Volgens een Napoleontische legende kwam de toekomstige keizer van Frankrijk bleek en geschokt uit de Grote Piramide van Egypte tevoorschijn, nadat hij urenlang alleen in de Koningskamer had doorgebracht. Hij heeft nooit verteld wat hem zo van streek had gemaakt, maar naar verluidt heeft deze episode zijn leven veranderd. Of het verhaal nu waar is of niet, het getuigt in ieder geval van de kracht van de Grote Piramide om de verbeelding van een groot leider, en ook die van ons, te prikkelen: Wat zou Napoleon gezien kunnen hebben om zo’n reactie uit te lokken? Wat zit er precies in de Grote Piramide? Het eenvoudige antwoord is, wel, niet veel, eigenlijk.

De Grote Piramide, of de Piramide van Khufu, is de oudste en de hoogste van de drie piramiden die boven Gizeh uittorenen. De piramide werd rond 2551-2528 v. Chr. gebouwd en was oorspronkelijk 147 meter hoog, of ongeveer 45 verdiepingen hoog. Zijn immense afmetingen maken het een wonder om te zien, maar de Grote Piramide, en zijn buren, de Piramiden van Khafre en Menkaure, zijn meestal gewoon massieve massa’s steen-2,3 miljoen blokken gesneden kalksteen, om precies te zijn, wat het geschatte aantal is waaruit de Grote Piramide is opgebouwd. Alle drie de piramides hadden oorspronkelijk een buitenste laag van lichtere kalksteen, zoals te zien is op de kap van Khafre’s piramide. We kunnen ons alleen maar voorstellen hoe de glanzende witte kalksteen de piramiden tot een nog oogverblindender schouwspel zou hebben gemaakt dan ze nu zijn.

De piramiden van Gizeh waren, net als de Egyptische piramiden die ervoor en erna kwamen, koninklijke graftombes, een laatste rustplaats voor hun farao’s, of koningen. Zij maakten vaak deel uit van een uitgebreid begrafeniscomplex dat ook begraafplaatsen voor koninginnen en mortuariumtempels voor dagelijkse offergaven omvatte. De laatste rustplaats van de farao was gewoonlijk in een ondergrondse grafkamer onder de piramide. Hoewel de Grote Piramide ondergrondse kamers heeft, werden deze nooit voltooid en Khufu’s sarcofaag rust in de Koningskamer, waar Napoleon zou hebben vertoefd, diep in de Grote Piramide.

Net als zijn buren heeft de Grote Piramide maar weinig open ruimte binnenin zijn kolossale massa. Napoleon zou de Koningskamer hebben bereikt via een zeer nauwe opgaande gang, langs de Koninginnekamer (een verkeerde benaming), en vervolgens door een hogere gang met kraagstenen, de Grote Galerij. Eenmaal in de Koningskamer zou Napoleon gezien hebben dat deze klein was en, net als andere koningskamers, bekleed met dikke granieten blokken. De ruimte moet zeer sober zijn geweest, omdat de Egyptenaren pas in latere piramiden begonnen met het versieren van grafkamers met hiërogliefen. Bovendien zouden de piramiden tegen de tijd van Napoleons Egyptische veldtocht aan het eind van de 18e eeuw al lang geplunderd zijn. Hij zou in de kamer geen geruchtmakende schatten hebben gevonden, alleen de enorme granieten sarcofaag, die ooit de mummie van de koning bevatte en stevig in de vloer was verankerd.

Nadat er binnenin de Grote Piramide, of een van de andere piramiden bij Gizeh, niet veel te zien is, kunnen we ons alleen maar voorstellen wat de trotse Napoleon zou hebben verbaasd – net zoals we ons alleen maar de andere mysteries van de piramiden kunnen voorstellen: de koninklijke schatten die ze ooit verborgen zouden hebben, het schitterende schouwspel dat ze moeten zijn geweest toen ze voor het eerst werden voltooid, en de gedisciplineerde inspanning die nodig was om ze te bouwen.