Una oportunidad de oro
Aclaremos una cosa: El color del puente no tiene nada que ver con su nombre. En realidad, el puente lleva el nombre de la masa de agua que atraviesa: el estrecho del Golden Gate, que conecta la bahía de San Francisco con el océano Pacífico. El propio estrecho fue bautizado como «Chrysopylae» (Puerta de Oro) por el capitán del ejército John C. Fremont en 1846.
La historia que hay detrás del brillante color del puente es en parte un feliz accidente y en parte una persistencia. Después de que el acero para el puente fuera fundido en las fundiciones del Este, llegó a San Francisco cubierto con una imprimación de plomo rojo. Aunque estaba destinado a ser temporal, el color resultó atractivo para muchos lugareños. Lo más importante es que llamó la atención de un hombre llamado Irving F. Morrow.
Morrow fue un arquitecto consultor del puente, contratado en 1930. Diseñó elementos como farolas y pasarelas, añadió detalles Art Deco y estudió los posibles colores de la pintura. Todas las tardes, mientras viajaba en el ferry de vuelta a casa desde su oficina en San Francisco hasta Oakland, estudiaba la interacción de luces y sombras entre las colinas, el océano y la bahía.
Cuando se levantaron las torres del puente, se dio cuenta de que no podía evitar observar cómo la imprimación de color rojo brillante contrastaba maravillosamente con los tonos grises azulados del mar y el cielo, a la vez que favorecía los tonos tierra de la tierra. Muchos habitantes de San Francisco estuvieron de acuerdo con él y le escribieron cartas elogiando la imprimación.
En 1935, Morrow presentó un informe sobre los colores y la iluminación a la junta directiva del puente. «El Golden Gate es un elemento escénico que exige todo el respeto posible», escribió Morrow, por lo que la elección del color era clave. Escribía a favor de la elección de un color luminoso, que resaltara la estimulante escala del puente. Un color apagado u oscuro, por el contrario, lo haría parecer más pequeño. Morrow también abogaba por un color cálido, para contrastar con los tonos fríos de los cielos y el agua de la región, especialmente su famosa niebla.
En aras de la minuciosidad, Morrow también consideró colores más convencionales. El negro era el color «más objetable» que podía elegirse, ya que haría que el puente pareciese más pequeño, mientras que el aluminio privaría al puente de sustancia y lo haría parecer «diminuto». El gris no ofrecía ninguna distinción particular, aunque Morrow pensó que un gris cálido podría funcionar como segunda opción. Pero a la hora de la verdad, era difícil mejorar el color de la imprimación. Para argumentar, añadió al final del informe algunas de las cartas que había recibido de «observadores de todo tipo».
Al principio, las autoridades del puente no se inmutaron. El rojo era una elección poco convencional, y ninguna pintura bermellón resistiría los vientos salados del estrecho, argumentaban. (La Marina, por su parte, quería que el puente se pintara con rayas amarillas y negras para aumentar la visibilidad, aunque, afortunadamente, esa idea fue rechazada.)
Pero Morrow persistió y pronto encontró una pintura duradera de color rojo anaranjado cercana al color de la imprimación. Las autoridades del puente acabaron cediendo, admitiendo que el tono cálido complementaba el paisaje de forma impresionante.