Cien años después de su muerte, el 21 de abril de 1910, «Mark Twain sigue siendo tan importante como siempre, no sólo en la literatura sino en la vida de Estados Unidos», escribe James M. Cox, uno de los principales estudiosos de Twain.

Las Aventuras de Tom Sawyer y Las Aventuras de Huckleberry Finn nunca han dejado de ser lecturas obligatorias en las escuelas, y siguen siendo modelos para la ficción juvenil. Mark Twain -el seudónimo del autor Samuel Clemens- es el gran poeta del río más largo de Estados Unidos, mientras que sus citas sobre política y naturaleza humana gozan de una media vida constante como elementos básicos entre los creadores de discursos.

Su estilo engañosamente relajado ha tenido una profunda influencia en generaciones de escritores estadounidenses. «Toda la literatura americana moderna proviene de un libro de Mark Twain llamado Huckleberry Finn», escribió Ernest Hemingway en 1935.

Para examinar su legado e importancia duradera, NPR habló con Jerome Loving, profesor de literatura de la Universidad A&M de Texas. Tras sus anteriores biografías sobre Walt Whitman y Theodore Dreiser, Loving acaba de publicar Mark Twain: The Adventures of Samuel L. Clemens.

La mayor parte del humor no viaja bien a través del tiempo. ¿Por qué Mark Twain sigue haciéndonos reír, mientras que los humoristas que fueron sus contemporáneos han caído en el olvido?

Por supuesto, cuando se analiza el humor, a menudo se le mata. Pero el mejor tipo de humor es bastante serio, y sus chistes van a las raíces de la naturaleza humana. Es un humor que no depende de su tiempo. Es universal.

Jim Smiley, en su relato más famoso («The Notorious Jumping Frog of Calaveras County»), te sacude con su incongruencia, su disposición a apostar por cualquier cosa, incluso por la muerte de la esposa del párroco. Con Huck Finn, está toda la hipocresía que ve a lo largo del río.

¿Cree que se le recuerda principalmente como humorista y cronista genial de la infancia, o la gente tiene una idea de su lado oscuro -la oscuridad de su humor, como menciona, y el casi nihilismo de sus obras posteriores?

Creo que para el público en general, se le recuerda por su humor -como un Will Rogers mucho más importante. Su fama se basa en las historias nostálgicas de la infancia sobre el río, y el humor.

Él mismo tenía un problema con ser un humorista, queriendo ser un tipo de escritor más refinado. Su familia, auténticos victorianos, quería que escribiera más como Henry James o su amigo William Dean Howells, y lo intentó. Escribió libros sin lenguaje vernáculo. Su familia pensaba que Juana de Arco era su mejor libro, y ahora es el menos leído.

¿Puedes hablar de la importancia de su estilo, que creo que es a lo que Hemingway se refería en su famosa cita de que toda la literatura americana viene de Huckleberry Finn?

Ha tenido un profundo impacto. Fue Whitman quien introdujo la lengua vernácula en la poesía, y Twain lo hizo en la prosa. La lengua americana se liberó gracias a nuestra literatura, a Whitman y a Mark Twain.

Ya no miramos a los británicos para que nos aprueben como lo hicimos durante mucho tiempo. A principios del siglo XIX, un crítico escocés dijo: «¿Quién lee un libro americano? ¿Quién querría hacerlo?»

Mark Twain sigue siendo uno de los escritores más importantes sobre la raza y la esclavitud. ¿Puede especular sobre lo que habría pensado sobre la elección de Barack Obama a la Casa Blanca?

Creo que Twain se habría alegrado mucho.

Huck nunca está en contra de la esclavitud, está a favor del propietario. Dice: ‘Muy bien, entonces, me iré al infierno’, cuando decide ayudar a liberar a Jim. Después de la emancipación, todos queremos que Jim sea libre. En el libro, sólo Jim quiere que Jim sea libre.

Es una forma tan poco conocida de escribir sobre la raza. Ese libro fue considerado como un libro para niños. Luego lo intentó de nuevo con Pudd’nhead Wilson, que fue visto como un libro divertido hasta la era de los derechos civiles de la década de 1960. En el siglo XX nos dimos cuenta del lado más serio de Twain.

Claro que Twain conocía a los negros desde la perspectiva del siglo XIX, pero era muy progresista. Contribuyó a los gastos universitarios de dos o tres estudiantes negros. Uno de ellos, que fue a Yale, llegó a ser mentor de Thurgood Marshall, así que existe esa conexión.

En cierto modo, es un sueño hecho realidad, desde Jim hacia abajo.