(nacido el 22 de junio de 1921 en la ciudad de Nueva York; fallecido el 31 de octubre de 1991 en la ciudad de Nueva York), productor ganador del Premio Pulitzer, director teatral y fundador y director artístico del Festival de Shakespeare de Nueva York.
Papp nació como Josef Yosl Papirofsky en la sección de Williamsburg de Brooklyn, Nueva York. Era el segundo de los cuatro hijos de Samuel Papirofsky, un fabricante de baúles de Polonia, y Yetta Miritch, una costurera de Lituania. Sus padres eran inmigrantes judíos pobres y él se crió durante la Gran Depresión. Como joven emprendedor, lustró zapatos, vendió pretzels de un centavo, quitó la nieve y desplumó pollos, trabajando en muchos trabajos ocasionales para aumentar los recursos de la familia. Mientras asistía a la Eastern District High School de Brooklyn, fue editor del periódico estudiantil, dirigió el equipo de debate, cantó en el coro y actuó en obras de teatro de la escuela, mientras trabajaba por las noches en una lavandería. Reconoce que la influencia de su profesora de inglés del instituto, Miss McKay, que leía Julio César, y el clima social de los años 30 (Papp fue comunista desde los quince años hasta los treinta) contribuyeron a su deseo de crear un teatro libre de Shakespeare. Se graduó en el instituto en 1938. Los planes para ir a la universidad nunca se materializaron.
En 1942, Papp se alistó en la Marina de Estados Unidos, donde primero fue asignado a un portaaviones con la misión de bombardear en profundidad los submarinos alemanes. En 1945 fue asignado a los Servicios Especiales, una unidad de entretenimiento que volaba de isla en isla en el Pacífico actuando para las tropas. Tras ser licenciado del servicio con el rango de contramaestre, fue actor y director del Actors’ Laboratory Theater de Hollywood, donde aprendió la política del teatro sin ánimo de lucro. En 1950, tras el cierre de la escuela por la presión del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes, Papp realizó una gira como ayudante del director de escena en la producción de la National Company de la obra de Arthur Miller Muerte de un viajante. De vuelta a Nueva York en 1952, fue director del Equity Library Theater y, de 1952 a 1960, director de escena de la antología dramática en directo Studio One, de la cadena de televisión CBS, y del programa de juegos para famosos I’ve Got a Secret. En 1958, cuando fue convocado por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes, se acogió a la Quinta Enmienda y fue despedido por la CBS, pero fue readmitido tras un fallo arbitral.
Mientras trabajaba en la CBS, en 1953, Papp organizó el Taller Isabelino, más tarde rebautizado como Taller Shakespeare, en una iglesia del Lower East Side de Manhattan con un grupo de entusiastas actores apasionados por los clásicos ingleses. En 1954 se le concedió una carta provisional para crear un teatro sin ánimo de lucro que fomentara y cultivara el interés por las obras de Shakespeare y los isabelinos; la propuesta incluía la construcción de un teatro al estilo de un teatro isabelino. En 1955 produjo Mucho ruido y pocas nueces, Como gustéis, Romeo y Julieta, Dos caballeros de Verona y Cymbeline. En 1956 se trasladó al anfiteatro del East River Park con producciones de Julio César y La fierecilla domada. En 1957 estrenó su Teatro Móvil con una presentación de Romeo y Julieta, montada en un camión con plataforma de treinta y cinco pies. El Teatro Móvil viajaba de un parque de Nueva York a otro; y cuando el camión se estropeó a orillas de Turtle Pond en Central Park, lo dejó allí, representando Romeo y Julieta, Dos caballeros de Verona y Macbeth esa misma temporada. Así comenzó la tradición de Shakespeare gratuito en Central Park.
Ese otoño Macbeth se trasladó al interior del Heckscher Theater, en la calle 104 y la Quinta Avenida, que se convirtió en el hogar interior del Taller de Shakespeare hasta 1964, ya que Papp siguió alternando sus escenarios según la temporada. En el verano de 1964, un nuevo teatro móvil especialmente construido recorrió los cinco distritos de la ciudad de Nueva York, presentando El sueño de una noche de verano en treinta y nueve parques y zonas de recreo. Un Teatro Móvil en español amplió su alcance teatral gratuito a otro público con una gira de La zapatera prodigiosa y El retablillo de don Cristóbal, dos obras de Federico García Lorca. Como productor, Papp dedicó gran parte de su tiempo a recaudar fondos de fundaciones, particulares y funcionarios municipales. Y mucho antes de que nadie utilizara expresiones como «multiculturalismo» o «reparto no tradicional», ya enviaba producciones multiculturales en giras de verano por los barrios de Nueva York.
En 1957 Papp recibió su primer premio Obie «por devolver a Shakespeare a la vida en un pequeño teatro del Eastside sin apenas presupuesto». En 1958 recibió un premio Tony por sus distinguidos servicios al teatro. En 1959, Papp se enfrentó con éxito al comisionado de parques de la ciudad de Nueva York, Robert Moses, que quería poner fin a la entrada gratuita a las representaciones en el parque. En 1962, con la concesión de una carta permanente, el Taller de Shakespeare cambió oficialmente su nombre por el de Festival de Shakespeare de Nueva York (NYSF), tras lo cual Papp dejó la CBS para dedicarse a tiempo completo a su empresa.
En 1962, el NYSF se trasladó al Teatro Delacorte, un anfiteatro permanente al aire libre situado en el mismo lugar de Turtle Pond, y se estrenó con El mercader de Venecia, con George C. Scott en el papel de Shylock. Durante la misma temporada, Papp dirigió El rey Lear y, en 1963, Antonio y Cleopatra, protagonizada por Colleen Dewhurst, y Noche de Reyes. Siguió dirigiendo ocasionalmente: Noche de Reyes (1958, 1963, 1969), Hamlet (1964, 1967, 1968, 1983), In the Boom Boom Room (1973) de David Rabe, Buried Inside Extra (1983) de Thomas Babe, y Measure for Measure (1985). También dirigió las producciones televisivas de la CBS de El mercader de Venecia (1962), Antonio y Cleopatra (1963) y Hamlet (1964).
En 1967, Papp adquirió y renovó la emblemática Biblioteca Astor Place, situada en el 425 de la calle Lafayette, convirtiendo el lugar en la sede del Teatro Público Shakespeare de Nueva York durante todo el año, con oficinas, locales de ensayo y un complejo de seis teatros para la presentación de programas de repertorio de invierno de obras contemporáneas. El primer teatro en abrir fue el Anspacher, que inauguró la temporada de 1967 con una producción del musical de rock Hair. Este espectáculo, que fue el primero de una serie de abonos, puso de manifiesto el compromiso de Papp con los nuevos dramaturgos y las obras contemporáneas de importancia social. La segunda oferta fue una versión moderna de Hamlet, una obra de teatro experimental con interludios de rock, que Papp dirigió. Aunque ambas producciones fueron recibidas con gritos de indignación, Papp anunció que no le interesaba el público de clase media de Broadway, sino el público joven preocupado por los problemas contemporáneos.
No Place to Be Somebody, de Charles Gordone, se estrenó en el Public Theater en 1969 y ganó el Premio Pulitzer de teatro en 1970, lo que supuso el reconocimiento de la NYSF y de un dramaturgo minoritario. En 1973 el Pulitzer fue concedido a That Championship Season, de Jason Miller, producida en el Public Theater en 1972. Y tras casi dos temporadas de producciones superiores, los críticos llegaron a la conclusión de que el Festival Shakespeare de Nueva York se había convertido en el teatro más potente y artísticamente más prometedor del momento.
En 1972 That Championship Season (que también ganó el Tony de ese año al dramaturgo más prometedor) se trasladó a Broadway para unirse a las producciones que había lanzado la NYSF en 1971: Two Gentlemen of Verona (que ganó un Tony al mejor musical) y Sticks and Bones (que ganó un Tony a la mejor obra). Cuando se estrenó Mucho ruido y pocas nueces en noviembre de 1972, Papp contaba con cuatro proyectos comerciales en la Gran Vía Blanca. Aunque nunca produjo un espectáculo directamente para Broadway, diecisiete obras de la NYSF fueron transferidas, entre ellas For Colored Girls Who Have Considered Suicide When the Rainbow Is Enuf (1975), The Pirates of Penzance (1981), The Mystery of Edwin Drood (1985), Cuba and His Teddy Bear (1986) y Serious Money (1988). A Chorus Line (1975) estuvo en cartelera durante quince años, proporcionando una subvención regular y un alivio a largo plazo de las tensiones financieras.
En 1973, Papp amplió su base institucional, haciéndose cargo de la dirección del prestigioso Lincoln Center Theater, que comprendía los teatros Vivian Beaumont y Forum (más tarde rebautizado como Mitzi E. Newhouse), donde su política de presentar nuevas obras de dramaturgos estadounidenses alienó a los abonados del teatro de repertorio. Abrió su primera temporada con In the Boom Boom Room (1973), de David Rabe, pero se vio obligado a recurrir a los clásicos y a las estrellas de la taquilla a mediados de la segunda temporada. Casa de muñecas (1975), de Henrik Ibsen, con Liv Ullmann, fue la primera producción de este tipo que se agotó. Acosado por una interminable lucha para cubrir el déficit anual, lo dejó en 1977 para dedicarse al desarrollo de nuevas obras y producciones televisivas en el Public Theater.
En 1982 introdujo el Festival Latino de Nueva York; en 1983 inició un intercambio con el Royal Court Theatre de Londres; y en 1986 desarrolló el efímero Proyecto Belasco para presentar Shakespeare en Broadway para escolares. En 1987 inauguró el Maratón Shakespeare, una celebración de su pasión de toda la vida por el Bardo, con una producción de El sueño de una noche de verano en el Anspacher. El objetivo del maratón era montar producciones de todas las obras de Shakespeare en un plazo que Papp esperaba que fuera de seis años; no vivió para ver el proyecto hasta el final. Nombró a JoAnne Akalaitis para sucederle, poco antes de perder una batalla de cuatro años contra el cáncer de próstata el 31 de octubre de 1991. Murió en su casa de Greenwich Village y fue enterrado en Staten Island, Nueva York, en el cementerio Baron Hirsch, uno de los cementerios judíos más antiguos del noreste. El Teatro Público Shakespeare de Nueva York fue dedicado de nuevo a Papp el 23 de abril de 1992 (fecha que se cree que es el cumpleaños de Shakespeare) y pasó a llamarse Teatro Público Joseph Papp.
Entre sus muchos premios, Papp recibió un Tony especial en 1976 por sus distinguidos logros en el teatro; el premio Paul Robeson de Equity en 1977; y en 1988, como primer galardonado, el premio William Shakespeare para el teatro clásico de la Folger Shakespeare Library. En 1990 recibió un Tony por su valiente postura contra la censura, después de rechazar 323.000 dólares de la National Endowment for the Arts al negarse a firmar una cláusula de obscenidad emitida a raíz de la polémica exposición de Robert Mapplethorpe, que había sido financiada por la NEA.
Descrito como un hombre de energía ilimitada, Papp era conocido por su temperamento volátil, su intimidación ocasional de los dramaturgos y el acoso a los directores, pero alabado como un productor y director de obras de teatro muy práctico; una fuerza dinámica en el renacimiento del teatro de Nueva York; y uno de los hombres más influyentes y productivos del teatro estadounidense contemporáneo. Se casó cuatro veces y tuvo cinco hijos. Sus tres primeros matrimonios acabaron en divorcio. Su primer matrimonio fue con Betty Ball en 1941; la pareja tuvo una hija. Su segundo matrimonio fue con Sylvia Ostroff, con quien tuvo un hijo. El tercero fue con Peggy Bennion (1951), con la que tuvo una hija y un hijo (que murió de SIDA en 1991). En 1976 se casó con Gail Merrifield, que le sobrevivió a su muerte. Papp también tuvo una hija con Irene Ball, a la que conoció durante su servicio militar.
En sus cuarenta años de servicio a la NYSF sin ánimo de lucro, Papp se distinguió como productor, director, innovador teatral, erudito, defensor de la controversia y defensor de las artes. Fue una de las fuerzas más importantes del teatro de su época. Durante su vida, produjo unas 450 obras y dirigió más de 40. Bajo los auspicios del Public Theater, alimentó a dramaturgos minoritarios como Adrienne Kennedy, Alice Childress, Charles Gordone, Ntozake Shange, Derek Walcott, Aishah Rahman y David Henry Hwang, así como a otros de los mejores dramaturgos contemporáneos, como Vaclav Havel, David Mamet, David Rabe, Caryl Churchill, John Guare, Sam Shepard, David Hare y Larry Kramer. Las producciones de Papp dieron oportunidades a actores noveles, entre ellos George C. Scott, Colleen Dewhurst, James Earl Jones, Al Pacino, Kevin Kline, Raul Julia, Meryl Streep y William Hurt; y contaron con la primera mujer Hamlet de Nueva York (Diane Venora, 1984) en tiempos modernos, bajo su dirección.
La colección completa de recortes de prensa del Festival de Shakespeare de Nueva York (treinta y dos rollos de microfilm) fue donada tras la muerte de Papp a la Billy Rose Theatre Collection de la New York Public Library for the Performing Arts, Lincoln Center. La biografía oficial de Helen Epstein, Joe Papp: An American Life (1994), aporta detalles a la literatura periodística, como las bibliografías comentadas: Barbara Lee Horn, Joseph Papp: A Bio-Bibliography (1992), y Brenda Coven y Christine E. King, Joseph Papp and the New York Shakespeare Festival: An Annotated Bibliography (1988). Stuart W. Little, Enter Joseph Papp: In Search of a New American Theater (1974), examina las múltiples funciones de Papp, como productor, director, recaudador de fondos y defensor público de las artes; y los principios que permitieron que el festival fuera un éxito. El New York Times publicó una nota necrológica (1 de noviembre de 1991).
Barbara Lee Horn