Perfeiçoar um método de previsão e predição da passagem do tempo preocupou os nossos antepassados desde a história mais antiga registada. A interminável viagem do Sol, da Lua e das estrelas através da grande extensão do céu fornece pistas para numerosos métodos de marcação do tempo, sendo o mais óbvio para o homem primitivo a passagem de um dia (luz/escuro) e o de um mês (com base nas fases da Lua).

Medir a duração exata de um ano é difícil, mas para os parâmetros menos rigorosos dos nossos antigos ancestrais, como quando uma certa árvore floresceria, era prova suficiente para denotar o início de um novo ano.

Os antigos egípcios sabiam que para calcular uma medida exata de um ano, era necessário tomar nota de onde as estrelas estavam no céu a qualquer momento. Especificamente, os sacerdotes do Egito usavam Sirius, a Estrela Cão, para prever a inundação do Nilo anualmente, o que lhes dava a aparência de serem capazes de prever este evento. O estudo de Sírio também permitiu que os egípcios se tornassem a primeira civilização a mudar de um calendário lunar para um calendário solar.

Os antigos babilônios utilizavam um calendário lunar. Ainda hoje, os calendários muçulmanos e judeus continuam a ser lunares. Bom, se você gosta de tradição, mas usar um calendário lunar também representa um grande problema. Um mês lunar é de 29,5 dias, o que significa que 12 meses lunares somam 354 dias lunares, o que é cerca de 11 dias menos de um ano solar. Para resolver este problema, alguns calendários lunares adicionam um mês extra de vez em quando para compensar o tempo perdido, que é como se lida com o calendário judaico.

No entanto, o estudo dos sacerdotes egípcios sobre Sirius permitiu-lhes contar o número exato de dias em um ano solar. Eles então organizaram os meses lunares em intervalos de 12 meses, fazendo com que cada um deles tivesse 30 dias de duração com cinco dias adicionais no final do ano.

Sons bastante bons, mas há um problema, que é que a cada quatro anos o Sirius aparece com um dia de atraso. A razão para isso é que o ano solar está realmente mais próximo de 365 dias e seis horas, o que os egípcios nunca levaram em conta, embora estivessem cientes do problema. Isto fez com que o calendário tomasse um deslize para trás como um lunar faria, apenas a um ritmo muito mais lento.

No tempo do Império Romano sob Júlio César, o calendário, que estava dessincronizado por cerca de três meses, precisava desesperadamente de ser ajustado. Com a ajuda de Sosigenes, um astrônomo renomado de Alexandria, Júlio César começou um novo calendário em 1 de janeiro de 45 a.C. – um calendário que se aproximou mais do ano solar do que qualquer um de seus antecessores e ficou conhecido como o “Calendário Juliano”.

Sosigenes informou César que a duração real do ano solar é de 365 dias e seis horas, como os sacerdotes egípcios tinham conhecido. Sosigenes sentiu que a solução lógica era simplesmente adicionar um dia a fevereiro, o mais curto dos meses romanos, a cada quatro anos. Isto fez a diferença, e com esta ideia inteligente nasceu o ano bissexto.

Este calendário espalhou-se rapidamente por todo o Império Romano, e também foi usado em toda a cristandade durante séculos. E ainda assim, mais uma vez, um erro apareceu. Acontece, que o ano solar não é na verdade 365 dias e seis horas afinal. Na verdade são 365 dias, 5 horas, 48 minutos e 46 segundos. Isto só equivale a uma discrepância de um único dia durante 130 anos, mas quando você está falando milênios você não tem outra escolha a não ser escolher.

Por volta dos 1500s, o erro aparentemente menor de calcular o ano solar para ser 11 minutos e 14 segundos mais curto do que ele é levado a cerca de 10 dias de intervalo entre o calendário e o ano solar real. Isto colocava um problema particular em torno dos equinócios, que estavam ocorrendo 10 dias antes das datas no calendário indicadas como devendo ser.

Claramente algo precisava ser feito, então o Papa Gregório XIII pediu a Christopher Clavius, um astrônomo jesuíta, que o ajudasse a resolver o problema. Rapidamente descobrindo que o erro em questão equivale a 3 dias num período de 400 anos, ele elaborou uma solução brilhante para a situação.

O astrônomo engenhoso apresentou a sugestão de que os anos que terminam em ’00 só deveriam ser anos bissextos a partir desse ponto se eles pudessem ser divididos por 400. Ao fazer isso, três anos bissextos são erradicados a cada três séculos, fornecendo uma solução arrumada para o problema.

A proposta, com o nome do Papa responsável pela contratação de seu mestre (ao invés do mestre), foi colocada em uso nos Estados Papais em 1582. O calendário gregoriano foi rapidamente retomado pela Espanha, Portugal, França e pelos estados italianos no ano seguinte.

Este foi um momento de grande agitação religiosa na Europa, e muitos dos estados protestantes não tinham muita pressa em reconhecer que o Bispo de Roma estava certo sobre qualquer coisa. Os estados luteranos da Alemanha finalmente conseguiram fazer a mudança em 1700, enquanto a Grã-Bretanha adiou até 1752. Mesmo que a Grã-Bretanha tivesse acumulado uma grande diferença de 11 dias, muitas pessoas protestaram violentamente quando a mudança foi feita.

Rússia não se converteu ao calendário gregoriano até depois da Revolução Russa em 1917. (O engraçado foi que, em 1908, a equipe olímpica russa chegou com 12 dias de atraso às Olimpíadas de Londres por causa disso)

Outros avanços tecnológicos no século 20 tornaram possível aprimorar ainda mais a precisão do calendário gregoriano. Por exemplo, foi sugerido que para corrigir um pequeno erro no calendário gregoriano, um dia deve ser adicionado a cada 3.323 anos, e anos divisíveis pelo número 4000 não serão anos bissextos.

Então, da próxima vez que você estiver rabiscando a sua próxima consulta dentária no seu calendário de mão-dentada, reserve um momento para apreciar a sua longa e nobre evolução. O calendário tão casualmente dado a você durante as férias está em suas mãos graças à contribuição de padres egípcios, Júlio César e Cia. e um Papa e seu fiel astrônomo jesuíta.

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Facto Bónus:

• No outro lado do lago tinha sido concebido um calendário, não diferente daquele que os romanos tinham inventado, por uma cultura na América Central chamada Olmecs, e foi afinado por volta do primeiro século AD pelos maias. Os Maias, tendo concluído que havia 365 dias num ano, elaboraram um calendário composto por 18 meses, incluindo 20 dias cada um. Eles completaram o ano adicionando cinco dias no final, que foram considerados como muito azarados. Outro aspecto único do calendário Maia é o que é chamado de “Calendar Round”, que é um ciclo que dura 52 anos no qual cada dia tem seu próprio nome individual – nenhum é repetido.