur, die de opwindende schaal van de brug zou benadrukken. Een doffe of donkere kleur, daarentegen, zou de brug kleiner doen lijken. Morrow pleitte ook voor een warme kleur, om te contrasteren met de koele tinten van de lucht en het water in de regio, vooral de beroemde mist.
Omwille van de grondigheid, overwoog Morrow ook meer conventionele kleuren. Zwart was de “meest verwerpelijke” kleur die kon worden gekozen, omdat het de brug kleiner zou doen lijken, terwijl aluminium de brug van substantie zou beroven en hem “blikkerig” zou doen lijken. Grijs bood geen bijzonder onderscheid, hoewel Morrow dacht dat een warm grijs als tweede keus zou kunnen werken. Maar als puntje bij paaltje kwam, was het moeilijk om de kleur van de grondverf te verbeteren. Om zijn zaak kracht bij te zetten, voegde hij enkele brieven toe die hij had ontvangen van “waarnemers uit alle lagen van de bevolking” aan het eind van het rapport.
In eerste instantie waren de brugautoriteiten niet van hun stuk gebracht. Het rood was een onconventionele keuze, en geen vermiljoen verf zou bestand zijn tegen de zoute winden van de zeestraat, betoogden zij. (De marine, ondertussen, wilde de brug geschilderd in geel en zwarte strepen voor zichtbaarheid, hoewel gelukkig dat idee werd afgewezen.)
Maar Morrow zette door, en vond al snel een duurzame oranjerode verf dicht bij de kleur van de primer. De brugautoriteiten gaven uiteindelijk toe, dat de warme tint een prachtige aanvulling op het landschap vormde.