Variada coloração, geralmente têm uma coloração dorsal semelhante ao substrato em que vivem, o que somado à textura do seu corpo, lhe dá uma camuflagem muito boa no solo. A cor varia de amarelo, areia, marrom claro, cinza a laranja, avermelhado, rosado, etc. Desde indivíduos com muitas manchas até outros com uma coloração mais suave ou mais uniforme. Na cor de base, e dependendo do indivíduo, aparecem manchas mais escuras, que são frequentemente quadrangulares, algo arredondadas ou em forma de barras transversais, presentes tanto na zona dorsal, onde são maiores, como na lateral, onde são mais pequenas e muitas vezes menos numerosas. Alguns indivíduos apresentam padrões muito marcantes e complexos, mesmo com linhas e manchas azuis. Os animais juvenis têm frequentemente desenhos mais marcantes e contrastantes.
Na cabeça, normalmente mostram uma faixa pós-ocular escura (do olho até ao canto da boca). A língua, especialmente nos juvenis, pode ser tricolor (preto, vermelho, branco).
Escamas ventrais de cor clara (branco, creme).
Cauda curta, cuja ponta pode ser escura, mesmo preta.
A dentição da dentadura é solenoglífica, como no resto da família Viperidae, ou seja, tem duas presas frontais longas e nervuradas para a injecção do veneno na presa que captura. Veneno hemotóxico, com ação citotóxica (Gruber, U., 1993; Martínez del Mármol et al., 2019).
As fêmeas tendem a ser maiores que os machos (Schleich et al., 1996).
A maioria tem chifres que a tornam uma espécie inconfundível. No caso de indivíduos sem chifres, com a espécie que pode ser mais confundida é Cerastes vipera, sendo a localização dos olhos fundamental para a determinação da espécie, nos lados em Cerastes cerastes cerastes, e quase no topo da cabeça para Cerastes vipera (Martínez del Mármol et al., 2019).
Ecologia e hábitos
Atividade é principalmente nocturna, especialmente durante os meses mais quentes, mas também é possível observar indivíduos termorreguladores (muitas vezes semi-ocultos entre as rochas ou em fendas) ou activos durante o dia, especialmente nas primeiras horas da manhã (Gruber , U., 1993; Schleich et al., 1996; Martínez del Mármol et al., 2019). Quando o sol se põe, deixa o refúgio e se move com seus movimentos sinuosos laterais particulares, deixando marcas muito características na areia, alongadas e estreitas, separadas e paralelas entre elas, muito semelhantes às da víbora Avicena (Cerastes vipera).
Foram observados vestígios na areia, devido aos movimentos desta espécie, centenas de metros de comprimento, ao entardecer (B. Rebollo & R. León, pers. Obs.). E há referências a movimentos de mais de meio quilômetro em uma noite (Schleich et al., 1996)
Generalmente, a sua estratégia de caça está à espreita, emboscada entre rochas, perto de vegetação, etc., para aguardar a passagem de uma presa potencial. Supomos que eles devem usar a estratégia chamada “isca caudal”, na qual a serpente escondida, sacode a cauda como um verme, para atrair certas presas como saurianos ou aves (esta estratégia já é conhecida em outras espécies do gênero; Heatwole e Davison 1976; Schweiger 2012). A cor da ponta da cauda, geralmente é diferente da cor do resto do corpo. Elas podem passar muito tempo à espera que uma presa esteja suficientemente perto, altura em que ela ataca com um movimento muito rápido, e ao morder a presa, ela injecta uma dose de veneno. Uma vez que a presa tenha sucumbido, a serpente começa a engoli-la.
Existem observações de um indivíduo jovem (fotografia seguinte), que permaneceu em posição de emboscada, totalmente imóvel, durante toda a noite, camuflado, com a cauda de cor preta aparentemente preparada para ser capaz de atrair uma presa, e várias horas após o amanhecer, continuou na mesma posição (B. Rebollo & R. León, pers. obs.). Note-se também que procura activamente a presa (Schleich et al, 1996).
O espectro alimentar das aves, desde pequenos mamíferos e répteis, até aves, e até invertebrados. Répteis incluem saurianos dos gêneros Ptyodactylus, Stenodactylus, Trapelus, pequeno Uromastyx, Scincus, Acanthodactylus, Mesalina, pequeno Varanus griseus, etc. Alguns casos de ophidiophagy: predação de uma cobra Moila (Rhageris moilensis). Entre as aves algumas como as do género Motacilla, Phylloscopus, Lanius, Ammomanes e Luscinia. Mamíferos dos gêneros Psammomys, Meriones e Gerbillus (Schleich, 1996) (.). Outros gêneros minoritários seriam Rattus e Mus (Schleich et al., 1996; Barnestein, et al., 2013; G. Martínez del Mármol & R. León, Pers. Obs).
Entre seus predadores estão a águia europeia de ponta curta (Circaetus gallicus), uma águia especializada em predação ofídea, o ouriço-cacheiro do deserto (Paraechinus aethiopicus), a raposa Rüppell (Vulpex rueppelli), e entre os répteis, o lagarto monitor do deserto (Varanus griseus).
A serpente, diante de uma ameaça, tentará passar despercebida, permanecendo imóvel e confiante na sua camuflagem. Se for descoberta, ela fugirá rapidamente para um abrigo. Se não tiver outra escolha, e tiver que lidar com um predador, adotará uma posição defensiva, na qual colocará o corpo em vários loops em “S”. Vai inchar o corpo para simular ser maior, vai cheirar e até pastar com os movimentos do corpo, as escamas nos lados do corpo, fortemente encolhidas, produzindo um som de aviso bem audível (estridulamento). Se necessário, serão necessárias mordidas defensivas. Não é raro que muitas espécies de víboras façam as chamadas mordidas secas, nas quais mordem como aviso ou tentam salvar suas vidas diante de uma ameaça, mas nas quais não injetam veneno (Chafiq et al., 2016). A sua camuflagem também serve para eludir os predadores. Tem a capacidade de se enterrar fazendo movimentos coordenados do corpo, de desaparecer sob a areia.
Distribuição, habitat e abundância
Cerastes cerastes tem uma ampla distribuição em áreas desérticas da África, como Marrocos, Mauritânia, Argélia, Níger, Mali, Chade, Sudão, chegando ao Egito e à Península Arábica (Bons e Geniez, 1996; Martínez del Mármol et al.., 2019).
Em Marrocos, está presente em muitos tipos de ecossistemas desérticos, e distribui-se por toda a franja pré-saariana e grande parte do Saara Atlântico, mas evita zonas costeiras e grandes formações dunares, onde está ausente ou é rara (Geniez et al ., 2004; Crochet et al.., 2015; Martínez del Mármol et al., 2019).
No que diz respeito ao habitat da espécie, parece apresentar uma grande amplitude ecológica, uma vez que se encontra em zonas de dunas com vegetação, zonas de dunas com rochas, desertos pedregosos (regs), zonas pedregosas com vegetação dispersa, hamadas, etc. (Geniez et al., 2004; Martínez del Mármol et al., 2019).
Posicionando sua abundância, costuma-se assinalar que é certamente uma das víboras mais comuns nas zonas desérticas de Marrocos (Geniez et al., 2004; Martínez del Mármol et al., 2019).
As ameaças e problemas de conservação são os mesmos que muitos outros pequenos animais em seus habitats. Por um lado, a perda ou mudanças no seu habitat devido à construção de infra-estruturas e outras causas. Os acidentes rodoviários são muito comuns, assim como a queda de inúmeros indivíduos em armadilhas artificiais, como furos de água, fossos ou cisternas. A coleta tanto pelo tráfego ilegal, para mantê-lo como animal de estimação exótico em terrariofilia, como pelos caçadores de cobras tradicionais (Aïssaouas) para exibi-los em espetáculos, em praças da cidade como Marrakech, também representam uma diminuição significativa das populações desta espécie.