Thomas “Stonewall” Jackson e um pequeno grupo de homens cavalgaram ao anoitecer ao longo do perímetro do campo de batalha ainda a vapor, em 2 de Maio de 1863. Durante o dia, os Confederados haviam conquistado uma vitória impressionante em Chancellorsville, Va. Apesar da marcada inferioridade de mão-de-obra e hardware, a liderança dos Generais Robert Lee e Stonewall Jackson enviou o General da União “Fighting” Joe Hooker literalmente correndo do campo de batalha. A patrulha noturna de Jackson foi para garantir a estabilidade e definir seu plano para o dia seguinte.
Contrando outros soldados confederados no caminho na luz minguante, a patrulha de Jackson trocou palavras com os homens, mas o contingente de soldados da Carolina do Norte não acreditava que os homens montados que se aproximavam eram confederados, então eles atiraram no meio deles. O General Jackson caiu, tendo sofrido dois ferimentos de bala. A bola de minie de grande calibre (.58), de chumbo macio, era pesada, e se expandiu quando atravessou tecido, resultando em osso quebrado e rasgamento dos tecidos moles internos. Ferimentos com minie ball em um braço ou perna geralmente significavam amputação, e ferimentos no tronco ou cabeça eram mais freqüentemente fatais.
Fogo amigável foi a fonte do ferimento mortal no braço superior do General Jackson. Ele foi atendido pelo cirurgião de 27 anos, o Dr. Hunter McGuire, diretor médico da ala esquerda do Exército da Virgínia do Norte, sob o comando do General Jackson. Jackson tinha sofrido uma ferida menor na mão direita e uma ferida grave, com sangramento intenso, no braço esquerdo. O Dr. McGuire amputou o braço esquerdo cerca de dois centímetros abaixo do ombro, administrando anestesia com clorofórmio. No pós-operatório, o Dr. McGuire diagnosticou uma pneumonia ao seu paciente. Jackson ficou doente e morreu uma semana depois de, presumivelmente, pneumonia. Curiosamente, alguns historiadores se perguntam se ele realmente morreu de uma embolia pulmonar por ter estado uma semana em repouso na cama e morreu de um evento respiratório. De qualquer forma, ele sucumbiu a complicações de sua lesão inicial.
A cirurgia da era da Guerra Civil foi um evento horrível; é notável que muitos dos soldados realmente sobreviveram à provação. A anestesia foi administrada colocando um lenço sobre o nariz e a boca e deixando cair clorofórmio sobre o pano até o paciente ficar inconsciente. O cirurgião teve então cerca de 10-15 minutos para realizar a cirurgia com o paciente adormecido. A cirurgia mais comum na Guerra Civil foi a amputação de uma extremidade e isto era normalmente realizado em cerca de 10 minutos. Relatórios em primeira pessoa e documentação fotográfica confirmam os montes de membros descartados fora dos hospitais de campo da Guerra Civil. É interessante notar que o uso de anestesia sem uma via aérea protegida – como no caso de Stonewall Jackson – foi a provável etiologia de sua pneumonia pós-operatória (aspiração).
Embora o cirurgião inglês Joseph Lister estivesse a caminho de estabelecer o padrão para a cirurgia anti-séptica, este conceito só chegou aos Estados Unidos após a década de 1860. A Guerra Civil terminou em 1865. Durante a Guerra Civil, os instrumentos cirúrgicos eram enxaguados durante e entre os casos numa banheira de água fria cada vez mais sangrenta. O cirurgião passou de paciente para paciente com pus e roupas salpicadas de sangue; não é de admirar que a febre fosse um evento pós-operatório comum e temido. A febre cirúrgica foi frequentemente o resultado de piemia (literalmente pus no sangue), que presumivelmente foi o mesmo diagnóstico da sepse. Outras complicações mortais incluíram erisipela, osteomielite, gangrena, tétano e pneumonia. Os médicos quase não tinham forma de tratar lesões penetrantes no tronco. A cirurgia era ocasionalmente tentada, mas geralmente fatal. Na ausência de qualquer modalidade para localizar a lesão intra-abdominal ou torácica pré-operatória e percebendo a necessidade de completar a cirurgia em poucos minutos, a cirurgia do tronco geralmente não era uma opção.
Os que sobreviveram às suas feridas – e aos seus tratamentos – devem ter sido muito resistentes. Perguntamo-nos quantas vidas teriam sido salvas apenas com uma compreensão rudimentar da técnica asséptica. Hoje enfrentamos os mesmos problemas: amputação, pneumonia pós-operatória e embolia pulmonar, e infecções de feridas. Os problemas de ontem continuam a ser os problemas de hoje e de amanhã. TH