Los camellos llevan más de 5.000 años ayudando a la gente, desde que fueron domesticados en Somalia y Arabia. Siglos de conquista, comercio, exploración y expansión se llevaron a cabo sobre las jorobas de estos animales, gracias a sus increíbles adaptaciones a la vida extrema del desierto. Los camellos pueden tolerar temperaturas superiores a los 100°F durante días, y pueden perder con seguridad hasta el 25 por ciento de su peso corporal total entre las visitas a un pozo de agua. En comparación, perder sólo el 15% del peso corporal es fatal para la mayoría de los mamíferos.
Sin embargo, la raíz de estas adaptaciones ha sido un misterio. Para tratar de colmar esta laguna de conocimientos, un amplio equipo de investigadores de instituciones de China, Arabia Saudí y Dinamarca decidió realizar secuencias genómicas completas de alta calidad de las dos especies de camellos del mundo, los camellos bactrianos -la variedad de dos jorobas y peludos que vive en Asia- y los dromedarios, los de una sola joroba de África y Oriente Medio. Para comparar, el equipo también recurrió a la alpaca, un pariente cercano del camello que tolera menos los entornos duros y calurosos. Las alpacas no tienen joroba y llevan una vida más relajada en las frescas tierras altas de Sudamérica.
El equipo publica hoy en Nature Communications que los camellos y las alpacas comparten alrededor del 83% de sus genomas con los humanos y el ganado. Los genes sugieren que el ancestro común de los camellos y las alpacas probablemente se separó del ganado bovino hace unos 42,7 millones de años, una época que se corresponde con los primeros fósiles de camellos encontrados en Norteamérica. Esa criatura se dividió entonces en camellos y alpacas hace unos 16,3 millones de años. Los camellos bactrianos y dromedarios empezaron a diversificarse a través de pequeñas mutaciones acumuladas después de que su pariente común emigrara de Norteamérica a Eurasia hace unos 4,4 millones de años.
Al estar tan estrechamente emparentados, ambas especies de camellos y la alpaca tienen sólo unas pocas diferencias clave en su arquitectura genética. Pero tras examinar más de 20.000 genes en cada una de las tres especies, el equipo descubrió que los camellos, en particular, mostraban unas tasas de cambio evolutivo excepcionalmente altas en un periodo de tiempo relativamente corto. Esto «plantea la posibilidad de una evolución específica de los camellos para adaptarse a un entorno desértico», escriben los autores. En otras palabras, los camellos tuvieron que avanzar rápidamente en su trayectoria evolutiva para sobrevivir en el desierto.
Las adaptaciones incluyen una mayor respuesta al estrés frente a cosas como el calor, la intensa radiación ultravioleta y las tormentas de polvo; un metabolismo de la grasa y el agua ajustado; una mejor protección de los ojos en forma de largas pestañas y ojos que pueden soportar la luz del sol; y una mayor resistencia a las enfermedades respiratorias para combatir el polvo del desierto. Los camellos bactrianos, en particular, parecen haber desarrollado funciones renales especiales que les permiten utilizar la glucosa sanguínea elevada, que actúa para regular la presión osmótica entre las células y su entorno y, en última instancia, para retener el agua. Esto explica por qué los camellos parecen existir constantemente en un estado de hiperglucemia, piensan los autores.
Las jorobas de los camellos -su característica más conspicua- aparecieron junto a estas ediciones genéticas. Esos gigantescos montículos de grasa pueden pesar hasta 80 libras y actúan como reserva de energía para cuando la comida escasea. Los autores creen que el número de jorobas que tienen los camellos se corresponde con las diferentes formas en que se desarrolló su metabolismo de la grasa a lo largo de la línea de tiempo evolutiva, aunque se necesita más investigación para probar ese vínculo.
Mientras los camellos pasaban por la picadora de carne de la selección natural, las alpacas tenían que lidiar sólo con un poco de frío que llegó alrededor del último máximo glacial, hace unos 44.000 años. Por lo demás, estas criaturas de patas largas y peludas disfrutaron aumentando su número y expandiéndose desde Centroamérica hacia Sudamérica, sin encontrar nunca la necesidad de algo tan engorroso y extravagante como una joroba. Así, mientras que los camellos eran apreciados por su increíble resistencia a una muerte segura en el desierto, las alpacas pasaron a ser apreciadas por su espesa y colorida pelusa.